- Это так, - вздохнул Вэлком, - но наши силы слишком незначительны и мы должны быть рады любой помощи.
- И сколько у нас стрелков?
- Если собрать всех, кто может держать оружие, то с наемниками будет около шести сотен.
- Из них большая часть желторотых юнцов. Они, конечно, отважны и рвутся в бой, но у них нет опыта.
- Опыт - дело наживное. Несколько схваток и, если парня не подстрелят, из него может получиться неплохой боец.
- Проблема в том, что после первого же боя все эти горячие головы лягут в степные травы и никогда не смогут радоваться жизни!
- Мы должны быть готовы к потерям, - жестко произнес Вэлком, - это война. А прибывших наемников мы распределим по отрядам так, чтобы они не могли спеться друг с другом. Да и их опыт пригодится молодым.
- Понятно, - кивнула Лейла, - есть какие-то сведения об охотниках?
- Достоверных новостей нет, но, по слухам, у Ярреда кто-то уничтожил завод по переработке кобола.
- Хорошая весть! Представляю, как бесится барон. Это несомненно подвиг, но нам он не может помочь. Надо послать гонцов к дружественным Кланам, может, кто-нибудь наберется мужества выступить с нами против Ярреда. Вожди Кланов должны понимать - как только барон расправится с 'рысями', следующими жертвами станут их Кланы. Он не успокоится, пока не станет единовластным правителем всей планеты.
- Конечно, я это сделаю, но ваш опыт с Кланом Серого Волка наглядно показал, что все боятся 'ястребов'. Нет среди правителей Кланов по-настоящему мудрого человека. Никто не хочет ввязываться в чужую драку, не понимая того, что сам копает себе яму. Я еще раз попробую связаться с Кланом Серого Волка и с некоторыми другими, но вы сами знаете, что вряд ли можно надеяться на помощь.
Лейла задумчиво подошла к высокому узкому окну и произнесла с сожалением:
- Нам бы с полсотни бойцов, таких, как охотники, и никакой барон не будет страшен.
- Да уж, тогда Ярред остался бы с носом.
- Ладно, - Лейла резко повернулась, и Вэлком увидел перед собой настоящую правительницу, - какие еще текущие задачи надо обсудить и решить сегодня?
- Пока все. Настроение у людей бодрое, они полны решимости дать отпор захватчикам. Если люди готовы сражаться до конца, значит, они понимают, что их дело правое.
- А что барон?
- Наши разведчики в степи находятся в полной боевой готовности. Как только начнется наступление, мы сразу узнаем об этом.
- Можете идти. Немедленно информируйте меня о любых проблемах…
Вэлком поклонился и оставил главу Клана одну. Лейла вновь подошла к окну и вгляделась в расстилавшуюся вдали степь. Тревожные мысли не покидали ее. Она не ожидала, что одиночество станет страшнее, чем все войска Ярреда. Что делать дальше? Никто не мог или не захотел прийти на помощь 'рысям'.
Охотники были далеко, а с ними и Рэд. Эх, Рэд. Если бы не этот треклятый титул. А может, наплевать на все? В конце концов, не женское это дело - править, взять да и уехать с охотником. Лейла знала, что чувство ее взаимно. Но она отбросила эти мысли. Перед ней предстал образ ее отца. Она клялась защищать свой народ и не может оставить его в трудную минуту.
У девушки на глаза навернулись слезы, и она с трудом удержалась от рыданий. Не время сейчас лить слезы. Даже если предположить, что она выйдет замуж за рыжего урода Ярреда, то это ничего не изменит. Может, большая часть ее людей и останется в живых, но это будет жизнь рабов. Так что пусть наступит час битвы. Лейла села в кресло, откинувшись на его спинку, закрыла глаза. Сейчас, когда она преодолела свои страхи, она была готова идти до конца. Но если бы здесь был Рэд… Рэд Райт, где ты?
Глава тринадцатая
Раннее утро. Солнце только начинает свой долгий путь по небу, осторожно поднимаясь из-за горизонта. Оранжевый диск светила пока не слепит глаза, но уже сейчас мир чувствует его горячее дыхание. У высокой скалы, названной предками живущих в этих землях людей Скалой Завета, собралось множество солдат, одетых в черную форму.
На протяжении многих лет, перед выступлением войск 'ястребов' в военный поход здесь звучала традиционная речь главы Клана Черного Ястреба.
Стрелков собралось не меньше двух тысяч. Каждый вассал барона в случае войны должен был выставить несколько десятков вооруженных воинов. Помимо наемников и вассалов, к Ярреду присоединились союзники. Несколько мелких Кланов, живущих грабежами и войнами, всегда готовых оторвать кусок от поверженного Ярредом зверя.
Каждый стрелок, собираясь в поход, должен был иметь соответствующую экипировку. Конечно, кавалерийский карабин или автомат Смита, являвшиеся самым распространенным оружием на планете, были устаревшим оружием, но в умелых руках и это оружие сослужит хорошую службу.
Помимо оружия, каждый стрелок должен был иметь запас патронов, достаточный для продолжительного боя. Кстати, некоторые бывалые вояки предпочитали хорошо зарекомендовавшие себя на протяжении веков короткоствольные пистолеты Кольта. Да-да, это старое испытанное оружие еще встречалось на планетах, подобных Торреду.
И, конечно же, у каждого стрелка была лошадь. Без средства передвижения на этой планете не мог обойтись никто. В лошадях прекрасно разбирались даже мальчишки.
Вдобавок каждый всадник имел холодное оружие. Здесь каждый выбирал, что ему нравится. Чего тут только не было. Палаши и сабли, шашки и шпаги, мечи и кривые ятаганы. Все это стальное великолепие взметнулось вверх в едином жесте, когда на скале появился барон Ярред в сопровождении свиты и ближайших родственников.
Барон начал свою речь, но едва он произнес первые слова, как тут же был вынужден замолчать. Слова потонули в громких приветственных криках слушателей. Ярред театрально раскланялся и поднял правую руку, призывая к тишине.
- Воины! - заговорил Ярред. - Воины Клана и наши верные союзники! Сегодня настал день, который наши извечные враги из Клана Рыси будут долго помнить. Скоро они почувствуют железные когти наших 'ястребов'. Предки завещали нам оборонять свои владения от посягательств других Кланов. 'Рыси' переполнили чашу нашего терпения. Они наняли охотников, этих разбойников, проклятых во всей Федерации, для нападения на наши караваны. Они похитили наше золото и убили верных сынов Клана Их кровь жаждет отмщения!
Толпа заволновалась. Раздались выкрики с угрозами в адрес 'рысей'.
- 'Рыси', - продолжил Ярред, убедившись, что его слушатели отреагировали правильно, - напали на источник благосостояния нашего Клана - завод по переработке кобола. Они завидуют нам и ненавидят все то, что наши предки завещали хранить и приумножать.
Толпа взревела еще громче. Ярред вынужден был взять из рук стоявшего рядом Картелло громкоговоритель.
- И вот сегодня я собрал лучших воинов степей, - пронесся над толпой усиленный громкоговорителем голос Ярреда, - вы должны отомстить. Идите и уничтожьте всех наших врагов. Каждый, кто не поднимет руки в знак покорности нашему Клану, будет убит. Вся добыча достанется победителям, логово 'рысей' мы разрушим до основания, чтобы другим Кланам было неповадно покушаться на собственность великого Клана Черного Ястреба. Все должны понять, кто хозяин на этой планете.
Барон хотел еще что-то сказать, но толпа разбушевалась. Из нестройных криков постепенно начали
