в ожидании указаний с «Осы». А когда Алекс, наконец, сфокусировал свое зрение на приборах и происходящем прямо по курсу, то не стал наказывать Глостера, поскольку прекрасно выспался и был полностью готов к предстоящей миссии.
Сверкая бортовыми огнями, «Оса», словно исполинское серебристое яйцо, находилась, казалось, совсем рядом. «Берта» и «Людвиг» расположились чуть позади «Вулкана», с двух сторон перекрывая путь к району испытаний. Сразу за ними находилось небольшое поле астероидов. А слева по курсу на расстоянии в пол-светового года темнела потухшая звезда Кара. Сейчас она была окаменелым черным гигантом, хотя когда-то извергала в пространство огромное количество смертоносного излучения и причислялась к классу «А». К счастью, ни одной населенной планеты рядом не находилось. В систему звезды, по данным биокомпьютера, входило пять планет, две из которых были по размерам сходны с Землей, а три превосходили ее в сотни раз. Но все они стали ледяными шарами с тех пор, как потухла их звезда.
— Что там происходит? — спросил Алекс, ткнув пальцем в направлении «Осы».
— Пока «Оса» проводит тестирование своего оборудования во всех режимах. Подает стандартные радиосигналы, к эксперименту пока не приступали.
«Отлично, — подумал Алекс, — значит, я действительно не все проспал».
Словно в ответ на его мысли заработал канал связи с «Осой».
— Внимание на «Вулкане», говорит Герхард Адрихт, наша великая миссия начинается. Все приборы готовы. Наши операторы тоже. Через тридцать минут по земному циклу начинаем эксперимент. «Вулкан», как обстановка в открытом космосе?
Красс посмотрел на старшего помощника. Тот жестом показал на приборы и поднял вверх указательный палец.
— Все в порядке, — успокоил Алекс начальника экспедиции. — Космос чист. Никаких неопознанных объектов. Мы контролируем ситуацию.
— Отлично. Тогда всем кораблям отойти как можно дальше от этой точки.
Алекс опешил.
— Как это отойти? А кто будет вас прикрывать? У меня есть приказ коменданта Бразини обеспечить охрану эксперимента.
— У вас, капитан Красс, есть приказ выполнять мои приказы, — неожиданно жестко сказал Адрихт. — И этот приказ вам отдал сам комендант, не так ли? Просто вынужденная мера предосторожности, и вам придется подчиниться.
Алекс сморщился. Он терпеть не мог подчиняться гражданским, но на этот раз яйцеголовый был прав, приказ от Бразини действительно имелся.
— Ладно, — нехотя подчинился он. — Всем кораблям охранения: отойти от точки «А» на максимальное расстояние и ждать дальнейших указаний. До начала эксперимента тридцать минут по земному циклу.
Крейсера подтвердили получение приказа и стали медленно пятиться к полю астероидов. «Вулкан» также медленно последовал за ними.
— Что они задумали, капитан? — спросил молчавший до сих пор Глостер.
— Кто их разберет, этих ученых, — ответил Алекс и неожиданно для себя гаркнул: — Но наша задача охранять их, старший помощник Глостер!
— Так точно! — Джон вытянулся по струнке.
«Этот дослужится до адмирала звездного флота, если не сопьется, — решил про себя Красс. — А он не сопьется, запасов виски не хватит во всей галактике».
В этот момент произошло что-то странное. Вокруг «Осы» появилось невыносимое для глаз свечение, круг яркого ультрамарина, который быстро расширялся.
— Началось, — проговорил Алекс, не отрывая взгляда от главного экрана, все изображение с которого фиксировалось андроидами и автоматически заносилось в память главного биокомпьютера корабля.
— Капитан Красс, — обратился к нему с металлическим спокойствием андроид связи, — с вами хочет поговорить командир крейсера «Людвиг».
— Черт побери, нашел время! — выругался Красс, но добавил: — Соединяй.
Через секунду в наушнике связи раздался голос капитана Кемпински:
— Капитан Красс, наши сканеры зафиксировали резкое гравитационное изменение на орбитах движения нескольких астероидов. Биокомпьютер уверен, что это нехарактерно для объектов космического происхождения.
— Что? — Алекс, казалось, ушам своим не поверил. — Ты хочешь сказать, что астероиды самостоятельно изменили орбиты?
— Да, капитан. Три самых крупных из них уже сдвинулись к границе поля астероидов всего за несколько минут по земному циклу. Они приближаются к нам.
У Красса в душе зашевелилось отвратительное предчувствие.
— Кемпински, астероиды не меняют орбиты произвольно.
— Ваш приказ, капитан Красс?
— Стреляй во все, что движется, черт побери! Это не астероиды!
— Понял, капитан. Я только хотел уточнить…
Голос Кемпински пропал за грохотом помех.
— Что происходит? — рявкнул Красс на андроида связи.
— Неожиданно появился очень мощный источник радио-помех. Связь с крейсером «Людвиг» прервана, — отчеканил андроид металлическим голосом.
Алекс повернулся к старшему помощнику.
— Глостер, что дают сканеры дальнего обнаружения?
Джон и без того уже внимательно смотрел на приборы и получал короткие донесения от андроидов управления и с центрального биокомпьютера. Спустя тридцать секунд он оторвался от приборов и доложил:
— Крейсер «Людвиг» уничтожен неизвестной энергией из неопознанного источника, капитан. Он разломился надвое, а затем взорвался. Все погибли. Рядом с местом его гибели отмечен колоссальный выброс энергии, которая создает помехи, глушит все каналы связи и не поддается сканированию.
— Что это такое? Гарварийцы?
— Нет, капитан. Пока не ясно даже, нападение ли это. Нигде не зафиксировано ни одного космического корабля. Однако этот источник движется по направлению к «Берте». Кроме того, отмечено резкое усиление гравитации в районе звезды Кара, в районе самой массивной из пяти планет ее системы. Нас самих начинает притягивать к этой планете.
Красс округлил глаза от удивления. «Направленная гравитационная ловушка? Такого оружия ни у гарварийцев, ни у самих землян еще не было, а про менее развитые расы и говорить не приходилось, они не представляли опасности. Значит, это что-то новое. Хотя, может быть, так действует на звездное пространство «Магеллан»?»
Мысли проносились в голове капитана с бешеной скоростью. Он взглянул на главный экран.
— Что происходит с «Осой», Джон?
— Визуально она пока находится на месте, но…
— Что «но», Глостер? — Алекс впился глазами в старшего помощника.
— Она не определяется сканерами объема.
Красс перевел взгляд на сверкающий огненный шар, который теперь находился на том месте, где раньше был космический корабль-исследователь. Самой «Осы» за сверканием пространства уже не было видно вообще.
— Но она ведь там, Глостер?
Джон промолчал, считывая показания приборов.
— Разрешить сообщить, капитан, — вежливо вмешался в разговор андроид связи. — Поступил сигнал о помощи с крейсера «Берта». Корабль столкнулся с несколькими метеоритами. Он сильно поврежден, на нем не действуют навигационная система, вооружение и силовые установки. Он двигается по направлению к поясу астероидов,- андроид на секунду замолчал. — Сигнал прервался, теперь не работает и связь.
— Отлично! — воскликнул Красс. — Хотел бы я знать, что, черт побери, происходит рядом с этой дурацкой звездой! Это нападение или звездный шторм? Глостер!
