вскрывающаяся по воле человека гора производила на него впечатление.
Шасси коснулись бетонки настолько мягко, что момент касания был практически незаметен - элитные пилоты Центра не зря получали высокие оклады. Самолёт пробежал по полосе, гася скорость, зарулил под скальный козырёк, где теснились ангары, и остановился прямо перед сплошной стеной. 'Прибыли, - подумал Блад, вставая с кресла, - врата ада ждут своих грешников… Как там сказал этот темнолицый старик: 'В тебе слишком много зла'?'.
Стена дрогнула и раскрылась, словно ненасытная пасть подземного чудища. Хайерлинг встряхнулся, поправил форму и пружинистым шагом охотящегося зверя пошёл к выходу из самолёта.
Отсюда, из этого Центра, правили миром. Эта власть не требовала фанфар и воплей ликующей толпы - она была выше этого. Здесь сидели игроки, передвигавшие на огромной шахматной доске размером с планету пешки и фигуры, именуемые президентами, премьер-министрами и главами транснациональных корпораций. Сюда сходились золотые нити, за которые дёргали кукловоды, заставляя своих марионеток послушно шевелить ручками. До поры до времени нужды в таких титанических убежищах не было, но когда противостояние обострилось, их начали строить - строить под видом обычных военных баз и научно- исследовательских центров. Правители, готовящиеся пройтись по Земле огненной метлой с тем, чтобы избавиться от излишков населения и освободить мир для 'золотого миллиарда', вынуждены были считаться с наличием Меча Демонов у тех, кого они приравняли к мусору и намеревались смести. В словах Эссенса о 'крышечке' была доля истины - Центр был хорошо защищён от любого удара известным человечеству оружием.
Центр был мозгом, но догадывались об этом (а тем более знали) немногие. Так средний обыватель, глядя на мускулатуру борца или боксёра, не задумывается о том, что всей этой грудой тренированного мяса управляют нервные окончания, передающие сигналы мозга.
…Электрокар бесшумно скользил по длинному тоннелю в голубом свете скрытых ламп, направляясь к шахтам лифтов. Джейк не смотрел по сторонам - он хорошо знал эту дорогу, да и смотреть здесь было не на что. Людей в 'предбаннике' не было, зато бесчисленные глаза разнокалиберных сенсоров контрольных систем не оставляли во входном тоннеле и дюйма непросматриваемого пространства. И Эссенс уже извещён о прибытии начальника службы безопасности - в этом Блад не сомневался.
– С прибытием, Джейк, - раздалось в горошине коммуникатора, - я жду вас у себя.
'Ну вот, лёгок на помине…'. Хайерлинг внутренне подобрался, словно хищник перед прыжком. Реакция Блада была чисто рефлекторной, выработанной за долгие годы, но вместе с тем Джейк звериным чутьём ощутил холодок скрытой опасности, притаившейся где-то здесь, за тусклыми стенами, а точнее - в подземном кабинете мессира Арчибальда Эссенса.
Лифт остановился на уровне 'Z'. Доступ на этот уровень имели немногие - слишком много было здесь тайн. Именно отсюда получали команды 'смазчики' - на какую пружинку исполинского экономического и политического механизма планеты капнуть капельку масла, чтобы он продолжал работать - работать так, как было задумано творцами и хозяевами этой грандиозной машины. 'Вот только всё больше винтиков этого глобального агрегата норовят проявить самостоятельность, выйти из-под контроля и пойти наперекор программе, - думал Блад, шагая по чуть пружинящему под ногой покрытию пола уровня 'Z'. - Эту машину пора модернизировать, иначе она пойдёт вразнос и похоронит под своими обломками нас самих'.
Блад остановился перед знакомым входным контуром и приложил правую ладонь к панели идентификатора - стандарт безопасности на уровне 'Z' был наивысшим. Неважно, что за Бладом следили с того момента, как шасси самолёта коснулись взлётной полосы, что начальника службы безопасности здесь знали в лицо, что его просканировали по крайней мере трижды, пока он добирался до этого уровня, что компьютер давно уже сообщил - это именно Джейк Блад, и никто другой. Это он, а не его клон и не индиго, принявший облик хайерлинга, - и всё равно: стандарт безопасности. Правители очень ценили свои жизни - куда выше, чем все жизни всего остального населения Третьей планеты системы Жёлтой звезды.
Засветился разрешающий зелёный. Часть стены отошла назад, мягко сдвинулась вбок, и начальник службы безопасности шагнул в открывшийся проём - шагнул в освещённый холл с чувством пловца, ныряющего в неведомую тёмную глубину.
Место за полукруглым столом справа от входа, где обычно сидела Стэрди, пустовало. Стол этот представлял собой управляющий терминал, связанный со всеми системами Центра, - изречённая воля мессира Арчибальда трансформировалась здесь в электрические импульсы, мгновенно доводилась до сведения обитателей подземного города и принималась ими к исполнению. Эссенс мог и сам отдать нужное распоряжение - прямо из кабинета, - но проворные пальцы 'роскошной смерти' были незаменимы, если приказ был сложным и расходился по многим информационным каналам (в том числе и уходящим за пределы Головного Центра).
Блад миновал пустой холл. Он был предельно собран и внешне выглядел совершенно спокойным - исполнительный солдат, прибывший к командиру для доклада. Ещё два шага по глотающему звук ковру - до открытой двери кабинета Правителя. И последний шаг - через порог.
– Здравствуйте, Джейк. Давно мы с вами не виделись.
Голос мессира был знакомым, и в то же время в нём звучали какие-то непривычные обертоны - словно на старую запись наложили новую, причём из-за небрежности оператора наложили не очень тщательно, и получилась смесь двух голосов.
Всю противоположную входу стену занимал огромный стереоэкран, на который могла быть выведена любая информация со всей планеты. Но сейчас по экрану плыли только белые облака - казалось, подземный кабинет уровня 'Z' расположен на вершине высокой горы, а весь мир где-то там, далеко внизу. Правители - и в первую очередь сам Эссенс - любили ощущать себя богами-олимпийцами.
Мессир сидел на своём обычном месте, за столом, а в двух шагах от него изваянием застыла Стэрди с обычным для неё выражением полной бесстрастности на холёном лице.
– Здравствуйте, господин Эссенс, - Джейк привычно-почтительно склонил голову. - Действительно давно - около месяца.
– Тридцать два дня, если быть совсем уж точным. Садитесь, и рассказывайте - есть вещи, которые нельзя доверять средствам коммуникации, что бы там не говорили эти спецы по электронике про абсолютную защищённость наших линий связи.
Да, о самом важном мессир всегда предпочитал говорить только с глазу на глаз. Его апартаменты тоже перекрывались системами видеонаблюдения, но Эссенс, пользуясь своей статусной привилегией, в особых случаях отключал эти системы, а защита от перехвата и подслушивания на уровне 'Z' действительно была абсолютной.
Мессир Арчибальд Эссенс и хайерлинг первого ранга Джейк Блад не виделись больше месяца. Конечно, они общались ежедневно, но лично не встречались. У Блада дел было по горло, и ему было не до бесед на философские темы. Эссенс тоже не мог пожаловаться на недостаток занятости, причём часть его занятий осталась неизвестной начальнику службы безопасности. Несмотря на тщательно организованное наблюдение, в подробной записи дел и встреч Эссенса (эту запись Джейку ежедневно сообщал один из его помощников) имелись обширные лакуны, и это тревожило Блада.
Первое, что его поразило, как только он бросил взгляд на мессира - это внешний вид Правителя. Мумия превратилась в кожаный мешок - лицо Эссенса сделалось бесформенным, и по-прежнему пронзительные глаза выглядели чужеродными, искусственно вставленными в оплывшую маску из дряблой складчатой кожи. 'Кажется, - мелькнуло в голове Блада, - мне не удастся лично свернуть ему шею. Всевышний - точнее, сатана, - прибёрёт эту рухлядь прежде, чем я дотянусь до его глотки. Разве что сделать это прямо сейчас… Бедная Стэрди, неужели этот полутруп всё ещё требует от неё любовных ласк? И костюм Арчи топорщится, словно под тканью расплывшийся студень, забывший, как надо двигаться'. Блад посмотрел на неподвижную секретаршу, одетую в белую блузку и короткую серую юбку, открывавшую великолепные ноги, и почувствовал брезгливость, перемешанную с глухой яростью.
Но вся эта гамма чувств никак не отразилась на лице хайерлинга - он скупо и по-деловому доложил о результатах тибетской экспедиции.
– Неплохо, неплохо, - резюмировал мессир. - Значит, им нет до нас дела. Созерцатели решили выстроить башню из слоновой кости… Забыли, наверное, чем обычно кончали их предшественники, ступившие на этот путь. Ладно, с этим ясно. Что у нас там ещё? Поиск мальчишки, похищенные из Приюта-семнадцать дети-индиго и 'ночные призраки' с их предводительницей-ведьмой в змеином
