отмахнулась сестра. — Так слушай. Шаманство — это ведь, грубо говоря, просить помощь от богов?
— Так. — кивнула Хельга.
— А кто покровитель кочевников? — подняла палец Рамона. — Что-то они притихли. Даже когда мы разорили их на несколько табунов лошадей, отреагировали они как-то вяло. И без шаманства.
Сестра подхватилась.
— А ведь верно. Шаграт даже обмолвился, что у нас почти без потерь. Лично мне думается, что ярл — тьфу, сэр — еще не настолько вымуштровал наших вояк. Не были ли они тоже под крылышком этой стервы Хаос?
— Не ругайся. — мимоходом заметила Рамона. — Ты же знаешь, нам по должности не положено.
— Не ворчи, кошелка. Тогда — если мы подомнем под себя степняков, это будет хорошим противовесом намечающемуся сближению Империи, эльфов и Царства Света.
— Точно, Хелька. Если мы будем играть по правилам этих старых имперских пердунов, то нам мало чего светит. А значит — давай сделаем так…
В окна рвалась вьюга. Швыряла горсти снега, будто просилась впустить, на миг-другой унималась. А потом опять с треском в стекла стучали снежинки. Внутри же было тепло и уютно. Камин одарял своим теплом императорский кабинет и двоих людей, беседующих о чем-то.
Канцлер горячился.
— Император, ведь два миллиона цехинов исчезли из оборота! Впечатление такое, будто кто-то целенаправленно выкачивает деньги из Империи!
— Это настолько серьезно?
— Отток средств стабилен, даже намечается тенденция к росту нашего дефицита. Министр финансов в недоумении — проверки не показали никаких особо крупных хищений или махинаций. Банкиры начинают нервничать!
Хозяин кабинета прошелся по напольному ковру.
— Только не говори, что ты со своей стороны не принял мер к розыску.
— Да, — поморщился маркиз Бер. — Нашел в конце концов. Но без вас даже у меня руки коротки.
— Подробнее? — заинтересовался Император.
— Какой-то умник организовал торговую цепочку: баронство Мец — Асмарал — куда-то еще. Подозреваю — за рубеж. Караваны прыгают через порталы. Естественно, никаких пошлин, подорожных и так далее. Нам в бюджет не попадает ни цехина, а купцы имеют тройную прибыль безо всякого риска. Мы не в силах ни прищучить их, ни притянуть к ответственности. Формально-то они не пересекают ни границ баронств, ни кордонов Империи. Ох, я бы этому аферисту…
Канцлер сжал кулаки и в бессилии заскрежетал зубами.
— А кто им ставит порталы?
— Как выяснил Беркович, одноразовые свитки с фиксированными точками открытия поступают к купцам откуда-то со стороны.
Император усмехнулся.
— Тогда оставь это дело. Если я правильно понял, это дело рук одного нашего общего знакомого.
Лорд Бер ахнул.
— Вот оно что… Может быть, может быть. Тогда мое обещание надрать чью-то задн… было хм-м, несколько опрометчивым. Да и с юридической стороны у него всегда было все прихвачено.
Он побарабанил по столу пальцами.
— Значит, если предположение, что ярл действительно под крылышком принцесс, верно, то деньги идут на развитие врагов…
— Ну почему врагов? — спросил Император. Он сел в свое кресло, выбрав, налил себе яблочного со льдом сока.
— Ну, хорошо, конкурентов. Ведь рано или поздно, наши с орками интересы пересекутся.
— Не сомневаюсь, не сомневаюсь. — кивнул Император. — Только видишь ли… Ни разведка, ни другие методы наблюдения не в состоянии выдать нам сколько-нибудь полезную информацию о замыслах и деятельности руководства орков. Аналитики без точных данных просто воют от отчаяния.
— Да что они могут? Дети… — раздражение канцлера улегалось медленно.
— Маркиз. — укоризненно сказал Император. — Однажды в разговоре, принцессы выдали мне анализ нашей деятельности и прогноз нашего поведения на будущее с раскладкой по вариантам.
— Ну и что? — маркиз скептически прищурился.
— Совпадение по всем позициям. — значительно сказал хозяин. — Эти, как ты говоришь, дети просчитали нас, как хороший шахматист партию, наперед. Даже наш план на совещании в том месяце.
Лорд Бер захлопнул отвисшую челюсть.
— Да-да! Причем, по некоторым их обмолвкам, это не утечка информации. Как сказал ярл, у каждой из принцесс мозги работают лучше, чем у всего нашего кабинета министров. Когда это подтвердилось, я поневоле пожалел, что девчонки не на нашей стороне. И поверь, я не ошибаюсь. Ни как политик, ни как отец.
Канцлер вскочил, как будто его припекло за задн… за ноги, и забегал по кабинету.
— Это же кошмар любого правителя. А теперь, если ярл и вправду у них вроде премьер-министра… Кстати, почему мы по-прежнему кличем его ярл?
Император усмехнулся. — Да потому, что в сущности, он им и остался. Волчара еще тот, да и у меня многому научился.
— Это похоже черт знает на что! — не унимался маркиз Бер. Он остановился и прищелкнул пальцами. — А что, если…
Хозяин кабинета молчал — мысль должна созреть.
— Если в анализе и планировании мы заведомо слабее, то! Не можем ли мы использовать наше бесспорное преимущество в опыте? Ведь даже у ярла его не так много — он никогда не занимал официальных постов.
— Уже неплохо. — кивнул Император.
— Далее. — вновь зашагал канцлер. — У нас бесспорно больше ресурсов. Материальных, финансовых, людских, интеллектуальных.
— Это уже не кое-что.
— И еще. Что, если мы придумаем нечто из ряда вон выходящее. Что-нибудь нестандартное, не входящее ни в систему, ни в логику?
— Считаешь, поможет? — Император задумался и вздохнул. — Насколько я знаю своих дочерей, они вполне могли просчитать и это.
Канцлер опять сел. Налил и себе клюквенного, выпил.
— А как вы относитесь к нынешнему положению дочерей?
— Знаешь… — Император с улыбкой развел руками. — Что им светило в Империи? Выйти замуж, нарожать детей и сидеть в каком-нибудь замке? А так — Императрицы!
Маркиз Бер покивал в задумчивости.
— Зато теперь им предстоят долгие и интересные дела. Создавать государство орков. Я думал когда- нибудь присоединить и Царство Света, и орков к Империи.
— А что, вполне приемлемый вариант. — кивнул Император, покачиваясь на задних ножках кресла. — Хоть чаще видеть их буду.
Канцлер хмыкнул.
— Видите ли. Мне только сейчас пришла в голову мысль. Если принцессы такие умницы, то они могут сделать наоборот — присоединить Империю к себе.
Император чуть не упал назад. Взмахнул руками, восстанавливая равновесие.
— Да ты что? Разве это возможно? Мы ведь больше их раза в три!
— Изнутри можно взять даже самую неприступную крепость. — задумчиво сказал лорд Бер. — Раздробить Империю по частям, а затем проглотить. А начать они могут с независимых баронов. Это им в принципе, по силам уже сейчас.
На столе тревожно заморгал шар связи.
— Ну что там? — раздраженно бросил Император. — Я же сказал — не беспокоить!
