Ярл медленно сел прямо на ступени.
— Ты… не шутишь?
— Какие шутки, командир? — встревоженно вскочила Лара. — Нашлись. Император утром приказал мне на коня — и ходу сюда. Кличет зачем-то.
— С детьми все в порядке?
— Зареванные малость, а так ничего. Поели они — и спать.
Ярл склонил голову, и долго сидел молча. Лара, проглотив кусок, подошла, села рядом. Ступенька подалась и скрипнула — с другой стороны села Нгава.
— Ну, ты чего, мальчик мой? Все в порядке.
Ярл вздохнул.
— Да. Бритву мне, и чистую одежду.
— Ох, хозяин. Да в замке давно уж одни пауки да летучие мыши живут.
— Так позови слуг.
Нгава помолчала, смущенно отведя взгляд.
— Не придут они, хозяин.
— Сбежали… крысы. Когда тут святоши хозяйничали, я своих людей не бросил.
— Да помню, помню, как ты нас из того подземелья вытаскивал. И как остальных по рабским караванам разыскивал. — вздохнула повариха. — А все-таки не придут.
— Тьфу! Ну и бес с ними. Найдем новых. Ладно.
Он встал и небрежным жестом поставил портал.
— Лара, ты со мной?
Он долго смотрел в окно детской на Аэлирне, устало спящую возле двух детских кроваток. На чмокающую во сне Лирну и смокчущего палец Алекса.
Мэтр Рубини с трудом узнал в бородатом оборванце некогда элегантного ярла.
— Не надо лишних вопросов, маэстро. Приведите в соответствующий вид, и без излишеств.
В малой приемной на миг сгустился воздух, и из него вышел невозмутимый ярл в черном плаще.
— Добрый день, Альфонсио. Император занят? Он за мной посылал.
— Добрый день, ваша светлость. Приказано сразу вас проводить.
В кабинете кроме Императора обнаружились его супруга и леди Бру.
— Ну здравствуй, волчара.
— Здравствуй, мой император. Здравствуйте, сударыни.
И лишь более крепкое, чем обычно, рукопожатие выдало их чувства.
— Дети в порядке?
Леди Бру кивнула.
— Я вот как раз закончила осмотр и докладываю их величествам. Ни малейшего урона — ни морального, ни физического. И вообще, впечатление такое, будто дети провели там всего лишь один день.
— Хоть какие-то хорошие новости. — буркнул ярл, испросив разрешения и присаживаясь к столу. — А что с Хельгой и Рамоной? Мне там Лара про какое-то письмо говорила.
— На, прочти сам. — донья Эстрелла бережно протянула ему несколько листов грубой бумаги.
Ярл читал и темнел лицом. Задумался, заглянул еще раз в пару мест.
— Выходит, напрасно я убил…
— Нет, Valle, не напрасно. Ты как раз все и ускорил. — Императрица взяла ладонь ярла в свои. — Неизвестно, что было бы, если б…
Император, расхаживающий по кабинету, обернулся.
— Кстати, чей это череп ты вчера добавил к своей коллекции? Бог Хаоса?
Ярл подумал, нахмурился и буркнул.
— Тебе могла сказать только Ларка, а ей — Нгава. Обеим языки повырву.
— И все-таки?
— Нет. — ярл вздохнул. — Леди Бру, заткните уши.
Он поставил защиту в кабинете, отчего все на миг оглохли.
— Не бог, а богиня разрушения. По имени Хаос.
— И — как?
Ярл поморщился.
— Да… Сделал одно копьецо. Хронос как увидал, аж в лице переменился. Но дорогу к этой стерве показал.
Он убрал из кабинета ватную тишину, сделал леди Бру знак — все, мол.
— Вот так, дорогие мои. И что мы со всем этим будем делать дальше?
Император бушевал.
— Что? Я должен поступить, как гребаный политик, а не как отец?
Королева Эльфов жестко ответила ему. — Потише, Ян. Ты не в парламенте. Так надо, разве ты не осознаешь!
— Элеанор, разве ты не понимаешь? — горько бросила ей гневная Императрица. — Мои дочери — правительницы орков! Наших самых страшных и непримиримых врагов. И они намерены твердо держать данное ими слово.
— …! — себе под нос проворчал ярл. — Знал бы, заставил бы эту суку умирать долго и мучительно. Как все рассчитала, стерва!
Леди Айне чуть повысила голос.
— А ну, тихо!
Она произнесла это как-то так, что у всех слова застряли в горле.
Ярл налил себе вина, выпил. Налил еще.
— Растешь, девочка моя. Прошу прощения — Ваше Величество.
— Если присутствующие не прекратят давать волю эмоциям вместо того, чтобы трезво, — она мельком глянула на него, — Обсудить ситуацию, то мне придется покинуть вас. Пока вы не придете в себя.
Все промолчали.
— Горько, но справедливо. Спасибо, Айне. — Император сел опять в свое кресло.
Ярл отхлебнул вина и предложил.
— Идея первая. Я легонько беру за горлышко всех магов-теоретиков и остальных умников. И дышат они через раз, и только по моему разрешению, до тех пор, пока не придумают заклинание. Что-то вроде «смерть оркам». Несколько групп будут его применять там… до тех пор, пока жив хоть один гаденыш.
— Заманчиво. — кивнула своей как всегда красивой головой Элеанор. — Тем более, что, по-моему, это теоретически возможно.
— Смущает только, что принцесс мы все равно потеряем. — заметила Айне. — Они будут бороться до конца. Уж чему-чему, а умению держать свое слово они научились.
— Пожалуй, да. — Император опять мерно ходил по кабинету. — Но идея неплоха. Какие еще мысли?
— Может, собрать побольше наших? Может, кому в голову чего и стукнет? — предложила Айне.
— Не хотелось бы выносить сор из избы. — вздохнул Император. — Дело не простое. Политика, чтоб ее…
— Да, пожалуй. — согласились донья Эстрелла и Элеанор.
Ярл молчал. Допил вино, откинулся на спинку стула.
— Айне, как там однажды тебе сказала мама? Трижды умница?
Императрица вскочила. — Не томи, Valle! Ты ведь что-то придумал?
Тот хитро и довольно прищурился. — Собрать побольше наших… Разве обязательно здесь? А Рамона и Хельга что, уже не наши? — и посмотрел на Императора.
Тот остановился, словно споткнувшись, поднял голову, и глаза его засверкали.
— Объявляю перемирие с орками! И всей компанией отправляемся на переговоры!
— Мама! Папа!
Хельга и Рамона, спрыгнули с огромного трона, с варварской роскошью покрытого великолепными
