— Ты, Рог-Варр, можешь уйти, если тебя не интересует судьба нашего племени! — наконец не выдержал Вождь. — Я созвал совет не для того, чтобы пререкаться, а чтобы действовать! Если ты другого мнения — ты свободен! Если же нет, то можешь остаться и высказать свое мнение, но оно не должно подрывать мораль войска!
— Я не сойду со своего места, но останусь при своем мнении, — беря себя в руки, как-то даже немного обижено заговорил Рог-Варр. — Горцы никогда не прибегали к подлым уловкам. Точно так же, как и не показывали спину своему врагу!
— Времена меняются! — настаивал на своем Квал-Тарр.
— Но гордость остается! Не будет ее, не будет и нас! — категорически ответил Рог-Варр и умолк.
— Я согласен с Рог-Варром, — вмешался в разговор глава второго по значимости клана — Сор-Карр. — Кто мы такие, чтобы менять обычаи заложенные в нас нашими дедами и прадедами?
— Похоже, вы не слушаете меня! — вскипел Квал-Тарр, — Я не собираюсь менять традиции, точно так же, как и показывать спину! Вы еще не поняли, что этот враг нам не по зубам? Нам надо новую тактику, которая убережет наших воинов!
В шатре раздался гул, сейчас все обсуждали между собой слова Вождя, после этого последует вердикт:
— Наша тактика никогда не подводила! — горячо сказал Рог-Варр. — Мы победим, как делали это и раньше!
— Ты победил оборотней, когда они выбили твои войска из вашей земли? — прогудел Квал-Тарр, как бушующая горная река. — Или тебе удалось победить, когда твои войска соединились с войсками Клана Стального Вихря? Нет! Или ты думаешь, что враг стал слабее?
Рог-Варр опустил голову. Да, сейчас ему ничего не оставалось делать. Он дважды познал поражения, хотя его клан считался самым могущественным, даже могущественнее Клана Мать-Горы. Кланы Железных Клыков и Стального Вихря даже вместе не смогли отбить атаки оборотней, и им пришлось скрыться в святой земле. Картина у остальных кланов была ничуть не лучше, им всем пришлось показать спину своему врагу и спасать своих воинов, женщин и детей в Последнем Пристанище.
— Все еще может измениться, — не оставлял непонятных попыток Сор-Карр. — Теперь все наши войска соединились и мы можем дать подобающим отпор! — в шатре послышались одобрительные возгласы.
— Вы думаете, что оборотни глупы? У вас уже были возможности понять, что это не так! — противостоял один сразу всем Квал-Тарр. — Наш враг тоже ударит соединенными войсками. И кто знает, сможем ли мы достойно ответить на его удар?! - теперь палатка Вождя вмиг затихла, все понимали, что слова Квал-Тарра не лишены правды, но также каждый не хотел признавать свою беспомощность.
— Да он еще даже не Вождь, он не достоин этого звания! — вскрикнул Рог-Варр. — Он не прошел Путь старейшин, поэтому у него прав не больше, чем у любого Клана!
'Бунт!' — мелькнула мысль в голове Немо. Северянин не знал ни о каком Пути старейшин, который должен был пройти Вождь, чтобы подтвердить свое право на первенство над кланами. Но если глава одного из самых могущественных кланов говорит, что Вождь — это не Вождь, то дело пахнет революцией.
— Долой лжевождя! — поддержал Рог-Варра Сор-Карр, некоторые главы других кланов присоединились к двум заговорщикам, если все это можно назвать заговор.
— Я вызываю тебя на честную дуэль! — встал и выхватил меч Рог-Варр, обращаясь к Квал-Тарру.
— Это не по традициям. Главы кланов не могут вызывать друг друга на дуэль! — едва сдерживаясь, чтобы самому не выхватить меч и не перерезать глотку выскочке, ответил Квал-Тарр.
— Ты трус! Я не ошибся! Ты не можешь быть Вождем! — заорал во все горло Рог-Варр.
— Я приму этот вызов! — вставая и делая шаг вперед, выкрикнул Немо.
— Я не стану сражаться с этой худощавой крысой! — усмехнулся северянину в лицо глава Клана Железных Клыков. — Наш доброверный Вождь пригрел у себя за пазухой змею, которая побудила его на нелепые мысли. Южная падаль даже не варварской крови! Какой это Вождь, если держит у себя в советчиках чужака? — голоса в шатре закипали, почти каждый клан уже готов был поддержать Рог- Варра.
— Молчать! — выкрикнул Немо, это у него получилось настолько убедительно, что вмиг в шатре воцарилась тишина. — Вы сами понимаете на что вы обрекаете ваш народ? Я здесь всего несколько дней. Некоторых из вас я вообще вижу впервые, а меня уже тошнит от вашей болтовни! Вы прикрываетесь гордостью, кричите, что никогда не покажите врагу своей спины, но ни это ли вы сделали, когда бежали сюда? Не тогда ли потеряли свою гордость? Иногда целостность и сохранность народа важнее гордости одного человека! Вы говорите, что Квал-Тарр, Вождь, идет в разрез с традициями, но не вы ли только что хотели поединка, который нарушает устои? Не вы ли хотели нарушить самый страшный и самый нерушимый запрет, перед которым даже позорное бегство ничто? Вы сами падаль! Ставите свою гордость выше ваших солдат? Это так? — никто не ответил, все тихо вслушивались в каждое слово северянина, а он и не думал умолкать. — Ваша страна, ваши племена стоят на грани сокрушительной войны, в которой будет только один победитель, и перевес пока не на вашей стороне. А в это время вы делите власть? Беспокоитесь о какой-то там гордости, которой у вас, увы, уже давно нет?! - Немо разошелся не на шутку, он вытер со рта выступившие по бокам губ слюни, напряг до предела желваки, так что аж заскрипели зубы, и продолжил, обращаясь к Рог-Варру. — Мне помниться, что ты сказал, будто любой твой воин справиться с двумя десятками северян, а сможешь ли ты справиться хотя бы с одним?
— Когда угодно! — подумав несколько секунд, собравшись с мыслями и силами, ответил глава Клана Железных Клыков. — Веди мне северянина!
— Он перед тобой! — хлопнул себя кулаком по груди Немо. — Только перед боем поставим кое-то на кон!
— Что именно?! - с небывалой гордостью выпрямляя спину, будто царь всего живого, — и неживого — спросил Рог-Варр, скорее больше из-за формальности, а не из-за волнения в своем проигрыше. Варвар ничуть не сомневался в своем превосходстве.
— Сущий пустяк, — спокойно ответил Немо, бросая быстрый взгляд в сторону Квал-Тарра. Вождь сделал одобрительные еле заметный кивок, понимая, что собрался сделать северянин, — Победишь ты — место Вождя твое. Как я вижу, здесь многие хотят этого — проиграешь — Квал-Тарр сам решить, как именно вести бой с оборотнями, и ни ты, ни один из кланов не станут у него на пути. По рукам?
— Что вы скажите Кланы? — обратился Рог-Варр к сидящим в совете варварам, и получив всеобщее одобрение — почти всеобщее, промолчали только Клан Черного Дерева и Клан Искателей Следов — получив одобрение, он ответил: — Я принимаю твои условия, щенок! — надменно закончил он.
— Кто щенок, мы еще узнаем! — ухмыльнулся Немо. Северянин поставил на кон очень немало, но в своем успехе он почти не сомневался. Почти.
Немо снова повернулся к Квал-Тарру и тихо отчеканил:
— За Вождя!
Скоро весь народ уже стоял под открытым небом. К главам кланов присоединились и другие варвары, которые хотели поглазеть, как здоровяк Рог-Варр положит на обе лопатки северянина-выскочку. Глава Клана Железных Клыков был отменный воин, он считался одним из лучших бойцов среди всех варваров, поэтому почти никто не сомневался в полной победе Рог-Варра. Но о мастерстве соплеменника знал и Квал-Тарр. А если уж Вождь поверил слову северянина, значит, и этот паренек не промах. Такого мнения придерживалось меньшинство.
Толпа собралась немалая, она окружила дуэлянтов большим кругом. Немо и Рог-Варр стояли лицом к лицу. Варвар держал наперевес секиру, северянин — свой полуторный меч. Оба были в доспехах. Рог-Варр был широкоплеч и высок, пластинчатые латы расширяли статного воина еще больше, он напоминал огромный шкаф, обрамленный непробиваемой железной отделкой. На худощавом же теле северянина даже двухслойная броня смотрелась тонкой и более изящной, нежели крепкой. Но никто не знал из какой стали была она сделана. Северянин лишний раз скрыл свое тело от всеобщего обозрения серым дорожным плащом, но и это не помогало скрыть от глаз изящную и хрупкую на вид фигуру.
— Что, заранее собрался в долгую дорогу? — острил Рог-Варр указывая пальцем на плащ. Северянин не обращал на это никакого внимания.
— Посмотрим, кто посмеется в конце, — парировал Немо.
