в руины. Все, кто был внутри, наверняка погибли. Теперь, посреди разрушенного и покореженного железа, на чудом уцелевшем пирсе оставались только двое — Макс и Полански, прикрытые своими кораблями.
Полански словно чего-то ждал. Он мог пробиться к люку, запрыгнуть в корабль и попытаться взлететь. Макс, конечно, ему помешал бы, но шансы у Полански были. Между тем разведчик Загов не спешил. Он держал Макса на расстоянии, изредка постреливая по обшивке его штурмовика, но не улетал и сам не атаковал. В этот момент Макс поднял голову и увидел сквозь стекло бронескафандра заходящий для удара штурмовик. На хвосте у него висел «Берсерк», но время разметать в клочья остатки базы у нападавшего было. Одновременно Макс услышал по спецканалу вопль Красса, что надо сматываться куда-нибудь подальше от пирса.
Макс принял решение мгновенно. Он выскочил из-за своего корабля и несколько раз выстрелил по шаттлу, за которым прятался Полански. Он увидел, как тот отпрянул подальше от места обстрела. Макс рванулся через оставшуюся свободной от искореженной техники площадку к завалам, лежавшим в каких-то двадцати метрах. Полански попытался высунуться, но Макс дал на бегу еще одну очередь из своего бластера, заставив того спрятаться еще дальше.
Едва Макс успел добраться до завалов и, перескочив через первый, рухнуть в яму между двумя исковерканными плитами, как по пирсу ударила волна лазерного огня из счетверенных установок неизвестного штурмовика. Металл кругом начал плавиться. Макс приподнял голову и прямо надо собой увидел вражеский штурмовик, поливавший лазерным огнем его корабль. К своему удивлению Макс рассмотрел на нем яркие опознавательные знаки и боевую раскраску эскадрильи «Пираты». «Черт побери, это еще кто?» — успел подумать Макс, вжимаясь глубже между плитами.
Штурмовик «Пиратов» не приземлялся, чтобы забрать Полански, и не стал тратить время на то, чтобы разделаться с Максом. Изрядно отрихтовав лазерным огнем корабль Макса, так, что тот уже не мог взлететь самостоятельно, «Пират» развернул свой хищный нос в сторону технического шаттла и практически в упор выпустил фотонную торпеду в его высокий борт. Взрывной волной Макса отшвырнуло к бронированной плите с такой силой, что он потерял сознание, несмотря на бронескафандр.
Когда Макс очнулся, то сначала решил, что находится в аду. Со всех сторон его окружал горящий и растекавшийся блестящими струйками металл. С остатков нависавшей бронеплиты на его скафандр тоже капал раскаленный металл, изрядно испачкавший плечо и левую руку. Несколько встроенных в рукав бронескафандра приборов вышли из строя, но главное — Макс, кажется, был жив.
Еще не вполне поверив в это, он встал и, покачиваясь, сделал несколько шагов в сторону черного неба, которое виднелось сквозь бушующие языки пламени. Когда он преодолел десять метров, то увидел, что стоит посреди объятого пламенем небольшого пятачка, оставшегося от пирса восточного шлюза, на самом его краю. А прямо под ним и впереди открывается бескрайний космос, наполненный миллиардами звезд.
— Эй, парень, как я рад, что ты жив, — произнес знакомый голос сзади, а затем его бесцеремонно кто- то подхватил и втащил сквозь огонь в какой-то корабль. Макс еще воспринимал все как в бреду. И только после того, как корабль взмыл вверх, он узнал Гарри и капитана Красса, после чего снова провалился в беспамятство.
— Досталось ему, — проговорил Гарри, кивнув в сторону раненого приятеля. Здоровяк выжимал из двигателей «Берсерка» последние силы, стараясь догнать уходивший в сторону планеты штурмовик лейтенанта Бруно.
Красс, не отрываясь, смотрел на экран объемного слежения. Шансов у Бруно не было. Около двадцати штурмовиков перекрывало ему путь через расположение эскадры и еще двенадцать поднималось навстречу, стремясь отрезать от поверхности Урана и прижать к энергетическому щиту. На секунду у Красса промелькнула мысль: «А нет ли у Бруно генератора «М» на борту?» — но капитан «Невидимых» отогнал эту мысль. Такое было почти невероятно. В любом случае погоня скоро закончится. Алекс успел предупредить адмирала Гримальди о причинах перестрелки у восточного шлюза и попросил прикрытия, но рассчитаться с Бруно хотел лично.
Только что на глазах Красса бравый лейтенант Бруно превратил в космическую пыль единственного разведчика Загов, вычисленного с таким трудом, от которого могли потянуться очень важные ниточки на Землю и еще неизвестно в какую звездную систему. Капитан «Невидимых» был в ярости.
— Ты немного ошибся, Гарри, насчет Полански, — проговорил Красс с еле сдерживаемым раздражением. — Никто и не собирался его спасать. Они просто решили обрубить концы.
Здоровяк понуро молчал и сопел от досады.
— Нет, ну как оперативно сработано, — продолжал монолог капитан «Невидимых», — одна пущенная вовремя торпеда, и вся работа насмарку. Дави на газ, Гарри, не дай этому ублюдку уйти!
Здоровяк очень редко видел своего капитана в таком состоянии, а поэтому решил обойтись без замечаний. Он вдруг вспомнил об угрозах генерала Джазза, и ему стало вообще не по себе. «Берсерк» несся на сумасшедшей скорости и уже почти догнал штурмовик лейтенанта Бруно, кольцо захвата вокруг которого сжималось все плотнее.
Неожиданно сенсоры «Берсерка» засекли передачу на секретной частоте. Передача велась из штурмовика Бруно и была очень короткой, но приборы «Невидимых» успели ее засечь и записать. Почти сразу вслед за этим Бруно развернул свой корабль и направил его в лобовую атаку на штурмовик «Невидимых». На этот раз Гарри не упустил своего шанса. Залп двумя торпедами — и на месте последнего пребывания бравого лейтенанта-предателя возникла огромная вспышка, после которой там могла обнаружиться только космическая пыль.
Гарри сбросил скорость и вопросительно посмотрел на командира.
— Все в порядке, — ответил на его взгляд капитан Красс, — живым его было все равно не взять.
После рапорта лично адмиралу Гримальди об уничтожении вражеских разведчиков, вся команда «Невидимых» вернулась на дредноут «ШКВАЛ» в каюту Красса, оборудованную специально техникой. Алекс был не в духе, несмотря на то, что адмирал Гримальди похвалил его за оперативную работу: он и не надеялся получить результаты так скоро. На взгляд Красса, все выглядело не так уж блестяще. Единственный подтвержденный контакт на флоте хоть и нейтрализован, но для разведки утерян. А новых нитей нет.
Контуженый Макс и озабоченный Гарри, развалившись на антигравитационном диване, смотрели на своего капитана, ожидая новых приказов. В голове у Алекса пока крутилось только одно: куда передавал свое сообщение Бруно перед смертью? Он велел Гарри пропустить перехваченную информацию через кристаллограф и отправить по спецканалу дройдам-аналитикам в центр ВКР для немедленной расшифровки. Пришедший через двадцать минут по земному циклу ответ заставил Красс удовлетворенно улыбнуться.
Лейтенант Бруно сообщал своим хозяевам об уничтожении группы. Но конечной точкой узкосфокусированной передачи был не объект в ближнем космосе. Информация предназначалась объекту, находившемуся непосредственно на Земле. Более того, дройды-аналитики даже смогли определить район местонахождения резидента. Это был горный завод в северной части Японии, на острове Хонсю, где располагался исследовательский центр корпорации «Мияга Энтерпрайз».
К ответу на сообщение была приложена шифровка генерала Джазза о том, что именно там сейчас находится Натали Партез. Группе «Невидимых» предписывалось немедленно отбыть из расположения флота на Уране и вернуться на Землю. Новые вводные ожидали их на собственной базе недалеко от Соломоновых островов в Тихом океане.
— Что ж, — улыбнувшись и погладив висевший на поясе бластер, сказал капитан Красс, — давно мы не виделись с очаровательной Натали Партез.
И, поднявшись, выдал новый приказ давно ожидавшим подчиненным:
— Отбываем немедленно, лентяи!
Глава двадцать девятая
