предпочитали более наукообразное выражение 'паранормальные способности'.
Картина на экране сменилась. Перед глазами собравшихся появились развороченные внутренности Приюта - закопченные потолки, проломленные стены, лестницы с выбитыми ступеньками. И - трупы.
– Характер ранений у погибших также нетипичен, - на экране появился труп одного из охранников, заснятый в разных ракурсах. - Это не следы от пуль - броня проплавлена. А лазер, - Блад бросил быстрый взгляд на нахохлившегося Эссенса, - этот вариант мы уже рассматривали и отвергли. Кроме того, часть обнаруженных тел сожжена - полностью или частично, - причём не во время начавшегося в Приюте пожара, а раньше, во время самой атаки. Вывод - внутри здания применялось то же энергетическое оружие, назовём его так, что и снаружи.
– Имеются ли фотографии хоть кого-нибудь из нападавших? Кто они такие, в конце концов, и за каким чёртом они всё это затеяли? - не выдержал мессир из числа стариков.
– Из этих трёх вопросов я могу ответить только на первый. - Блад был по-прежнему отменно вежлив, однако Стэрди (она тоже присутствовала здесь в силу своего статуса 'приближённой к одному из наиболее весомых Правителей' - так это теперь называлось) тут же заметила тень иронии в голосе своего любовника. - Да, фотографии нападавших имеются - правда, их меньше, чем хотелось бы, и качество оставляет желать лучшего. Дело в том, что эти 'ночные призраки' прицельно расстреляли всю внутреннюю видеосистему и уничтожили сервер - мы получили только те снимки, которые сразу же были отправлены в Центр через Сеть. А это всё, - он кивнул в сторону экрана, - снималось уже после нападения, в ходе расследования на месте событий.
Когда на экране замелькали упомянутые фотографии, всем стало ясно, почему Блад назвал нападавших 'ночными призраками'. Снимки были размытыми и нечёткими, словно атаковавшие Приют двигались с невероятной быстротой или ставили специальные помехи - а может быть, то и другое вместе. Более-менее удачной получилась лишь одна фотография.
На ней была изображена вполоборота женщина в тёмной одежде со вскинутой рукой. А вместо её пальцев виднелось яркое пятно, словно женщина держала на ладони клубок огня.
– Это единственный удачный снимок, - сказал Блад с оттенком торжественности, - зато уникальный! На нём можно разобрать не только черты лица это дамы, но и - видите это пятно? - оружие нападавших в процессе его применения.
Джейк уже рассматривал эту фотографию, и рассматривал очень внимательно, обрабатывая снимок на компьютере. И он разглядел куда больше того, что сказал сейчас слушавшим его мессирам и хайерлингам. Он разглядел яростный блеск глаз незнакомки и содрогнулся, представив себе, каким был этот блеск не на мёртвом изображении, а вживую. 'Да, Стэрди далеко до этой ведьмы, - подумал он тогда. - Если она 'роскошная смерть', то эта ведьма - смерть воплощённая. Не хотел бы я встретиться с этой красоткой лицом к лицу и поймать пригоршню колдовского огня, которым наполнена её ладонь…'. А ещё Блад разглядел странное ожерелье (или браслет?) на шее женщины на фото - змею, свернувшуюся в кольцо и чуть приподнявшую голову. И у начальника службы безопасности Головного Центра появилось странное ощущение, переходящие в уверенность - с этой змеёй он ещё встретится.
Именно поэтому Джейк Блад не стал детально останавливаться на описании снимка 'ночной ведьмы' - если кто заинтересуется, то всегда сможет изучить это фото поподробнее (конечно, если статус позволит). За десятилетия совместной работы с мессиром Эссенсом, в корне перевернувшие все представления Блада об окружающем мире, Джейк стал несколько суеверным -
– А вот я, - раздался вдруг скрипучий голос Эссенса, - могу ответить и на остальные вопросы. Или хотя бы попытаюсь это сделать…
'Мумия решила показать всем, что она всё ещё кое-что значит?' - подумал Джейк Блад и осёкся, уколовшись о пронзительные глаза-буравчики мессира.
'Кое-какие выводы ты сделал правильно, малыш, - подумал Арчибальд Эссенс, глядя на смутившего хайерлинга. - Очевидные выводы - те, которые напрашивались. Вот только настоящих выводов ты делать ещё не умеешь - не дорос, да, не дорос. Моя похотливая стерва с вожделением смотрит тебе в штаны, - Эссенс покосился на застывшую справа от него Стэрди, - но всё-таки ты всего-навсего хайерлинг, а я - я мессир!'
– Я отвечу вам, - Эссенс чуть кивнул Правителю, задавшему трёхступенчатый вопрос. - Нападавшие - такие же индиго, как и воспитанники Приюта, только подросшие и… м-м-м… вошедшие в силу. А зачем они это сделали - это яснее ясного: им нужны были дети - новобранцы, так сказать. Поясню, - добавил мессир, заметив недоумение в глазах доброй половины присутствующих.
– 'Ночные призраки' владеют магией - это наиболее разумное объяснение и характера разрушений, и вида ран на телах погибших, и невероятной быстроты движений нападавших, и того факта, что вертолёты - сколько их, кстати, было, Джейк?
– Четыре, - ответил тот, испытывая под взглядом мессира острое желание встать по стойке 'смирно', - судя по следам во дворе и по показаниям спасшегося воспитателя.
– И того факта, что четыре вертолёта пролетели над городом незамеченными, - голос Эссенса звучал бесцветно, но все без исключения чувствовали силу и энергию этого старого и внешне дряхлого человека. - Напомню уважаемому собранию, что незадолго перед нападением из Приюта сбежал один мальчишка, и он тоже был невидим - очень похоже, не правда ли?
– А не связано ли само нападение с этим побегом? - осмелился задать вопрос один из хайерлингов.
– Возможно, - согласился Эссенс, - хотя и маловероятно. Однако я попрошу меня не перебивать.
Нарушитель этикета пристыжено сник, а мессир невозмутимо продолжал:
– Целью атаки был захват детей-индиго - хотя сами нападавшие, вероятно, считали этот акт освобождением. Все вы прекрасно знаете, что по проекту 'Индиго' в наши Приюты мы собирали детей из разных стран, со всей Земли - любыми доступными методами. Так вот, ещё несколько лет назад мы обратили внимание на незримое, но упорное и неплохо организованное сопротивление этим нашим действиям. В частности, отмечались случаи, когда выбранные нами дети исчезали до того, как мы их забирали - исчезали бесследно.
'А ведь верно! - с досадой подумал Блад. - Как я мог забыть об этом?'
– Обыватель реагирует на детей, наделённых паранормальными способностями, по-разному, - продолжил Эссенс, - и восхищение всё чаще уступает место животному страху перед этими детьми. Уже неоднократно были отмечены случаи насильственных действий по отношению к индиго, и даже имеются жертвы. Это тлеющий огонь, - голос мессира окреп и обрёл металлический оттенок, - который может обернуться большим пожаром. И атака на Приют - первая вспышка этого пожара. Наиболее разумное объяснение всему случившемуся - я имею в виду ночное нападение - индиго консолидируются. Они ощутили себя силой, способной не только защитить, но и… Вы меня понимаете?
Да, его понимали - очень хорошо понимали. Все социальные аспекты феномена детей-индиго - в том числе и реакция толпы - тщательно изучались социопсихологами. И выводы были малоутешительными - вероятность негативной реакции общества на таких детей (равно как и возможность 'адекватного ответа' со стороны самих индиго) считалась очень высокой.
– Кажется, наши высоколобые не ошиблись, - буркнул один из Правителей, и на это раз Эссенс не стал делать замечание. - Если это действительно так, то справиться с этими живыми огнемётами- невидимками будет совсем не просто.
– Какое там справиться! - раздражённо вмешался другой мессир. - Они ведь должны были стать нашим оружием, а вы что, предлагаете теперь это оружие ломать? С ними надо вступить в переговоры!
– Для этого этих 'ночных призраков' сначала надо найти, - возразил первый. - А это задача не такая простая, как вам кажется. Индиго-повстанцы - с их-то способностями! - могут прятаться где угодно!
Разгорался спор, и Эссенс счёл необходимым вмешаться.
– Позвольте мне закончить, господа, - произнёс он, и дискуссия тут же прекратилась. - Прежде чем кидаться туда, не знаю куда, нужно рассмотреть все возможные варианты. Почему вы считаете, что идея использовать детей-индиго в своих целях не могла придти в голову нашим восточным противникам? Например, нам известно, что на Тибете не первый год работают так называемые школы, очень напоминающие наши Приюты. Китай бережно относится к древним знаниям, и с них станется развернуть
