— Ночные эти твари, да еще и кровососы, за что их любить? — сочувственно, без присущей ему иронии, обронил Гвилдор.
— А ты еще хотел пустить нас в путь через туннели, Арнел! — с ухмылкой еле скрывавшей смех обратился к кузнецу Немо, подходя к выброшенному Норгимом плащу и легким демонстративным движением вскидывая его за спину, после чего отдал плащ хозяину.
— Спасибо, — нехотя поблагодарил Норгим
— Что стоим? Хватит телиться, дорога ждет! — поторапливал
Сборы продлились недолго. Особых вещей, чтобы их разбрасывать по всем углам пещеры, и не было. Вскоре ждать было некого, и Отряд снова пустился в путь.
Погода на этот раз показала свой лучший облик. Диверсанты вошли в полноправные Келебреттские Горы и их взорам предстали прекрасные заснеженные скалы, высокие и раскидистые столетние сосны, белые, как сахар и высокие не хуже скал, они взмывали высоко в поднебесье. Небо было чистым и манящим, ни единого облачка, только чистая и полупрозрачная голубизна. Казалось, протяни руку, и она воткнется в голубое мягкое воздушное одеяло, окутает руку прохладным светло-голубым туманом. Что-то сродненное было в цвете такого неба и зияющим светом Славы Ондала.
Вокруг путников раскинулись высокие скалы и непроходимые густые леса. Удивительно, но лес на камне и не думал быть чахлым и полувымершим, даже наоборот, он все яростнее и глубже пробивал своими корнями скалистую почву, выискивая последние соки, какие только остались у матери-земли, все сильнее раздувался в бока и ввысь, угрожая чистому небу затмить и его.
Да, природа действительно явилась перед спутниками во всей своей красе. Девственные раскидистые деревья, белоснежные острые, словно пики копий, вершины скал, божественно-голубое небо.
Огорчало только одно — снег никуда не исчез, зато исчезли вьюга и метель. Бесконечный поток снежинок и хлопьев скапливался под ногами жуткими сугробами, сквозь которые нельзя было пробраться. О том, чтобы ехать верхами не шло и речи, лошадей вели в поводьях. Наверное, скоро их и вовсе придется отпустить восвояси, предоставляя заботу о своей жизни им самим. А уберечь скотину было, ой, как непросто. Здешние леса изобиловали волчьей братией. Немо помнил пробуждение от ужасного и дикого воя. От этого душераздирающего волчьего крика на луну моментально становилось как-то не по себе, а теперь при одном воспоминании о нем по коже бежали мурашки. Что-то необычное было в этих волках, что-то не простое животное. В их страшном вое слышалась не только угроза, но и какая-то полуразумная, почти человеческая тоска, которая пугала Немо еще больше, чем простая звериная злоба.
Отряд шел все той же цепочкой, что и во время ливня и снегопада. Впереди шагал широкоплечий Норгим, за ним следовал северянин, затем Арнел и всю процессию замыкал Гвилдор. Продвигаться было очень тяжело, сугробы с разу на раз становились все выше и выше, все глубже и глубже проваливались ноги; лошадям и вовсе приходилось пробираться по брюхо в снегу, невольно пришлось переложить часть поклажи на собственные спины. Доспехов не снимали. Шли настороже. В ожидании появления Врага и его молниеносной атаки. По всем рассказам варвары сперва нападают, потом ведут великосветские беседы, если еще кто-то, кроме трупов, остался.
Природа была красива и красочна, но в то же время безлика и опасна. На каждом шагу подстерегала ловушка, то ли от дикого зверя найдешь вечный покой, то ли от удара клинком.
Несмотря ни на что безмолвный, как и прежде, Отряд почти ликовал. Пробираться через снежные буераки нелегко, но стоит подумать, что было бы кабы не перестал снегопад, то на душе невольно теплело. Да, сугробы это тяжко, но зато нет ветра, который не на шутку разыгравшись, несет в лицо снежный комы и хвою вечнозеленых сосен, которая не смогла устоять перед мощью ветра и пустилась с ним в пляс, покидая насиженное место материнского утроба столетних деревьев.
Медленно, но уверенно Отряд пробирался вглубь Келебреттских Гор. По обе стороны от идущих людей раскинулись недвижимые фигуры устремившихся далеко ввысь деревьев. Лес наступал, но пока что он не сомкнулся всей своей мощью над одинокими путниками, давая им последнее право повернуть назад, или быть пойманным лесными лапами и сожранным в диких лесах живьем. Но это не пугало отряд, он все равно шел неуклонно вперед к своей Цели.
Пугало другое, Немо чувствовал чей-то разум. Нечеловеческий и неживотный. Понять: чей? Было просто невозможно. Северянин чувствовал его везде: спереди, сзади, по бокам, в каждом силуэте Вечных лесов, в каждой небольшой снежинке, которая сплетались под ногами в сугробы и будто специально пытались помешать идти вперед, явно и отчетливо говоря: 'Остановись! Ни шагу вперед! Впереди Смерть! Ты идешь к ней в пасть! Остановись!', а потом снова и снова. Немо чувствовал тайный разум в скалах, даже в высоко парящей над головой гордой и одинокой птице, чувствовал разум в каждой травинке, которую погребли под снежным одеялом сугробы. Северянин знал, что за спиной кто-то есть, что в след Отряду смотрят мириады мириад глаз, неуклонно следящих за медленными передвижениями людей. Что-то подобное Немо чувствовал и в пещере, только таких глаз могло оказаться от силы две пары и этот тайный разум мог только немного дать о себе знать северянину, ставшим Чемпионом и познавшим силу Шлема Духов.
А Слава Ондала это тебе не бабушкины сказки! Это тебе не простая побрякушка! Это и не простой артефакт! Вещей имеющих такую силу больше нигде не сыскать. А познавший ее обретает поистине божественный дар. Он может потерять даже грань между мирами, не даром же Великий Харад не дал даже собственным ученикам познать столь Великую Силу Доспехов Духа. Возможность предчувствовать и ощущать чье-то присутствие — это один из
…Отряд шел наперекор Судьбе, минуя все ее препятствия, закрывая глаза на все невзгоды.
Погода на удивление и на удачу стояла безветренная. Спокойная и умиротворенная, и от этого только еще больше пугающая. Глубокая тишина раздалась далеко во все стороны окрест одинокого отряда. Вся природа, казалось враз умерла, покинула эти места, не оставив ни единого следа. Единственные знаки о том, что жизнь еще не оставила эти места давали только воющие одинокие волки, которые — по мнения Немо — должны вот-вот заглянуть к людям, чтобы попросить у них свою долю за посещение их владения.
Каждый и радовался, что нет по близости врагов, но и боялся странно разгулявшейся тишины.
Странное чувство Немо немного поутихло, чтобы вновь разгореться с новой силой к сумеркам.
Солнце село быстро. Казалось еще недавно оно стояло высоко в небе, а потом враз затянулось исполинской силой скал, которые и впрямь можно сказать подпирали небо, но только для того, чтобы закрывать его своей мощью. Огненный диск скрылся за высоким пиком скалы. В тот же миг раздался тоскливый волчий вой. У всего отряда по коже судорожно забегали мурашки, а Норгима аж передернуло. Нет, здесь не было трусов, просто здешние места выглядели совсем недружелюбно, даже больше — зловеще.
Вой утих. Спутники невольно остановились и переглянулись, в их взглядах не читался испуг или отчаяния, только странное убежденность в бесплодности их странствий и стараний, в то же время решительность идти до конца.
После минутного оцепенения и молчаливых тирад, Отряд снова пустился в путь. Раздался повторный вой, затем его подхватили десятки и десятки других, сливаясь в один устрашающий почти человеческий вопль полный тоски и скорби. Но на людей он теперь не возымел прежнего эффекта. Такого поворота событий следовало ожидать, волк не ходит один, а большой и дружно стаей.
Вой приближался, он уже был совсем близко, Норгим не выдержал и выхватил меч на изготовь, остальные не поддержали своего спутника, но тоже держали оружие наготове, несколько раз проверив: не замерз ли на морозе меч и легко ли он выходит из ножен. Рука Немо уже давно стиснула эфес крепкого меча, вкушая тепло его стали, которое еще не было омыто кровью врагов, а совсем недавно только вышло из упорных кузнецких рук северянина, и было сделано специально для такого случая.
Волчья стая уже недалеко. Она уже устрашающе взвыла одним монотонным гудением. Немо
