Охотники

подобных солдат. Рабочие же, сбившись в небольшие кучки, провожали нас настороженными взглядами.

Арчи погнал нас в горы. Последним за нашим небольшим отрядом ковылял химерщик. Он еще долго ныл и оглядывался назад, беспокоясь о своих химерах.

Глава одиннадцатая

По мере того как мы удалялись от завода, настроение мое улучшалось с каждым шагом. Сезон дождей закончился, жаркое солнце уже почти высушило землю, путешествовать теперь было одно удовольствие.

Когда мы отдалились на безопасное расстояние от завода, пришлось провести небольшое совещание, где было принято решение отправиться в замок Ярреда. Теперь пришла пора разобраться с главным виновником смуты. К моему удивлению, Горацио оказался совсем не против подобного похода. Хотя, что ему оставалось?

Мы двигались по еле заметно тропе, петляющей среди скал. Солнце, стоявшее в зените, представляло собой единственную помеху нашему передвижению - припекало оно нещадно. Вскоре нам пришлось включить в костюмах космодесантников режим 'оазис', своеобразный мини-кондиционер. Единственный, кто, похоже, не испытывал никаких неудобств от жары, так это Горацио. Вот что значит привыкнуть к климату.

Впереди нашего отряда шел Швед. Он внимательно осматривал окрестности. За ним - Арчи, который время от времени сверял маршрут по голокарте.

В центре шли, оживленно беседуя, химерщик и Кид. Я же был замыкающим. Волей-неволей я начал прислушиваться к их разговору.

- А еще можно сказать вот так, - произнес химерщик. - Щаз как транвелькну по кокошаве нафлик и защеленишь на простор зеленок мокрявы. (Ругательства Горацио - универсальный слэнг, своеобразные межгалактические ругательства, с течением времени ставшие очень популярными в империи. Умение ругаться и время от времени вставить крепкое словечко ценилось даже среди аристократов.)

- Помню своего командира роты Вернона, - мечтательно протянул Кид. - Занимательная была личность! Этому Вернону достались от природы, кроме могучей коренастой фигуры и великолепной мускулатуры, еще и огромные уши, - Колючка приложил свои раскрытые ладони к голове, показывая, какого размера были у капитана уши. - Так вот. Сколько раз я советовал командиру исправить эту особенность, ни в какую. У отца, говорит, были такие уши и у деда были такие уши, значит, и я должен иметь такие. Служака он был бравый, дело свое знал хорошо и нам, раздолбаям, спуску не давал. Начальство давно махнуло рукой на столь неординарную внешность Вернона, служил бы он себе преспокойно вместе с нами на окраине галактики, если бы не одно обстоятельство. Любил Вернон ругаться! Да не просто так ругаться, а ругаться с искусством, используя всевозможные галактические языки и даже диалекты. - Колючка широко улыбнулся. - Как, бывало, загнет что-нибудь этакое… в общем, всем понятно и весело. Но вот как-то раз приехало к нам высокое начальство. Командир флотилии, да и хрен бы с ним, но там еще были представители правительства звездной системы, в которой мы располагались. Ну, проверка там, вроде как живем и что делаем! Надо сказать сразу были эти посланцы правительства ну жуть как привередливы, то им это не так, то так не эдак. Любили, в общем, совать свои носы куда не следует. Достали всех, короче. А нашим шишкам нужна была там база. И надо было все решать мирно. Лазили они по нашей базе, лазили и в конце концов услышали, как Вернон, построив свою роту, шпарит на всех диалектах. Красота, да и только! Не многие обладают таким запасом изощренных ругательств. В общем, все мы на плацу, значит, восхищаемся, а в сторонке наши гости стоят и тоже наслаждаются да между собой на своем языке чирикают. Вернон, никого не замечая, знай свою глотку дерет. Минут через сорок и он слегка подустал и решил закруглиться, напоследок выдав пару своих бессмертных перлов. Все бы хорошо, но как закончилась инспекция, нажаловались эти инопланетяне начальству. Точнее, рассказали об этом факте, а этих негуманоидов черт знает, кто поймет. Начальство решило, что Вернон облажался, и уже подготовило приказ о переводе его в одну их звездных систем, где из тяжелых скафандров в карауле не вылезают. Но тут вмешались инопланетяне. Они, понимаешь, совершенно другое имели в виду. Мол, восхищаются таким мастерством и все такое прочее. Говорят, если бы у нас была хотя бы четверть таких командиров, то мы бы завоевали всю вселенную. В общем, подписали они все соглашения, дали добро на новую базу, но с одним условием. Чтобы Вернон был главным начальником на этой базе. Что делать, надо подчиняться. База-то нужна. Кстати, как-то пару лет назад видел я этого Вернона. Адмирал флота, важный - жуть, грудь в орденах, но ругается так же виртуозно, как и прежде.

- Рассказ несомненно хороший, - улыбнулся я, - только вот в нашей галактике не найти ни одного генерала с такими ушами.

- Конечно, не найти, - не растерялся Колючка, - разве я не говорил? Уши он потерял в сражении. Так что пришлось заменить их протезами, которые, естественно, похожи на обычные уши.

- Ну, ты и враль! - покачал головой Арчи.

- Это я враль? Ты слышал, Рэд, я враль!

Переполненный эмоциями Колючка подскочил к Арчи и вцепился в него.

- Ладно, отстань ты, - вяло отмахнулся Арчи, - ну, был такой адмирал. Были у него уши.

- Что, съел? - расплылся в торжествующей улыбке Колючка.

- Не совсем, - расхохотался Арчи, - беда только в том, что не ругался он вообще. А я имел честь общаться с этим адмиралом, когда он был лишь капитаном. Разговаривал он, между прочим, на чистом межгалактическом и был достаточно культурным человеком.

- Успокойся, Кид, - предупредил я не в меру разошедшегося товарища.

Мой друг постепенно успокоился. Тропа, по которой мы шли, петляла между огромных валунов, местами ветвясь по крутым склонам. Вокруг стояла необычная тишина, нарушаемая криками птиц, парящих над нами. Они напомнили мне орлов.

Вдруг тропа уперлась в гранит скалы и пропала. Пути дальше не было. Скала была отвесной, очень высокой. Даже с нашим снаряжением ее преодолеть было невозможно. Мы озадаченно переглянулись.

- Вот и пришли! - пробормотал Швед.

- Ты куда нас завел, Арчи? Тоже мне следопыт! - не удержался Кид.

- Рэд, ты хорошо читаешь следы, посмотри. Может, что увидишь? - попросил Швед.

Я опустился рядом с Арчи, который изучал землю, и осмотрелся. Мы обшарили все кругом в поисках следов, но безуспешно. Никаких следов не было. Чертовщина какая-то!

- Подожди, Рэд, подумай, - сказал я себе. - Чудеса, конечно, бывают, но это не тот случай.

Я внимательно осмотрел местность еще раз. Редкая трава не помята. Нигде не было видно следов земляных работ. Камни все на своих местах. Вроде, не сдвинуты… или сдвинуты? Мое внимание привлек один из валунов, лежавший недалеко от скалы. Если забраться на него и встать в полный рост, то можно запрыгнуть вот на тот еле заметный уступ. Я, проследив воображаемый маршрут движения, взобрался взглядом на вершину скалы. Стоп, а что это за дерево на вершине? Судя по всему, оно очень старое. Присмотревшись, я заметил на нем следы пуль и… еле заметный след, который могут оставить только либо веревка, либо канат.

А что, это идея. Расстояние не такое уж и большое. Если забросить туда веревку и обмотать вокруг ствола… Мы быстро воплотили идею в жизнь и вскоре оказались на вершине скалы.

Здесь я увидел ряд невысоких холмиков, насыпанных на небольшой каменистой площадке. Я подошел ближе и понял, что передо мной могилы. Когда-то здесь шел бой и убитых просто завалили камнями, решив не обременять себя рытьем могил. Все это произошло давно, так как из-под камней пробивалась трава, кое-где уже ставшая довольно высокой. Ко мне подошел Кид.

- Посмотри, что я нашел, - похвастался он, протягивая мне обрывок кожаного ремня с заржавевшей медной бляхой.

Мне с большим трудом удалось разглядеть выбитые на бляхе символы. Точнее, символ. Птица,