шкурами и, дрыгая от восторга ногами, повисли на шее матери. Император стоял рядом, и его лицо светилось.
— Пойдем. — шепнула Элеанор ярлу и Айне. — Им есть о чем поговорить и без нас.
— Да уж, к серьезному разговору они сейчас явно не готовы.
Улыбнувшись, они вышли наружу. Ярл бросил стоявшим у входа здоровенным оркам. — Пусть поговорят одни. Они очень давно не виделись. Мы пока подождем здесь.
А Королева Эльфов шепнула Королеве Дану:
— А ты заметила, милочка, какие на них меха?
— Пап, нам все равно нужен советник.
— Создавать экономику, — сморщив носик, добавила Хельга, рассеянно гладя шкуру медведя. — А также этот… военный министр, и другие.
— А потом ваши детки раскатают Империю в блин? — усмехнулся Император.
— Дорогой, — ласково улыбнулась Имератрица. — Ну откуда у них возьмутся?..
— Мы уже с Хелькой все решили. Ей твоего, Айне, Элендила, а мне вашего, ярл, Алекса. — фыркнула Рамона. — Осталось только немного подождать.
Ярл с Айне переглянулись. — Вот те раз! Мы даже и не задумывались еще об этом! Даже словом не обмолвились.
— Кстати, — улыбнулась Элеанор, — А как вы с этими орками разговариваете?
— Ну, — тоже улыбнулась Рамона и посмотрела на ярла. — После одного моего путешествия я вообще любой язык понимаю, и Хельку научила. Так что она теперь тарахтит по-здешнему ой-ей-ей!
Хельга небрежно сказала в сторону тихую фразу. Двое орков бросились со всех ног, и через несколько мигов притащили стол с едой, фруктами и напитками. Посуда была, как заметила малость удивленная Айне, только золотая.
— Положение обязывает. — пожала плечиком Рамона, с хрустом вгрызаясь в яблоко.
— А ведь прав Император — в блин раскатают. — заметил ярл, обглодав кабанью ножку.
— Это почему же? — поинтересовалась Элеанор, изящно съев персик.
— С такими-то правительницами? Да у них мозгов поболе, чем у всего нашего кабинета министров.
— Шутишь, пап? — Айне пила чистый клюквенный сок и щурилась от удовольствия.
— Ничуть. — заметила донья Эстрелла. — Наследственность у них очень даже хорошая.
— Вот и я говорю — пора делать ноги. — кивнул ярл. — Лет эдак через пятнадцать в самый раз и будет удрать. Оставишь, Император, трон своему сыну. А к тому времени не худо бы тебе с Эстреллой королевской парочкой обзавестись. Чтоб не скучно было. Я к тому времени изобрету какую-нибудь диковинную самоходную тележку — идеи уже есть. С шиком и грохотом прокатимся по Мосту Богов и — всем пока!
— Все-таки шутишь, Valle. — фыркнула Айне.
— Шутки ярла имеют обыкновения сбываться. — заметила Рамона и швырнула обглоданной костяхой точно лоб ближайшему стражнику. Тот даже не шелохнулся.
— Во как выдрессировали! — гордо подбоченилась Хельга. — И правда. Шутки у него эти… пророческие, во!
— А королеве эльфов подумать-подумать, да и выйти за Яна четвертого, да объединить все в большую Империю, да нарожать детишек. Хватит эльфам в сторонке отсиживаться. Тогда, может, и не раскатают вас в блин. — продолжал ярл.
Элеанор замерла. Затем подняла голову и заметила. — Ни от кого я не потерпела бы таких слов. Но, услышав их от тебя, я крепко подумаю. Возможно, ты и прав.
Рамона внимательно слушала. Затем переглянулась с сестрой, и они хлопнули рука об руку.
— Что?
— Этот вариант мы тоже предусмотрели, — хихикнула Хельга.
— Я ж говорю — умницы! — довольно мурлыкнул ярл.
Император чуть не подавился.
— Пап, скажи спасибо Черному ярлу. — невинно заметила Рамона, хлопая отца по спине. — Это он заставлял меня думать. А я — Хельку.
— А мы вместе теперь заставляем думать орков. — жизнерадостно засмеялась та. — Во у них бошки поболят!
— Вырастили на свою голову. — пробурчал Император.
— Дорогой, — повернулась к нему супруга. — Как кое-кто говорит, разрази меня гром.
— Уже не говорю. — Айне улыбнулась и подмигнула Рамоне. — Положение обязывает.
Донья Эстрелла крепко задумалась и на квадранс выпала из разговора. Когда ее окликнули, она улыбнулась, съела персик. А затем обратилась к ярлу.
— Valle, кто ты? Из какого далека ты вылез?
— Что такое? — удивился Император.
— Погоди, дорогой. Ярл, я совершенно серьезно. КТО ТЫ?
— Бесполезно. — махнула рукой Айне. — Я уже спрашивала, и по похожему поводу, и почти в тех же словах. Молчит, злодей.
— Ярл Valle, к вашим услугам. — на полном серьезе встал он и поклонился.
— …! — хлопнула кулачком по ладони Хельга. — А вот этого-то мы и не предвидели.
— Я никто, и имя мое никто. — пропела Рамона, качая головой. — Нам нужно удалиться на совещание. Перерыв в аудиенции. Пошли, сестра. Тут у меня мыслишка одна.
Ярл поманил девчонок пальцем и что-то шепнул им в уши. Они сделали круглые глаза, а затем захохотали и удалились рука об руку.
— Девочки, вы что — и вправду все ходы просчитали? — спросила Императрица.
Ярл уже поставил портал, и делегация собралась отправляться по домам.
— Да, мам. — серьезно ответила Рамона. — Нам ведь полгода нечего было делать. И то, что мы обзаведемся своей собственной страной, мы вычислили едва ли не раньше, чем эта злобная Хаос.
— И во что это все выльется?
— Пока секрет. И пусть у нашего братца Яна потом голова болит. — Хельга запустила в стражника косточкой от персика. Его шлем громко щелкнул. — В общем-то, все закончилось не так уж и плохо.
— Не грустите. И приходите в гости почаще. — Хельга отвесила безупречный реверанс.
— Мам! Привезешь мою любимую куклу? — весело напомнила Рамона.
Ярл вышел из портала посреди большой поляны. На опушке, в тени раскидистого дож- дерева сидели обе принцессы. Они подхватились и бросились к нему.
— Привет, вашсветлость!
— Ну здравствуйте, мои дорогие! Вы все сделали, о чем я просил седьмицу тому?
— Да, ярл. Все вожди, верхушка шаманов и самые башковитые из перворожденных собраны.
— Ну, ведите тогда. Начну вам мозги вправлять.
— Ярл, а папенька тебе хвост не накрутит?
Тот помолчал, а потом ответил.
— Когда дознается, может, и накрутит. Но! Если у нас все выйдет, Ян четвертый спасибо скажет.
Они прошли по тропинке через великолепную рощу, и вышли на небольшую поляну, выложенную шестиугольными плитами. Большой Круг. Место, где велись собрания, обсуждения, и где принимались самые важные решения. Здесь уже собрались все двенадцать вождей, десятка два орочьих шаманов и еще немного орков, настороженно поглядывающих на ярла.
Подойдя к середине, ярл коротко поклонился, снял свои сапоги и босиком вошел в Круг. Почтение к предкам было соблюдено.
— К чему бы это он так вежлив? — шепнула Рамона сестре.
Ярл сел в кольце орков, а по бокам от него сели принцессы. Круг замкнулся, можно вести дозволенные речи.
— Я пришел говорить не от имени моего Императора, и не по поручению моего Рода. Я пришел говорить от своего собственного имени.
Он помолчал, глядя куда-то в центр круга, где сегодня не горел Огонь Войны.
