Жаль, что не удалось разыскать мальчишку-беглеца - он как в воду канул. А ведь этот Хайк мог бы быть полезным: подчинение других людей своей воле и пирокинез - это уже немало. И та девчонка, Мэй (Джейк помнил её лицо - память у него была великолепной), - её тоже пока не нашли. Если верить тому, что сообщили из Приюта-семнадцать незадолго до той злополучной атаки 'ночных призраков', эта девчонка сможет заменить чуть ли не всю систему ПВО. Сбивать самолёты мыслью - ничего себе ребёнок!
А 'призраки' явно противодействуют Попечителям. Некое противодействие проекту 'Индиго' отмечалось и раньше, но было неясно, кто за всем этим стоит. Теперь, после нападения на Приют, одним неизвестным стало меньше, хотя вопросы остались. Кто они, эти 'призраки', сколько их, каковы пределы их возможностей? И главное - их цели? И почему они атаковали в открытую? Сеть Приютов существует давно, и ни разу ничего подобного не случалось. Значит, на то была причина, и причина серьёзная. Неужели… Неужели причиной послужила Мэй - точнее, то, что она сделала за сутки до атаки?
Джейк вдруг вспомнил женщину со змеёй - 'ночную ведьму' с единственной удачной фотографии. 'Интересно, а какова она в постели? Несвоевременная мысль - что-то меня разволокло…'. Он снова взглянул на помощницу, прикидывая, не позвать ли её на четверть часа в спальню, расположенную в хвостовой части самолёта, однако передумал - не время, - сделал ещё глоток и вернулся к своим размышлениям. Девушка не поняла взгляд Блада и некоторое время смотрела на него вопросительно, ожидая распоряжений, а затем вернулась к экрану компьютера.
Индиго-повстанцы, как их окрестили, были не единственными самостоятельными 'новыми людьми' на планете - теперь это выяснилось окончательно. Начальник службы безопасности Головного Центра Правителей Джейк Блад располагал точной информацией о неформальных объединениях индиго в разных странах. Он знал о небольших европейских группах, о русских - Ищущих Ответы, о гнезде 'новых людей' в Колумбии. А теперь Блад знал и о тибетцах - Созерцателях, и знал (пусть даже приблизительно) и их доктрину.
…К неудовольствию Эссенса, провести подготовку операции в Тибете 'в самые сжатые сроки' с тем, чтобы тут же отправиться в Южную Америку, Бладу не удалось.
Операция забуксовала. Орбитальное слежение не выявило ровным счётом ничего, что заслуживало бы хоть какого-то внимания. Горы, уединённые монастыри с бритоголовыми монахами, пещеры - картина та же, что и сотни лет назад. Но что-то там явно происходило - аппаратура, насколько она способна была сделать это с большого расстояния, отмечала слабенькие всплески ментальной активности. И - пещеры: под их своды орбитальные глаза проникнуть не могли.
Прямое проникновение также провалилось - несколько опытнейших агентов Центра, признанных специалистов своего дела, как в воду канули. До Тибета они добирались - подтверждения от них приходили, - но затем связь бесповоротно обрывалась. И тогда Блад решил сам отправиться в Гималаи. Хайерлинг не боялся риска, наоборот - беснующийся в крови адреналин был для него своеобразным наркотиком, придававшим жизни особый вкус и остроту.
Против ожидания, китайские власти не чинили ни малейших препятствий 'эзотерико- этнографической экспедиции', хотя китайские спецслужбы были прекрасно осведомлены о том, кто именно организует эту 'экспедицию'. И это обстоятельство сразу насторожило Джейка - если тебе не мешают, значит, наверняка уверены - ты непременно свернёшь себе шею без дополнительных усилий со стороны силовых структур. Однако и по прибытии на место экспедиция не встретила никаких затруднений, не говоря уже об опасностях.
А через три дня, когда группа углубилась в сердце гор, и Блад прикидывал, куда лучше двинуться, в лагере появились два человека. 'Тебя хотят видеть, гость, - коротко объяснили они. - Тебя одного'. Намётанным глазом Джейк тут же распознал в пришельцах взрослых индиго и без колебаний принял приглашение - он понимал, что самостоятельно экспедиция будет блуждать по этим горам месяцами, но так ничего и не найдёт.
…Полумрак пещёрного храма - чем было это место на самом деле, Блад не знал, - дышал спокойной и уверенной в себе силой - силой, абсолютно равнодушной к тревогам и заботам внешнего мира. Не мог Джейк и понять, где именно расположена эта пещера, - миниатюрный электронный ориентатор, который Блад предусмотрительно захватил с собой, высвечивал полную чушь. Если верить его показаниям, начальник службы безопасности Головного Центра пребывал в данный момент где-то в Антарктиде, что не укладывалось ни в какие логические рамки.
– Здравствуй, - прозвучал негромкий голос, и Джейк увидел тщедушную фигуру в тогоподобном коричневом одеянии. Тлеющие ароматические палочки не давали света, но свечей здесь хватало, и Блад смог различить черты лица своего собеседника.
Перед ним был глубокий старик, но какой старик! Если Арчибальд Эссенс производил впечатление злобной мумии, одержимой навязчивой идеей, то этот темнолицый старик походил на ожившую статую Будды - на бога, стоящего вне понятий добра и зла.
– Садись, гость, - всё так же негромко произнёс старик. - Мы будем говорить.
Блад опустился на устилавшие каменный пол циновки - странно, тёплые! - а старик продолжал тем же шелестящим ровным тоном.
– Мы знаем, кто ты, и кто тебя послал, и чего вы хотите. Поэтому не стоит бесцельно опустошать сосуд времени на пустые разговоры. Мы - Созерцатели, главная ценность для нас - знание, а вся та суета, в тенётах которой бьётся этот мир, нам неинтересна. Ты хочешь знать, не враги ли мы вашим начинаниям? Отвечу - нет. Мы не враги, мы - посторонние. И теперь, когда приходящих к нам новых людей - тех, кого вы называете индиго, - становится всё больше, у нас есть возможность заниматься тем, что представляется нам единственно имеющим смысл: познанием.
'Интересно, а что вы будете делать, если на ваши головы посыпятся ядерные бомбы?' - подумал Блад.
– Не посыпятся, - тут же отозвался старик. - Вы не будете ссориться с Поднебесной Империей - на это у вас хватит остатков благоразумия. А если вы всё-таки взорвёте этот мир, - плечи старика чуть шевельнулись в подобии пожатия, - что ж, значит, таков замысел Вечнотворящего. Но скорее всего, Созерцатели всё равно выживут - мы многое умеем. И у нас много тайных нор, которые не сможет выжечь даже Адский Огонь. Так что не тратьте зря силы и не лезьте в наши горы - вам здесь нечего делать. Я сказал достаточно, но если хочешь что-то спросить - спрашивай.
'Так, - пронеслось в голове Джейка, - нейтралы, значит. И плевать нам на вашу возню, неразумные…'.
– Да, - бесстрастно ответил темнолицый. - Ты правильно меня понял. А теперь иди - в тебе слишком много зла, и находиться рядом с тобой мне неприятно.
Ментальная тренировка помогла Бладу погасить родившуюся было мысль 'Погодите, отшельники, дайте срок!' и не дать ей оформиться до читаемого уровня - хотя чёрт его знает, каков уровень чувствительности у этого воплощённого Будды. Говорить дальше было не о чем - всё равно он не узнает больше того, что этот старик сочтёт нужным ему сообщить.
Джейк связался с Эссенсом, доложил о результатах и получил приказ возвращаться. Мессир не выказал никаких эмоций, но что-то неуловимое в тоне его голоса заставило Блада насторожиться. И поэтому сейчас, когда горы с их таинственными обитателями уходили за горизонт, и под крылом уже синела гладь Бенгальского залива, Джейк думал не о том, что осталось позади, а о том, что ждёт его по возвращении в Центр. К тому же Блад был уверен - Созерцателям действительно нет дела ни до Правителей, ни до соперничества новых сверхдержав, ни до других людей-индиго. Они сами по себе - ещё одним неизвестным стало меньше.
Самолёт летел на восток. 'Точка возврата' приближалось.
Бурые скалы медленно расползались в стороны, словно ветхая ткань под могучими руками невидимого великана. Каменные плиты весом в миллионы тонн разошлись, и между ними сабельным шрамом обозначилась тускло блестевшая нить взлётно-посадочной полосы.
Джейк Блад не впервые наблюдал с воздуха величественную картину открытия ворот Головного Центра, но каждый раз это зрелище впечатляло. Он вспомнил высказывание Эссенса: 'Наша крышечка выдержит прямое попадание пятидесятимегатонной водородной боеголовки!'. Как профессиональный военный, Джейк понимал, что такого не выдержит ни один рукотворный объект, и тем не менее
