присоединиться к лагерю лоялистов.
Пять минут спустя он уже крепко спал.
Он проснулся от нетерпеливого жужжания своего будильника и пока протирал глаза, стараясь отогнать остатки сна, решение само пришло ему в голову. Некоторое время он неподвижно лежал в постели, раскладывая по полочкам всякие частности и варианты. Потом, скатившись с кровати, схватил телефон и вызвал оператора.
– Кеннет Мак-Дональд! – сказал он оператору. Ожидание показалось ему неожиданно долгим. Должно быть, Мак-Дональд еще спал.
– Привет! – наконец раздался его голос.
– Кен, это Джонни. Я знаю, чего хочет Челлинор.
– Знаешь?
– внезапно встревожился Мак-Дональд.
– Чего же?
– Он хочет завладеть Керсидж Майнз. Возникла очень длинная пауза.
– Черт! – наконец воскликнул Мак-Дональд.
– Так оно и должно быть. Около половины редкоземельных элементов Авентайна добывается именно там. Все, что ему требовалось сделать, это воспользовавшись запасами шахты, заминировать входы и подъемники. Жу следует хорошо подумать, прежде чем присылать для его изгнания массированные силы.
– А чем больше будет колебаться Жу, тем более беспомощным он будет выглядеть, – сказал Джонни.
– Следовательно, появится реальная возможность того, что Кобры, разглядев в нем потенциального победителя, перейдут на его сторону. Этого будет достаточно, чтобы Жу или капитулировал, или начал гражданскую войну.
– Да, будь он проклят. Надо предупредить Капитолию. Нужно, чтобы они первыми прислали туда силы и опередили Челлинора.
– Правильно. Ты позвонишь им или мне это сделать?
– Было бы лучше, если бы мы вместе смогли поговорить с ними. Не вешай трубку, дай-ка я попробую вспомнить, как это делается.
Раздался двойной щелчок.
– Ариэль, – послышался голос оператора.
– Офис генерал-губернатора в Капиталии, – сказал Мак-Дональд.
– Прошу прощения, но я не могу выполнить набор.
– Но почему?
– Джонни замигал от волнения.
– Прошу прощения, но я не могу выполнить набор.
– Что-нибудь случилось со спутником?
– безнадежно предположил Джонни.
– Не похоже, – прорычал Мак-Дональд. – Оператор! Офис члена магистата Пауэла Сюарта в Ранкине.
– Прошу прощения, но я не могу выполнить набор. Ранкин находился недалеко от них, и для связи с ним не требовалось помощи спутника.
– Итак, никаких совпадений, – сказал Джонни, чувствуя, как внутри его собирается противный комок. – Но как Челлинор сумел так быстро проникнуть в телефонный компьютер?
– Он мог это сделать в один из последних дней, – простонал Мак-Дональд. – Я очень сомневаюсь в том, что кому-то последнее время была нужда вызывать Ранкин или Капитолию, особенно с тех пор, как улетел курьерский корабль.
– Возможно, именно поэтому он разослал нам записки, а не позвонил из Благодарного, – предположил Джонни, внезапно вспомнив обстоятельства последнего дня. – Он мог прервать любую связь с объектами за пределами города.
– Должно быть, так и есть. Послушай, мне теперь совсем не хочется пользоваться телефоном. Давай встретимся в магазине Крис, скажем, через полчаса.
– Хорошо, через полчаса.
Джонни отключил телефон и, уставившись на маленькую коробочку, подумал о том, что их разговор мог быть подслушан. Хоть это и маловероятно, но все же если Челлинору удалось блокировать все междугородные разговоры, что могло ему помешать взять под контроль все городские?
Вскочив с постели, он начал поспешно одеваться.
Крис, одна из двух квалифицированных техников по электронике в Ариэле, сидела в двухэтажном здании, одновременно служившим офисом, магазином и складом. Здание располагалось в центре города на пятачке неправильной формы, который по историческим причинам назывался Площадью. Джонни прибыл туда первым и, нервничая, поджидал на улице Мак-Дональда и Крис с ключами.
– Давайте войдем внутрь, – сказал Мак-Дональд, оглядываясь на группки людей, которые стали появляться на улице по мере того, как город начал свой новый трудовой день. – Челлинор мог нанять в городе шпиона или даже двух.
Внутри Крис зажгла свет и, сладко зевая, опустилась в свое рабочее кресло.
– О'кей, вот мы и тут, – сказала она. – А теперь не затруднит ли вас объяснить мне, чего вы хотите?
– Мы отрезаны от Капиталии и Ранкина, – сообщил ей Мак-Дональд. – Очевидно, Челлинор вмешался в коммуникационный компьютер.
Потом он описал ей догадку Джонни о Керсидж Майнз и их попытке связаться с властями.
– Все пути, кроме водного по Меловой реке, проходят к шахтам через Благодарный и Уилд, – объяснил Мак-Дональд. – Челлинор в состоянии блокировать и наземный, и водный пути. А если он сумеет взять под контроль движение по реке в Ариэле, то у генерал-губернатора не будет никаких путей для введения сил, кроме как по воздуху.
– Будь он неладен! – глухо сказала Крис, глаза которой теперь были широко раскрыты и сверкали.
– Если он вывел из строя все линии междугородней связи, вероятно, понадобится не меньше недели, чтобы починить все неисправности.
– Что ж, вот и ответ на мой первый вопрос, – мрачно сказал Мак-Дональд. – А вот следующий вопрос: не можешь ли ты собрать какой-нибудь передатчик, при помощи которого можно было бы связаться с Капитолией непосредственно через спутник, минуя оператора?
– Теоретически – возможно, а практически… – она пожала плечами. – Последний раз я собирала передатчики на первом курсе высшей школы. Если даже предположить, что найдутся все необходимые детали, мне потребуется не меньше двух-трех дней.
– А ты не могла бы воспользоваться одним из лишних телефонных модулей?
– спросил Джонни. – Это позволило бы сократить время сборки.
– При условии, что я не перекрою одну из используемых частот и не заставлю замолчать телефонный компьютер – да?
– кивнула она. – Изменение встроенных частот может оказаться не менее длительным процессом, чем сборка передатчика из случайных деталей, но попробовать стоит.
– Хорошо, тогда приступай к работе. – Мак-Дональд повернулся к Джонни. – Даже если Челлинор не дал задания сообщать ему обо всех попытках дозвониться до Капиталии, мы должны быть готовы к тому, что очень скоро он выступит против нас. Нам нужно предупредить мэра Таилера и провести подготовку по части организации сопротивления…
– В которое входим только мы с тобой, – продолжил его мысль Джонни.
– Плюс полдюжины дробовиков, о которых вчера вечером говорила Крис.
Увидев выражение лица Джонни, он почувствовал себя неуютно и передернул плечами.
– Я понимаю, что мы станем с тобой живыми мишенями. Но ты не хуже меня знаешь, что когда наши компьютеры сталкиваются одновременно с двумя и более целями, они начинают реагировать более медленно. Ружья могут оказать нам именно ту поддержку, которой нам будет не хватать.
