Он показал пленнику свой увесистый кулак, поднеся его почти вплотную к лицу.
- Видишь кулак? Хорошо видишь? Хлопни глазами, если все в порядке.
Пленник лихорадочно захлопал глазами.
- Отлично! Только пикнешь, и я размозжу твою голову одним ударом. Отпускай его, Арчи.
Арчи медленно ослабил хватку, но убедившись, что пленник не собирается кричать, отпустил его.
- А теперь пора поговорить, - начал допрос Арчи. - Кто ты и чем занимаешься на этом заводе? - Он протянул пленнику свою фляжку с водой. Тот жадно припал к горлышку фляги и сделал несколько больших глотков.
- Почему вас не тронула химера? - наконец спросил он.
- Потому что она не смогла, - Арчи небрежно махнул в сторону, где лежал труп поверженной твари.
- Но этого не может быть! - вырвалось у нашего собеседника. - Никто не может справиться с химерой. Если только не… вы… охотники!
Мы переглянулись.
- Точно охотники! - пленный внезапно улыбнулся.
- Ты не улыбайся, - принял грозный вид Арчи, - рассказывай все, что знаешь про этот завод, а то твое веселое настроение быстро улетучится!
- А что выкладывать, вы спрашивайте, что вас интересует, а я уже постараюсь все рассказать.
- Сначала расскажи, кто ты такой?
- Меня зовут Горацио. Я слежу за химерами. Убираю вольеры, выпускаю на охрану территории ночью, утром загоняю. Работа не сложная, да и платят неплохо…
- Не сложная… - хмыкнул Кид, - а то, что эта тварь в два счета кого угодно пополам разорвет?
- Это, конечно, верно, - кивнул Горацио, - только я тоже не просто так этим делом занялся. Я с этими химерами, почитай, уже лет десять вожусь. Многих котят сам вырастил. С самого детства они рядом со мной. И питомник наш на Моркуне, можно сказать, в наследство от отца получил.
- И ты справляешься с ними один? - недоверчиво осведомился Кид.
- Я же говорю, с ними у меня нет никаких проблем. Правда, когда барон Ярред решил купить себе несколько химер из моего питомника, мне пришлось лететь вместе с ними на Торред. Сначала у нас был уговор, что я научу пару молодцов обращаться с химерами. Но после того, как мои подопечные полакомились несколькими претендентами на мою должность, барон сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться… - Химерщик грустно покачал головой. - Барон может быть весьма убедительным, когда захочет!
- Коль тебе так нравилось здесь, то выпустил бы своих тварей на волю. Да и убрался с этой планеты.
- Выпустить-то недолго, только как мне потом перебраться через горы и добраться до столицы? Я же никогда не путешествовал. Так что выбора, как видите, у меня не было. К тому же нужны какие-то документы, без них не улетишь. А все они у барона.
- Тогда ты должен радоваться нам, как спасителям, - улыбнулся я. - Ссколько человек охраняют завод?
- Охранников около семидесяти человек. Часть из них находится внизу в шахтах, остальные или на крышах заводских корпусов, или непосредственно в самих цехах наблюдают за работой.
- А вышки? - удивился Арчи. - Неужели там никого нет?
- А зачем? Отсюда бежать некуда. Да и всегда можно выслать по следу химер. Поэтому охранники в основном следят за порядком среди рабочих. Чтобы не было драк, чтобы они не воровали.
- Что тут воровать? Неужто кобол?
- Здесь не только кобол, здесь есть и серебро.
- Серебро? - насторожился Кид.
- Я, конечно, не специалист в технологическом процессе…
- Да не тушуйся, мы сами не специалисты. Поймем.
- Пять лет назад я прибыл на Торред. Несколько недель мы двигались от столицы по степи под жарким палящим солнцем. Мои бедные химеры чуть не околели от местного климата. Наконец мы прибыли на это место. С нами было много разных специалистов, завербованных, как и я. Химики, инженеры, строители, в общем, всем нашлась работа. К единственному существовавшему до этого цеху через два месяца прибавились еще два. Но среди нас не нашлось желающих лезть в шахты, которые пришлось углублять, и там, согнувшись в три погибели, добывать кобол. Поэтому сюда начали сгонять рабочих из местных племен. Вот тогда и началась работа. Химеры полакомившись несколькими беглецами, быстро отбили у кого бы то ни было охоту бежать…
- Это, конечно, интересно, - пробурчал Кид, - но что там с серебром?
- А это тоже интересная история. - Надо отдать должное Горацио. Он успокоился и разговаривал с нами, словно со старыми друзьями. - Добытую руду сваливали рядом с шахтой в большие горы. Потом ее перебирали и ту, которая содержала кобол, дробили в мелкую пыль, для достижения более быстрого плавления при минимуме энергозатрат. Когда пыль превращалась в однородную кипящую массу, в нее добавляли специальную присадку, после чего охлаждали, наполовину остывшую массу спускали по медным желобам в котлованы, а кобол оставался на поверхности этих желобов тонкими слоями. Вот вкратце такова технология производства. Но однажды один из химиков с перепою что-то там перепутал и добавил в присадку то ли кислоту, то ли еще чего, и кобол превратился в серебро. Сначала никто в это не поверил, но когда провели несколько опытов, то поняли, что нашли настоящую денежную жилу. Сразу же число охранников увеличилось в несколько раз. А в руководстве завода остались только лично проверенные Ярредом люди.
- Теперь все встало на свои места, - пробормотал Арчи, - а то я не мог понять, ну, продает дважды в год Ярред свой кобол, но денег с его продажи не должно хватить на содержание подобного завода и такой большой армии, как у него. Так вот основной доход барона в чем заключается!
- Так-то так, - подозрительно произнес Швед, - только скажи мне, друг, откуда тебе все это известно? Слишком много ты знаешь для простого смотрителя за химерами.
- Ничего удивительного, - пожал плечами Горацио, - я же особа, приближенная к руководству. И много чего слышу, а к тому же умею делать из услышанного нужные выводы.
- Смотри-ка умный какой, - улыбнулся Кид, - а много вы добываете серебра и кобола?
- Точно не знаю, но с одной тонны руды получается несколько десятков граммов кобола и серебра.
- Не густо…
- Но за день добывается до тридцати тонн.
Колючка нахмурил лоб, явно подсчитывая что-то, и присвистнул.
- Беру свои слова обратно. Нам бы…
- Колючка, не отвлекайся, - недовольно оборвал его Арчи, - как там обстановка?
- Да, вообще-то, видно немного, - ответил тот, - туман. Но можно разглядеть, что охранники на крышах. И их много.
- Ты можешь предположить, что там происходит? - обратился я к Горацио.
- Могу, - пожал плечами тот, - скорей всего обнаружили, что меня нет. Да одна из химер исчезла. Легко сделать вывод, что она полакомилась мной и теперь бродит где-то неподалеку, вынюхивая новую жертву!
- Похоже, там на самом деле изрядный переполох! - добавил Швед, понаблюдав в бинокль с поста Кида за заводом.
- А может, нам этим воспользоваться? - предложил я. - Хороший случай подворачивается… где у вас узел энергетического питания завода?
- Небольшой атомный реактор. Он в подвале самого крупного цеха.
- А сейчас цеха будут работать?
- Пока не прояснится история с химерой, вряд ли!
- Значит, надо чтобы охрана вывела рабочих на работы и все было, как обычно, - в голове у меня
