Спустя несколько минут, ушедших на проверку данных, послышался ответ полковника Сормова:
— Все в порядке, ребята, коды приняты. Пролетайте. Вас ждут. Счастливого пути.
Александр немного помолчал, но потом все же решился сказать: положение было очень опасным.
— Спасибо, полковник. Можете не принимать мои слова на веру, но хочу предупредить. Через некоторое время, очень скоро, вслед за нами из сверхвременного пространства здесь появятся инопланетные корабли, и начнется мясорубка. Они так же, наверняка, вынырнут рядом с Плутоном. Будьте готовы.
Ответное молчание длилось не меньше минуты. Наконец полковник Сормов, проверив свои данные, снова вышел на связь.
— Мы готовы. Спасибо за информацию. Следуйте своим курсом подальше от этого места, а гостями мы займемся сами.
Александр запустил фотонные двигатели «Ястреба-М» и направил его в облет. Огибая стройные ряды военных кораблей, он заметил вслух:
— Готовы это хорошо, но четырех крейсеров маловато для встречи почти половины флота Загов.
— Но ты же отправил шифровку с последними данными в штаб ВКР, — заметил на это Исиро. — Там немедленно разберутся и оповестят армию, о чем следует. Так что не беспокойся раньше времени. Кроме того, как показывают наши сканеры, все боевое охранение, которое нас встречало, снабжено сверхвременными движками. Все корабли, от крейсера до последнего курьерского катера.
— Это значит, что они засекли флот Загов еще на подходе, наверняка у них есть теперь такое оборудование, — вставила свое слово Астра, — и подкрепление вызовут, если понадобится.
— Да, вы меня успокоили, — решил Александр, направляя корабль в сторону Земли.
— Что ж, старший, — проговорил Исиро, — наша часть работы, похоже, выполнена. Везем спасенных на Землю, а затем прямиком к капитану с докладом?
В этот момент ожил коммуникатор «Невидимых». По кораблю разнесся радостный голос капитана Красса.
— Привет, бродяги!!! Где вы пропадали, черт вас побери, столько времени? Еще немного, и я начал бы беспокоится. Как дела?
— Все нормально, капитан, — ответил Александр, — если не считать, что нам удалось спасти только тридцать человек с «Центуриона», и у нас на хвосте висит флот Загов.
— Понятно, — проговорил Красс. — Ладно, вы все равно молодцы, что вернулись живыми, ребята. На войне бывает все. Последнюю информацию я уже отправил в штаб крайнего сектора адмиралу Гримальди. Он защитит Плутон, я уверен. Также как адмирал Истерн, с парнями которого вы только что повстречались, защитит окрестности Юпитера. Отвезите освобожденных из плена в центр ВКР и передайте нашим врачам, там уже все готово к их прибытию. А самих жду через три часа на базе Тамолла. Тут один советник президента, с которым мы беседуем, рассказывает удивительные вещи. Вам будет интересно послушать.
«Невидимые» удивленно переглянулись.
— Советник президента у нас на базе? — переспросил Александр. — Ну, ради такого гостя мы поторопимся. Придется снова перейти на сверхвременную скорость, а то на обычных движках мы от Юпитера за три часа не успеем добраться до Земли.
— Давайте, — ответил капитан, — да, вам тут привет от двух чудаков по имени Макс и Гарри!
— Передайте этим чудакам, что мы скоро будем, — ответил за всех Александр, бросая корабль в сверхвременное пространство.
Не успел он это сделать, как прямо перед боевым охранением центрального сектора из синих вспышек одновременно возникли несколько огромных инопланетных кораблей. Их корпуса были неровно-выпуклыми и опутанными тонкой путиной из многочисленных нитей. На бортах повсюду виднелось множество выступающих органов непонятного назначения. Своим видом пять самых крупных кораблей напоминали жука-носорога. Остальные, поменьше размером, имели форму бронированных личинок или земных черепах.
— Матерь божья, — проговорил полковник Сормов, глядя на главный экран, на котором одна за другой продолжали сверкать синие вспышки. — Это еще что такое? Сообщить адмиралу Истерну о нападении на центральный сектор! Срочно вызвать подкрепление с базы Юпитера! Открыть огонь по крупным кораблям противника.
Крейсера землян немедленно открыли заградительный огонь из всех батарей лучевого огня. Штурмовики перестроились в эскадрильи по девять боевых машин, ожидая приказа атаковать. Появившийся из ниоткуда на глазах изумленных землян флот противника был почти в десять раз сильнее преградившего ему дорогу охранения.
Капитан Руху, не торопясь, рассмотрел горстку кораблей, осмелившихся преградить ему путь в центр солнечной системы.
— Приказ генерала Зарджа — уничтожать всех! -сказал он стоявшему рядом на мостике помощнику. — Дредноутам «Великий Вождь» и «Крепость» выдвинутся вперед. Открыть огонь и уничтожить крупные корабли противника. Эскадре крейсеров капитана Таггла, при поддержке истребителей, оцепить район боя и разобраться с этой мелкотой, которая, кажется, собирается нас атаковать. Исполняйте.
Корабли Аброгов едва начали маневр перестроения, когда три эскадрильи земных штурмовиков ринулись в атаку на шедший впереди клина крейсер, заставив его изменить курс. Заги открыли ответный огонь. Два атакующих «Ястреба» мгновенно вспыхнули, превратившись в тлеющие огоньки среди звезд. Битва началась.
Первым же залпом синего энергетического огня дредноуты «Великий Вождь» и «Крепость» почти разрушили левый борт земного крейсера «Лезвие». Залп оказался таким мощным, что пробил энергетический щит и заставил отказать все вооружение левого борта. Когда крейсер повернулся правым бортом, чтобы продолжить бой с противником — новый залп с дредноутов превратил его в пылающий костер. Земляне понесли первую ощутимую потерю.
— Подкрепление с Юпитера отправлено, но прибудет только через час, — доложил упавшим голосом капитан Хосин, подбежав к полковнику Сормову.
Командир охранения молча воспринял сообщение, не отрываясь от главного экрана, на котором было отчетливо видно, как крейсера противника завершают оцепление его малых сил. За десять минут неравного боя земляне уже потеряли один из четырех крейсеров и пять штурмовиков. Если так пойдет дальше, то к моменту прибытия подкрепления оказывать помощь будет уже некому. Корабли нападавших были мощнее и превосходили землян количеством. Единственный козырь, которым располагал пока полковник Сормов, это большее, на первый взгляд, количество штурмовиков, которых у противника пока не было видно вообще. Этим он и собирался воспользоваться, решив предпринять маневр прорыва. Можно было бы отступить, воспользовавшись сверхвременными двигателями, но противник также ушел бы безнаказанным и продолжил свой рейд в самый центр Солнечной системы. А пока он здесь, его можно попытаться уничтожить, привязав к себе и дождавшись подкрепления.
— Трем крейсерам перестроиться клином. Первым идет «Клинок», мы на «Ятагане» и «Меч» прикрываем фланги, — приказал полковник Сормов. — Шести эскадрильям штурмовиков сосредоточить атаки на кораблях противника, перекрывающих продвижение в сторону Юпитера. По одной эскадрилье держат фланги, и две в арьергарде. Курс на Юпитер. Начать атаку!
В секторе, лежавшем на пути к Юпитеру, в этот момент находился только один крупный крейсер Загов и пять кораблей среднего класса, но неизвестного назначения. Именно на эту группу и обрушился внезапный удар быстро перестроившихся кораблей землян, которые вышли из-под обстрела дредноутов и ненадолго оторвались от преследования.
Три эскадрильи «Ястребов», в каждой из которых находилось по девять боевых машин, набросились на корабли сопровождения крейсера, отвечавшие слабым огнем. Они терзали их до тех пор, пока один из кораблей-черепах, выстроившихся в два ряда, не вспыхнул синим пламенем и не рассыпался на куски.
— Отлично, ребята, — похвалил полковник Сормов, глядя, как загорелся второй корабль, и обратился к своему помощнику: — Кстати, что это могут быть за корабли? У них слабое вооружение, что говорит биокомпьютер?
