— Да где ж его искать?
— Это не мое дело. — невозмутимо ответила Аэлирне.
Принцесса мысленно сделала знак, отгоняющий неприятности, и вкрадчиво спросила. — Мэм, а вы не боитесь? Андромеда или Элеанор могут и прибрать к рукам бесхозное… А силы их велики.
Волшебница встала, задумчиво подошла к окну. За стеклом шаловливо порхали снежинки последнего, наверное, снегопада, и понемногу вечерело. Она некоторое время незряче смотрела на улицу, а затем повернулась к притихшей от волнения Рамоне.
— Я не знаю, где он, и с кем он. И не разобралась в себе, да и в нем тоже. Что толку бередить рану? — негромко и печально сказала она.
Аэлирне задумчиво повертела в пальцах статуэтку с каминной полки, поставила ее на место. Прошлась по комнате, оставляя за собой чуть слышный аромат. Как всегда — кедр и лаванда.
— Что я ему скажу? Но на шею со слезами и мольбами бросаться не готова, и не буду. Раз-другой в году он забирает детей к себе в долину Цветочных Эльфов — и все. Здрасьте, и до свидания, мэм.
— А по ночам в подушку не плачете? — нахально поинтересовалась Рамона.
Волшебница вспыхнула на миг, но сдержалась.
— Девочка моя, ты не знаешь, что это такое, и лучше бы никогда не узнать. Или ты пришла терзать мне душу?
Та фыркнула.
— Вот еще! Просто еще не решила, кто из вас больший дурак. А разобраться не так-то и легко. Оба вы… наворочали.
Она с аппетитом доела воздушное печенье из вазочки, выпила очередную чашечку кофе, и решительно заявила:
— Во всяком случае, от Алекса я не откажусь, хоть вы и не одобряете. Да-да, не притворяйтесь, мэм! Свою ненависть к НЕМУ вы готовы перенести и на детей. Прислушайтесь к себе, и одумайтесь.
Рамона встала, отряхнула крошки, и сделала книксен. — Чао!
— Погоди. — раздался сзади глухой голос, обычно звонкий и чарующий. — Давай поговорим еще. Неужели ты права?
— Гожусь ли я, неопытная, в подруги и советчицы? — ядовито осведомилась вредная девчонка. Но осталась, незаметно оглядываясь в поисках печенья.
— А с кем еще? — горько бросила Аэлирне. — Элеанор? Да она могла бы быть моей соперницей. Донья Эстрелла? Она за этого чернокнижника горой. Дочь моя Айне — то же самое.
Она помолчала, погладив изящной рукой высокую напольную вазу. Черное с золотом. Тонкие нити света в бесконечном мраке. Затем подняла голову.
— А что ты там, девонька, намекнула насчет этой Андромеды?
Рамона внутренне возликовала. Есть! Можно поставить галочку на первом пункте… И немедля приступила к следующему этапу плана, который они с сестрой долго и вдумчиво разрабатывали.
Глава 7
Место встречи изменить нельзя
Айне размяла и чуть согрела пальцы. По знаку Хельги, засекшей время, закрыла глаза и полезла руками и заклинанием в столб магии с парящим в нем предметами, и стала «тянуться». Рамона, которая следила за ее действиями и отмечала последовательность, шепнула. — Не забывай подрабатывать Знаком.
Черный шарик, бесцельно болтавшийся в магическом кармане, поплыл к ладони Айне.
— Первая отметка. — негромко обьявила Хельга, глядя на часы.
В это время в столбе магии что-то звонко щелкнуло и полыхнуло светом.
— Стоп. — нахмурилась Рамона. — Айне попалась… ага — прикрытие не наложила. Еще раз, сначала.
На этот раз черный шарик приплыл к ладони Айне без приключений. Едва она успела извлечь его и сделать шаг назад, как Хельга объявила третью отметку времени. А это означало — что есть шанс покопаться в чьем-то магическом кармане и спереть вещь, которой хоть раз коснулась рука Ровера. В перспективе — обобрать Хроноса и найти то, что Ровер оставил для связи. Не мог не оставить, так как наблюдение из чередующихся девчонок обнаружило, что их предположения верны — что-то такое у бога времени было.
Принц Ян, Лирна и Аврора тихо шептались в углу. Посматривали, но не мешали опыту. За окном раздавался лязг и азартные возгласы. Это изощрялись во владении шпагой Элендил и Алекс. Заядлые друзья, они больше всего уделяли внимания своим девчонкам, немного меньше — оружию. А учеба им и так легко давалась. За ними пристально наблюдал Хед, ждущий своей очереди.
— Ага! — воскликнула Рамона. — Вышло!
Она вскочила из-за стола, заваленного записями и книгами, и от избытка радости затрясла сестру. Хельга как теоретик намного уступала ей, зато как практик — поражала всех. Она так легко, быстро и изящно работала с заклинаниями, что с легкой руки Аллерии ее прозвали «фехтовальщицей». Зато, если надо было в чем-то разобраться, или придумать какой-нибудь хитрый магический финт, черноглазая Рамона с короткой, как у пажа, прической, обставляла сестру без труда.
Они сплясали, прыгая, вокруг стола и с облегчением вздохнули, хохоча.
— Ура! Второй пункт плана почти готов!
Однако Айне охладила их пыл.
— А если Хронос хватится? Он может такое устроить…
С дивана подала голос Аллерия, которая валялась на подушках и от делать нечего листала журнал мод.
— Если быстро провернуть, перехватить ниточку и проследить, куда она идет, то можно и вернуть на место.
— Такой вариант может и пройти, — кивнул Ян. Красивый и темноглазый принц, он был тайной страстью доброй половины девчонок, пока учился в Университете. Однако уже год, как сдав экзамены и получив патент, не обращал ни на кого внимания. И почти никто не знал, что он тайком, втихомолку мотается в гости к Королеве Эльфов. Как она добилась расположения принца — не знает никто. Но его мать, Императрица донья Эстрелла, знала точно — магия или эликсиры тут ни при чем.
Однажды, не так давно, Элеанор шутливо шепнула ей. — Дорогуша, а он ведь и в самом деле похитил мое сердце!
И вот теперь молодежь ломала головы, чтобы найти сэра Ровера и вновь объединить их с Аэлирне.
— Ну-ка, ну-ка… — повернулась Хельга. — Еще раз.
Ян встал из углового кресла. — Взять — изучить — вернуть.
— А сколько времени и как изучать? Ага, пусть Рамона мозги ломает. Она любимая ученица у Аэлирне.
Та задумалась, и полистала толстую книгу в кожаном переплете.
— А чего мы мозги ломаем? — она всплеснула руками и улыбнулась. — Если сделать два шарика связи, например — Хельга и Элендил, можно изучать и испытывать заранее. Столько, сколько влезет.
Айне кивнула. После того, как, не нарушив охранной магии, вернула шарик на свое место в модели магического кармана, улыбнулась и добавила.
— Разработать стандартную методику: похищение — изучение — возврат. Можно продать разведке графа Орка. Пусть ворует секреты в Империи Восходящего солнца.
— Э-э, нет. — возразила Лирна. — За это отец точно голову открутит! Или братец Хед.
Аврора улыбнулась, нежно засияла пурпурным утренним светом и добавила, уже смеясь.
— Или я. Но в случае чего — мы с Хедом от деда прикроем.
Хронос разминался со своим излюбленным оружием — свернутой в шар молнией. Жест руки — и опять клубок слепящего бело-лилового огня стремительно полетел вперед. Из межзвездного мрака вынырнула чья-то фигура, ловко поймала его и повертела в руках, приближаясь. А потом выбросила.
— Привет, деда!
Бог времени недоверчиво всмотрелся в того, кто так запросто перехватил его безотказную «колотушку». Это оказался Ровер и, как всегда, в черном.
