почувствовал, как на него легли сотни неразумных животных взглядов, но вдруг неожиданно и подозрительно вой стих и больше не возобновлялся.
Отряд неуклонно шел, не обращая внимание на ночь. В спину напуганным добровольцам светила полная луна, еще больше заставляя уходить сердце в пятки. Но больше идти нельзя, надо остановиться и перевезти дух, если люди устанут, то они превратятся в легкую добычу и тогда не спасут ни мечи, ни умение. Надо экономить силы, попытаться уснуть.
Так и сделали, но теперь не решились спать без караульного. Немо вызвался быть первым. Сон все равно не шел. А что толку валяться и нагонять дремоту, когда она сама к тебе не идет?
Несмотря ни на что ночь прошла спокойно, волки больше не беспокоили. К Немо на посту мысли в голову не лезли, и, дождавшись смены караула, он уснул без задних ног.
Хоть ночь и выдалась не из легких, — не знаешь даже что лучше спать в грязи во время дождя, или в снегу с немалым страхом за душой — отряд выглядел довольно бодро.
День наступивший не предвещал ничего нового. Немо и его спутников ждал тот же вечнозеленый страж — лес, непоколебимая монолитные статуи — скалы, и распростершееся во все стороны на многие лиги белоснежное покрывало — снег. Все тоже, что и вчера, все та же дорога на запад, только теперь с небольшим отклонением на юг, прямиком к Ущелью Черепов.
День прошел без происшествий. Волчий вой снова ознаменовал сумерки и приход ночи, снова неистовые преследователи бежали след в след за Отрядом, снова руки людей грели эфесы своих мечей. И снова подобравшись достаточно близко вой волчьей стаи сменился ее страдальческим воплем и канул в бездну ночи.
И еще одна ночь прошла тихо и мирно. Даже немного странно, что происходит с волчьей стаей? Почему она медлит? Может, ждет, когда людские силы иссякнут и двуногие станут легкой добычей? Едва ли. Волки не так разумны, как может показаться на первый взгляд, хотя и не так глупы, как хочется думать. Инстинкты самосохранения и выживания у них на самом высшем уровне!
И вновь встало солнце, тускло озаряя своими холодными лучами дорогу и цепляясь в спины людей. Отряд уже выглядел не так бодро, как накануне, но это можно было понять не сразу. Усталость была не в силе рук и выдержке, усталость была из-за противостояния охотника и жертвы. Ощущение, что на Отряд нацелены мириады глаз появился уже у каждого, не у одного Немо. Но все же решили об этом не говорить и продолжить свой путь.
Снова та же картина Горы, Вечный Лес и все это в бархатном одеяле снегов, бледное солнце, одаривая землю своим светом, но не теплом. Шумят на тихом, едва заметном, ветру острые вершины вечнозеленые деревьев. Спокойствие и полная тишина.
Сегодня Отряд выйдет к ущелью, именуемым Ущельем Черепов. Страшное, отпугивающее название, но чаще всего вещи со столь пугающими названиями оказываются наоборот, мирными и тихими.
Снег понемногу сходил, сугробы, словно таяли под ногами путников, вскоре люди уже шли не по снежным покрывалам, а по твердой, хоть и весьма мрачной, серой земле. Лошадей по-прежнему вели за поводья, экономя силы коней. Бедные животные итак выдержали уже немало, и их усталость была отчетливо видна, но, несмотря на это, поклажу все равно переложили на лошадей.
Дорога стала не сравнима легка. Природа, словно выдохлась, преграждая людям путь то ливнем, то снегом, и теперь успокоилась.
Шли резво и быстро…
К сумеркам Отряд уже вплотную приблизился к Ущелью, и с минуты на минуту должен был преступить за невидимую черту, после которой люди войдут в Ущелье.
И вот оно перед глазами…
Иллюстрация будет дорисовываться (пока в сыром виде)
Немо и не ожидал увидеть такой картины, а от нее глаза полезли на лоб. Ущелье протянулось на много лиг; голая и серая земля, как тоненький ручей, вилась между двумя берегами-скалами; на скалах густым покрывалом стали высоченные сосны, делая это место и без того темное и зловещее еще более мрачным и ужасающим. Но ни это было главным для такого удивления, по обе стороны от скал протянулись высокие шесты, на которых были насажены черепа. Но это были не человеческие черепа, а неизвестных Немо и его спутникам получеловеческих животных. По правую сторону Ущелья на палки-шесты были насажены черепа полуволков-полулюдей, вытянутые морды, неправдоподобно огромные овалы глаз, клыкастые зубы сразу давали знать, что эти черепа нечеловеческие — хотя определенные сходства с людскими все же были. По правую сторону на кольях красовались человеческие черепа, только с очень острыми двумя клыками на верхней челюсти.
Душа у Немо ушла в пятки, теперь ему показалось, что все же лучше было бы пойти через туннели, как предлагал Арнел. Но возвращаться и искать вход в тоннель уже нет времени. Северянин пересилил себя и, как можно хладнокровно, выдавил сквозь сомкнутые зубы — которые уже начали немного постукивать — фразу, которой счел в этой ситуации самой необходимой:
— Чего стали? Пошевеливайтесь! Что глаза вытаращили? Мертвые не кусаются! — после этих слов он дернул лошадь, которая, как и люди, застыла в ужасе, и вышел в начало отряда, оставив оцепенелого Норгима у себя за спиной, — Скорее давайте! — поддернул еще раз
Через минуту всеобщего остолбенения, — хотя Гвилдор ничуть не удивился увиденному, словно тех тварей, которым когда-то принадлежали эти черепа, он видел уже не раз, с самого своего незапамятного детства — Отряд вновь двинулся в путь. Несмотря на страх, пошел вперед… на свою беду… на свою погибель…
Глава VI. Смерть Отряда
7, Январь 1485, Ущелье Черепов,
Келебреттские Горы
Настала ночь, темная и непроглядная, ни единой звезды не горело на небе — хотя погода была безоблачной — и только одиноко в спины Отряду светило 'мертвое солнце'. Тишина резала слух, иногда ее нарушал дикий волчий вой, но он тут же утихал, не осмеливаясь подойди близко.
Недоброе ощущение становилось с каждым шагом все отчетливее и мучительнее. Сердца людей стали судорожно колотиться. Несчастному Норгиму даже почудились смотрящие ему в спину две пары налитых кровью глаз, но они тут же исчезли, как только воин обратил на них свое внимание. Норгим выругался, проклиная Судьбу и, ничего не объясняя своим спутникам, двинулся дальше.
Вначале Отряда шагал Немо, Гвилдор по-прежнему его замыкал, в центре шли Арнел и Норгим.
Немо и его спутники шли по твердой земле, — но всем казалось, что она мертва, проклята, хотя у страха глаза велики! Дорога вилась змейкой, обходя монолиты скал и нависшие на их вершинах сосны, по бокам нескончаемой лентой вилась цепочка выставленных варварами, словно на показ своей боевою славы, кольев с насаженными на них получеловеческими черепами.
Страх заставлял идти с каждым шагом все быстрее и быстрее, еще чуть-чуть и весь Отряд сорвется в неистовый бег, но пока все держались.
Немо обернулся и увидел, — даже ночью — как в небе возле самой луны парят неведомые силуэты, не то птиц, не то вообще непонятно кого, словно огромная стая летучих мышей-кровососов в один миг вышла на охоту. Северянин это заметил не один, словно подчиняясь взгляду Немо, весь Отряд повернулся в сторону летящей стаи.
— Это еще что такое? — недовольно буркнул Арнел. — Подозрительная тучка к нам летит. Что-то от нее у меня мурашки по коже, — передергиваясь, словно и впрямь пытаясь заставить ни с того ни с сего появившихся мурашек свалиться со своей спины, закончил кузнец.
— Да что с нами такое?! - не выдержав, выкрикнул Норгим, делая упор на слова 'с нами', его слова гулким эхом прокатились по горным вершинам и разлились далеко вглубь Ущелья, где их пожрала непробиваемая ночная мгла. — Мы стоим и трусимся здесь, как зайцы! — спустя несколько секунд добавил
