может вылиться.
— Да, — кивнул ярл. — Деду твоему нелегко пришлось. Так какую именно кашу там надо заварить?
— Элеанор предложила — усилить королевскую власть и отодвинуть церковников в сторону. А потом уже мягенько, полегоньку и совсем устранить их от дел. Но это дело долгое.
— Как там в наших законах? Отделить церковь от государства?
Император кивнул.
— Ну задачки у тебя. Легче сровнять там все с землей. — буркнул ярл.
Министр финансов Розенблюм спустился с крыльца Императорского дворца и неспешно направился по дорожке через парк к воротам. Сегодня хороший денек. Один из последних этой осенью. К тому же на заседании кабинета министров удалось протолкнуть закон о прогрессивном налогообложении… Когда он проходил мимо высокой, аккуратно остриженной живой изгороди, чьи-то сильные руки ухватили его за горло и втянули в проход между кустами. Как только его отпустили и он вдохнул воздуха, чтобы позвать на помощь, как увидел перед собой навевающее кошмары лицо ярла Valle.
— Ох… ох, вы меня таки напугали!
— Дело есть. Деликатное. Готов слушать?
Перепуганный министр только кивнул, постепенно приходя в себя.
— Есть тут одно племя. Дикари, конечно, но отнюдь не дураки. Надо их немного поднять, подстегнуть в развитии. Найдется у тебя пара толковых ребят из молодых, чтобы могли с нуля создать финансы, экономику, законы, торговлю… Таких ребят, которым в Империи перспектив нет, и которые готовы начать на новом месте. Работать на совесть.
— Найдется. — министр уже начал соображать. — А ше я буду с того иметь?
Ярл недобро ухмыльнулся и достал из кармана пачку листов.
— Голову на плечах. Вот, полюбуйся. Полмиллиона цехинов после неких махинаций перекочевали из имперской казны в твои кошерные лавки.
Розенблюм читал бумаги, и его вытянутое лицо побелело и вытянулось еще больше.
— Так вот. Если через час двое ребят будут у входа в гостиницу Пьера, да с вещами, да с невестами, то я согласен забыть об этих художествах.
— Клянусь моей матерью, вы таки не пожалеете!
На поляне неподалеку от Большого Круга его уже ждали принцессы.
— Ну наконец-то, ярл! Мы уж волноваться начали. А это что за люди с вами?
— Да я тут кое-чего прихватил по дороге.
Три пары молодых людей чуть не упали в обморок, когда увидели неторопливо приближающийся отряд охраны. Из орков, конечно.
— Ваши величества, — церемонно поклонился ярл. — Позвольте представить вам ваших новых советников по финансовым, экономическим и торговым вопросам. А также их избранниц. Прежний их начальник был конечно, прохвост, но профессионал добротный.
— А это — ваш новый секретарь. Кстати, племянник Альфонсио. И тоже со своей невестой. Надо налаживать делопроизводство, канцелярию и прочие департаменты власти. А у него деловая хватка, как у бульдога.
— Ну что ж… — Хельга не спеша обошла прибывших. — Нам с вами придется создавать новую империю.
— Если мы вас раньше не повесим за какие-нибудь провинности или аферы. — мило добавила Рамона.
— Так. — Ярл вывалил на руки орка, которого жестом подозвала принцесса, груду увесистых книг. — Организация сельского хозяйства, боевое наставление пехоты… Копия учредительных документов Университета, принципы организации связи и почты… Вот еще устав и тактика кавалерийских войск… Чертежи и расчеты судостроительной верфи. Мельницы, бумажное и ткацкое производство, устав Гильдии купцов… Ну, и кое-что по мелочам.
У Рамоны стали круглые глаза, а у орка от тяжести уже дрожали руки.
— Книги Заклинаний открыли, быстренько!.. Вот, я вам вписал точные формулы портала. Да, к вам тут скоро купцы пожалуют. Обеспечьте им безопасность и на первых порах меновую торговлю. Натуральный обмен, в смысле.
Ярл кивнул в сторону молодых людей, которые слушали, навострив уши.
— Назначьте себе советников и министров, пусть работают. А вы в мелочи особо не лезьте, только общее направление указывайте. Все, девочки, пока. Меня Император назначил послом в Царство Света. Увидимся.
Ласково чмокнув принцесс, ярл скрылся в портале.
— Разрази меня гром! — только и сказала Хельга, качая головой.
— Прекрасное вино, господин барон. — похвалил ярл.
Его собеседник, живой и багроволицый барон Мец улыбнулся.
— Вы, как я понимаю, не за этим прибыли?
— Да, вы правы. Как вы отнесетесь к идее заняться торговлей и сильно… нет — очень сильно! — разбогатеть? Стать до неприличия богатым?
— Я весь внимание. Только позвольте пригласить к нам моего старшего сына. Представляете? Он отказался избрать карьеру военного, а вместо этого изучает экономику и финансы в Университете!
— У вас хорошие дети, барон. — улыбнулся ярл. — Скажу по секрету, Императору и его наследнику такие очень понадобятся. Надо будет шепнуть кой-кому… Зовите.
Высокий купец с рябым лицом задумчиво почесал в затылке.
— Дело, конешно, неслыханное — торговать с орками. Но если вы, вашсветлость, говорите, что не лишат нас живота…
— Да спросите хотя б почтенного Хурума! — ответил малость утомленный ярл. Битый час втолковывать и убеждать закоренелых торгашей проложить новые торговые пути, да через порталы — это занятьице не для слабых духом.
— Верьте ему, робяты. Это ведь тот самый, что поднял на ноги мою Марико. — кивнул коротышка сбоку. — Ежели чего сказал — значит, оно так и есть.
— Значит, караваны из Баронства Мец, а мы в страну орков? — уточнил третий купчина. Дородный, с окладистой бородой, и в дорогой поддевке.
Ярл кивнул. — И никаких тебе таможен, разбойников, дорожных расходов и прочих поборов. И причем — быстро. Оборот ускорится в десятки раз! Вошли в портал — и вы уже там. За один раз пять телег проходит, я сам проверял. При желаниии хоть десять раз на дню мотайтесь.
— А каков в ентом деле ваш интерес, вашсветлость? — допытывался рябой.
— Я государев человек. Скажу вам вот что. Только — между нами.
Ярл демонстративно огляделся, не слышит ли кто, и сказал тише.
— Воевать нам сейчас ну никак не с руки, а с правительницами орков я сумел договориться. Политика! — он значительно поднял палец.
— Если орки убедятся, что на торговле можно зарабатывать куда больше, чем на войне…
— Ну, это каждый знает. — усмехнулся дородный Сангрин.
— А это значит — мир, и все условия купцам. А для подъема вкладываю в это дело миллион. Хватит?
Купцы аж подскочили. — Ну-ка, ну-ка…
Глава 3
Страсти господни
Утро было великолепно. Огромный черно-серый орел чуть пошевелил отливающими металлом перьями на конце крыла, выправляя свой полет, и посмотрел вниз. Да, поля и леса, сады и деревни, реки и города. Это уже Царство Света — и домишки победнее, и на дорогах караваны пожиже. Замки рыцарей и баронов, так вообще клоповники, курам на смех. Ладно, теперь вдоль этой реки… Воздушным Путем, так быстрее будет.
Король Хенрик без нужды поправил свой камзол и незаметно глянул на часы в башне. Без двух девять. Сейчас новый посол Полночных и прибудет. Стоящие рядом с ним на широкой Дворцовой
