ожерелье. Впрочем, этим займутся другие - вы не единственный способный хайерлинг, Джейк, хотя и один из лучших. А вас ждёт Колумбия.
При этих словах старчески шуршащий голос мессира изменился и наполнился силой и звучанием, словно переключили программу. И тут Джейк поймал боковым зрением быстрый блеск в глазах Стэрди.
'Не соглашайся! - ясно читалось в её взгляде. - Ты оттуда не вернёшься! Арчи уже всё решил - решай и ты!'.
– А есть ли в этом необходимость, господин Эссенс? - возразил хайерлинг, почти физически ощущая приближение опасной грани. - Латиноамериканские индиго никак себя не проявляют, а вот 'призраки' явно ступили на тропу войны. В конце концов, пошлите туда кого-то другого - вы же сами сказали, что хайерлингов у вас хватает.
Бесформенное лицо Правителя дрогнуло - он то ли усмехнулся, то ли выказал подобие удивления. Но в глазках-буравчиках метнулась искорка торжества: 'Ага, вот ты и оскалил зубки, мальчик!'
– Вы стали обсуждать приказы, Джейк? - ласково прошелестел Эссенс. - Это что-то новенькое…
– Нет, но… - у Блада вспотели ладони. - Я прежде всего думаю о пользе дела - об эффективности использования тех или иных сотрудников Центра для…
– Предоставьте это мне, - перебил его мессир, - не пытайтесь выйти за пределы своих полномочий! - Голос Эссенса вновь сменил оттенок, став из шепелявого раскатистым. 'Что за дьявольщина? - растеряно подумал Блад. - У него что, усилитель-синтезатор в воротнике пиджака? Но зачем?'
– Мне кажется, - продолжал Правитель, пристально глядя на начальника службы безопасности, - что пора прояснить некоторые нюансы, вы не находите? В последнее время вы стали… э-э-э… чересчур самостоятельным. Это нехорошо, Джейк. Не забывайте, кто вы, и кто я, и какая между нами разница! Или вам кажется, что периодически заменяя меня в постели нашей милой девочки, - он мельком взглянул на Стэрди, - вы с таким же успехом сможете заменить меня и здесь, в этом кресле? Уверяю вас, господин Блад, вы заблуждаетесь - опасно заблуждаетесь!
'Да он же попросту издевается! Играет со мной, как кошка с мышкой! Но неужели он не знает, что военные только ждут моего приказа, чтобы перевернуть здесь всё вверх дном?'
– И не слишком уповайте на ваш контроль над силовыми структурами и над отрядами штампов, - Эссенс словно прочёл мысли хайерлинга. - Я всегда думаю на два хода дальше, чем вы. Проект 'Индиго' принёс свои первые реальные плоды - есть уже первые новые люди, готовые идти с нами рядом и помочь нам в осуществлении наших начинаний. Кто они, сколько их, и как они получают приказы - от меня, заметьте, только от меня! - вам знать необязательно. Вы и так достаточно… любопытны - даже решили следить за мной. Но могу вас заверить, что эти наши новые люди, - он подчеркнул слово 'наши', - ничуть не уступят в бою 'ночным призракам'. А что упомянутые 'призраки' натворили в Приюте-семнадцать, вы, надеюсь, прекрасно помните.
Взгляд Стэрди жёг Блада, да и само её присутствие действовало на Джейка, как шпоры на норовистого скакуна. И хайерлинг первого ранга поднялся с кресла, словно бросаясь вниз с высокого обрыва.
– Ты прав, Арчи, - резко бросил он, превозмогая сухость в горле, - пора расставить все точки. Думаю, что ненужных свидетелей здесь нет, так что давай поговорим начистоту.
Блад шагнул вперёд. Теперь его и Эссенса разделял только стол - ничтожная преграда для профессионала рукопашного боя, способного преодолеть это препятствие одним рывком. Стэрди по- прежнему оставалась неподвижной, и Джейк был уверен, что не получит от неё удар в спину. Стол перед мессиром пуст, а если у Мумии и есть какое-то оружие в столе или под одеждой, достать его он уже не успеет - никак не успеет. У самого Блада оружия тоже нет, но оно ему и без надобности. Один удар, и…
– Ах, Джейк, Джейк, - Эссенс покачал головой. - Меня всегда изумляло, насколько глупой бывает молодость…
Кресло Эссенса отлетело в сторону, а сам он необъяснимым образом оказался стоящим на ногах у самого экрана, по которому величественно плыли облака. А в следующую секунду Блад почувствовал себя опасно близким к сумасшествию.
Кожа на лице мессира - жухлая кожа мумии - зашевелилась. Она сползала лоскутами и осыпалась с пергаментным шорохом. А под отваливающимися клочьями мёртвой плоти проступило лицо - молодое лицо мужчины в расцвете сил. С треском отлетели пуговицы, пиджак ненужной тряпкой упал на пол, следом упали рубашка и брюки. Мессир остался почти голым - в одних узких плавках, подобных тем, в которых выступают в боди-билдинг шоу.
Трансформация не ограничилась только лицом. Кожа с бесформенного старческого тела отваливалась целыми пластами, словно кора с гнилого дерева. Но под корой оказалась отнюдь не труха - там было крепкое молодое тело с рельефной мускулатурой, способное вызвать зависть мужчин и вожделение женщин. Змея меняла кожу и обновлялась.
Джейк не стал размышлять над природой увиденного - он и так потерял целых две секунды, ошеломлённый небывалым зрелищем. Хайерлинг прыгнул - чёрт там или дьявол, теперь уже всё равно. Отступать некуда - точка возврата пройдена. Блад прыгнул, и…
…ощущение было таким, будто он со всего размаху напоролся на железнодорожный рельс. Оглушительный удар отбросил Джейка назад, он пролетел несколько метров и рухнул навзничь посередине кабинета. Попытался подняться - и не смог, тело не слушалось. Вот это был удар!
– Ах, Джейк, Джейк, - укоризненно повторил Эссенс (или кто это теперь был?), потирая левой ладонью костяшки правой. - Мне известны твои таланты в сфере убийства людей голыми руками, и я заранее позаботился о том, чтобы эта моя новая оболочка, - он любовно погладил себя по мускулистой груди, - обладала бы соответствующими навыками. Ну что, точка поставлена? И как быстро! Я и не ожидал, что ты окажешься таким хлипким, мой верный хайерлинг. Профессор Чойс сдержал своё обещание - прекрасная работа! Он сделал почти невозможное и заслужил место в будущем - в нашем будущем. То есть в моём - ты ведь уже не наш, Джейк.
Стэрди безмолвствовала, словно её тут и не было. Блад снова попытался встать, и снова его попытка оказалась тщетной. Тело не слушалось - оно превратилось в кучу ваты, не подчиняющейся отчаянным приказам мозга.
– Конечно, можно было бы и не устраивать этот спектакль. Таскать на себе весь этот камуфляж, когда тебе так хочется по-настоящему насладится своим новым молодым телом, - пренеприятно, - Эссенс одним легким движением приблизился к столу. - Но в этом мире так мало настоящих развлечений! Особенно когда тебе уже много лет, и ты всё в этой жизни попробовал и испытал. Вот я и решил устроить театр одного актёра - для очень узкого круга зрителей. В любом человеке дремлет артист, и так хочется хоть раз в жизни сорвать бурю аплодисментов. Как, нравится? - обратился он к секретарше. - А вот эта штука, - мессир положил ладонь на свои эффектно вздутые спереди плавки, - тебе очень понравится, не сомневаюсь. Ты ведь ставила на победителя, верно? Победитель определился, все точки расставлены. Хотя нет, не все - осталась одна, последняя.
Он выдвинул ящик стола и достал оттуда тяжёлый автоматический пистолет. Держа оружие в опущенной правой руке, мессир подошёл к Стэрди, заглянул ей в глаза и протянул пистолет телохранительнице.
– Давай, девочка, - сделай свою работу. Проигравший платит по счётам. Наш Джейк абсолютно прав - свидетелей здесь нет, системы контроля блокированы. А потом павшему при выполнении ответственного задания хайерлингу первого ранга Джейку Бладу будут устроены пышные похороны, и мы с тобой уроним скупую слезу на его могилу. И будем жить дальше, и очень долго жить, девочка.
Стэрди взяла оружие. Джейк, хотя он по-прежнему не мог шевельнуться, видел, что Эссенс настороже, и вздумай их общая любовница развернуть ствол не в ту сторону, эта попытка тут же будет пресечена. Похоже, что это понимала и сама Стэрди. Мессир уже продемонстрировал своё умение владеть своим новым телом - так вот чем он занимался, ускользая из-под наблюдения! Правда, навыки не приобретаются за столь короткий срок, но что знал Блад о возможностях клонирования? Очевидно, профессор Чойс мог теперь не только вырастить новую ткань или орган, но и придать специфические особенности обновлённому экземпляру. Недаром быстрота реакции штампов изумляла даже бывалых коммандос…
Мессир стоял рядом со Стэрди, на расстоянии протянутой руки, наблюдая и за ней, и за лежащим на
