Присутствующие при подписании кисло вздохнули.
— Но. — он обвел всех своим хитрым взглядом. — Мы тут посоветовались с умными людьми…
Он ласково положил свои пальцы на руку супруги.
— Несколько лет тому, как все знают, ярл спас более, чем жизнь, моей дочери Рамоне, ныне принцессе на троне Империи Восходящего Солнца.
— Как знают очень немногие, мне тоже. — неожиданно добавила Императрица.
— Как? — ахнула несдержанная на язычок Айне.
— Тут дело политическое. — чуть нахмурился Император. — Не лезьте.
— Ярл, как вы молчали? — упрекнула Королева Эльфов.
Даже баронесса Аэлирне, бледная и молчаливая, подняла бровь.
«И ты не сказал даже мне? Ну, ты и скотина, черная твоя душа…»
— Увы, не ярл, и даже не Valle. — поклонился тот. — Не унижайтесь, якшаясь с простолюдинами.
— Так вот. — Император чуть возвысил голос. — Мы нашли, что по закону, за спасение члена королевской семьи мы можем посвящать в рыцари без майората. И этот титул не может быть отнят, хотя и распространяется на потомков. Это особый, очень древний обычай.
— Да, еще от ранних Дану. — негромко подтвердила Элеанор.
— Так подойди, Никто, и имя твое Никто, и преклони колена!
Император вытащил из воздуха Рубиновую Шпагу.
— Мы, властью, данной нам богами и людьми…
Когда он закончил, подошла Королева Эльфов. Протянула руку с нежно светящимся зеленым клинком. Звякнув, тоже положила на плечо, поверх шпаги Императора. Айне подхватилась, достала старинную шпагу своего отца и присоединила ее к двум первым. Лезвие и эфес тотчас же засветились переливающимся фиолетово-голубым светом.
Императрица подошла и положила ему на голову свою ладонь.
— Я нарекаю тебя — Ровер. На древнем языке гномов это означает — бродяга, скиталец.
— Отныне и во веки веков! — в три голоса подтвердили обладатели шпаг. А донья Эстрелла одела на голову рыцаря серебряный обруч с тонко светящейся звездой вделанного камня.
— Встаньте, сэр Ровер! — повелел Император громовым голосом. — И пусть шаги ваши будут легкими, а удары тяжелыми!
Он сидел на вершине Крокадеро, наблюдая, как солнце валится куда-то за Империю. Горный ветер послушно облетал его, а тучи плавно проплывали внизу, тяжело перетаскивая свое брюхо через перевалы. Даже орлы отсюда казались маленькими крестиками на фоне земли.
Рядом мелькнула тень, и когда макушка горы погрузилась во мрак, возле него стояла Повелительница Ночи.
— Божественная Ратри. — он тяжело встал, намереваясь поклониться.
— Оставь эти кривлянья. — махнула она рукой. Села, свесив затянутые в лосины и сапожки ноги в пропасть. Положила рядом копье.
— Оставь. Еще неизвестно, кто кому в конце концов будет кланяться. Я, разумеется, не имею в виду, что спешу примкнуть к сильному. Садись, есть разговор.
Он пожал плечами, непривычно пустыми без скимитара, и сел рядом.
Некоторое время они молчали.
— Принцессы — повелительницы перворожденных — просят, чтобы я оказала им свое покровительство. Им — это всем перворожденным. Всему их племени, всей их новой империи.
Он молчал.
— Знаю, знаю, — вздохнула она. — Работа еще из тех. Что скажешь?
Он пожал плечами.
— И какую же цену божественная за это требует?
Ратри извлекла бутылку старого Aetanne, небрежным движением пальцев откупорила. Отпила прямо из горлышка, протянула ему. Он взял, подержал в руках.
— Ах вот оно что…
Богиня взглянула ему в глаза.
— Не требует, просит. Но — не заставляй произнести слово «умоляет».
Он глухо произнес. — Я не теряю надежды когда-нибудь…
— Что эта остроухая красотка к тебе вернется? — протянула Ратри. — Что ж, возможно, ты прав. Да, ты прав, или я в тебе ошибаюсь. Но — Аэлирне сделала ошибку, и я своего шанса не упущу. Мне нужно всего пять-десять лет. Согласись, не так уж много для повелительницы ночи, от которой тысячелетиями шарахаются все светлые боги. А с Сетом у меня не заладилось. Он тоже предпочитает блондинок.
— Клянусь небом, они все делают большую ошибку.
Глаза ее вспыхнули.
— И ?..
— Я не светлый бог. — проворчал он. — И в темные не лезу. Да и вообще в небожители. Я никто — и имя мое Никто. Это понятно?
— Понятно, хотя и странно. И все же?
Он улыбнулся ей и решительно отхлебнул вина.
— Мне нравится это вино. И я намерен испить еще немного.
Сияющие глаза богини приблизились. Они смежились в блаженной истоме, когда он сорвал с ее губ первый поцелуй. Копье упало куда-то вниз, вызвав бешеный камнепад на закатном склоне горы. Звезды вспыхнули ярким, колдовским светом, стеля ложе своей повелительнице.
Они целовались как сумасшедшие. Как в самый первый, или в самый последний раз. И мир стремительно вращался вокруг в безумной пляске огней.
— Не здесь, — с трудом, задыхаясь от счастья, прошептала она, когда черный с алмазным блеском плащ соскользнул с ее плеч.
Он в ответ приласкал язычком ее грудь. — Пусть сдохнут от зависти.
Хронос, конечно, не издох, пролетая над ними. Наверное, потому, что Ратри была его сестрой. Аккуратно, незаметно перенес их в махонький темпоральный узелок. Уже когда он удалялся, можно было слышать, как он проворчал.
— Вы ж гору вдавите в землю по макушку… А оно нам надо?..
Рамона потянулась своим худощавым и ловким телом, вытянулась на связке шкур. С некоторых пор ей понравилось валяться на мехах безо всякой одежды. Сестра тоже попробовала, и признала, что «в этом что-то есть».
— Ну хорошо. Разницу между магией и шаманством мы выяснили.
Хельга перевернулась на живот, болтая в воздухе пятками.
— Тогда что будет у нас в нашем Универе? Думается мне, что надо и то, и то. Ярл сейчас по моей просьбе делает прикидки по этому поводу.
— Это у нас удачно вышло. И Valle, и Ратри… Только — он уже не ярл и не Valle. Никак не привыкну к этому — сэр Ровер.
Весело и заразительно захохотав, Хельга шаловливо шлепнула сестру по попке. — Рамона, а ведь он тебе нравится!
Сестра повернула лицо. — А тебе нет?
— Как учитель, как друг, как старший брат… — начала перечислять Хельга.
— Вот и мне тоже. Но не более. Мама ведь предупреждала… — Рамона Знаком, незаметно, притащила из-за спины сестры здоровенный кувшин воды и резко перевернула над ней. Визг взлетел до небес, и сестры принялись шутливо тузить друг дружку. В дверях показался встревоженный стражник.
— Не подглядывай. — буркнула Хельга и засветила ему в глаз яблоком. Орк отпрянул, озадаченно почесал себя пониже спины и исчез.
— Стоп. — вдруг сказала Рамона. — Тут мне в голову пришла мысль.
Хельга язвительно усмехнулась, переводя дух.
— Наконец-то. Что-то в последнее время все больше мне отдуваться приходится.
— Я на перспективу думаю. Нам нужно нечто такое, чего папенька и его советники не ждут… —
