полу Бладом. И Джейк не сомневался - 'роскошная смерть' выполнит приказ Эссенса и выстрелит. А что ей ещё оставалось делать? Правила игры, приз в которой - власть над миром, хорошо известны всем её участникам. И что с того, что она стонала от наслаждения в объятиях хайерлинга? Мессир со своим новым телом одарит её и не такими ласками. Женщины - это цветы, украшающие власть, и сладкий приз победителя. А победитель - Эссенс.
Держа пистолет обеими руками, Стэрди подняла оружие. Глаза её были холодны и пусты. Глядя в чёрную точку ствола - в чёрную дыру, через которую вот-вот вытечёт его жизнь, - Блад не испытывал страха. Ему было досадно, и ещё он почему-то сожалел о том, что так и не узнал, а какова же в постели та ведьма со змеиным ожерельем на шее…
Выстрела он не услышал. Он услышал короткий смачный хруст и не сразу понял, что произошло.
Правая рука Стэрди сорвалась с рукоятки пистолета и описала короткую смертельную дугу. Движение было настолько стремительным, что глаз его не отметил. Если коммандос завидовали солдатам-клонам, то Стэрди могли позавидовать даже гремучие змеи или зелёная мамба. Телохранительница мессира не зря носила своё прозвище.
Ребро ладони 'роскошной смерти' с хрустом врезалось в горло Эссенса чуть выше кадыка. Мессир успел заметить это движение, но не успел перехватить руку Стэрди или даже просто опустить подбородок.
Ещё секунду он стоял, потом обмяк и покачнулся. Глаза Эссенса остекленели, ноги подогнулись, и великолепный образчик элитного человека будущего упал лицом вниз - мёртвый, как та сухая кожа, которую он только что сбросил.
Стэрди проводила глазами падение трупа, а затем перевела взгляд на Джейка. Она так и не опустила пистолет, и рука её не дрожала под его весом. И хайерлинг готов был поклясться чем угодно - 'роскошная смерть' размышляет, а не пристрелить ли заодно и его, Блада? Но теперь он был уверен - Стэрди не выстрелит. Эта женщина обладала не только внешностью, постельными талантами и умением молниеносно убивать без оружия, но и здравым умом. И она прекрасно понимала, что в сложном клубке интриг, сплетённых внутри Центра, у неё слишком мало шансов самостоятельно занять одно из первых мест. Кто она такая в сложной иерархии мессиров и хайерлингов? Одно дело - Джейк Блад, начальник службы безопасности, контролирующий мускулы - вооружённые силы - и пользующийся авторитетом среди военных, и совсем другое - приближённая одного из Правителей (пусть даже очень весомого), да к тому же ныне покойного. И Стэрди не выстрелила.
Вместо этого она положила пистолет на стол и негромко сказала:
– Вставай, Джейк. Спектакль окончен, аплодисментов не будет. Актер играл бездарно - он слишком увлёкся внешними эффектами.
Это были первые произнесённые ею слова с того момента, как Блад переступил порог кабинета Эссенса.
Джейк с трудом приподнялся на локтях и со стоном снова упал на спину. Перед глазами колыхалась серая муть, а голова раскалывалась от боли.
– Не могу… - прохрипел хайерлинг. - Дьявол… Чтоб ему в аду… 'Почему я вообще не потерял сознание? - подумал он через пелену мутной боли. - Наверно, Арчи точно рассчитал удар, - какой смысл разыгрывать спектакль, когда зритель в отключке…'.
Стэрди секунду подумала, изучающе глядя на Джейка, потом, небрежно перешагнув через мёртвого Правителя, порылась в его столе и извлекла оттуда упаковку разноцветных ампул. Присев возле бессильного тела хайерлинга - при этом её колено чуть коснулось его щеки, - она разорвала упаковку, достала ампулу-самовпрыску и приложила её к запястью Блада.
– Сейчас поможет.
Помогло - через минуту Джейк смог встать, хотя его шатало. Он попытался сделать шаг и тут же зашипел от боли во всём теле.
– Вот же сволочь… Так попасть в болевую точку…
– Не ной! - оборвала его Стэрди. - Ты мужчина или нет? Времени мало - надо действовать.
– Круто ты, дорогая, - Блад попытался улыбнуться, и это у него почти получилось. - Надеюсь, ты не будешь столь же бесцеремонна со мной на людях?
– Не буду, - одними губами усмехнулась она и добавила. - Мессир Блад.
– Предпочитаю генерала, - пробормотал хайерлинг. - Мессиры, - он бросил взгляд на ворох органических лохмотьев у стены-экрана, и его передёрнуло, - плохо кончают, как мы имели удовольствие видеть.
– Насчёт кончать - это у тебя всегда выходило классно, - ухмыльнулась 'роскошная смерть', - и самое главное, вовремя. На, вколи ещё одну, - она протянула Джейку вторую ампулу, - и за дело, генерал Блад.
Стэрди оказалась незаменимым помощником. Вряд ли Эссенс посвящал её во все тонкости, но она сама сумела разузнать всё необходимое - мужчины слишком часто считают женщин глупее, чем они есть на самом деле. И в сложной паутине связей личного терминала безвременно почившего мессира его секретарша разбиралась превосходно.
Распоряжения военным Джейк отдал быстро - на этот случай у него давно уже был припасён специальный код-сигнал; оставалось лишь передать его на личные коммуникаторы генералитета. Отряды штампов, возглавляемые офицерами, тщательно подобранными самим Бладом, немедленно приступили к боевому развёртыванию. Джейк знал - по всем уровням и Головного Центра, и периферийных Центров уже бегут исполнительные и нерассуждающие биороботы, для которых выполнение приказа - единственный смысл существования.
Сложнее обстояло дело с политиками и финансистами. Да, какой-то организованной группировки, способной оказать перевороту серьёзное сопротивление, среди них не было, но вероятность непредсказуемой реакции на смену тайной власти существовала. Поэтому Блад выждал, пока не пришли доклады от всех боевых частей о завершении развёртывания, и только потом занялся оповещением мессиров и прочих значимых фигур на игровом поле.
Как Блад и ожидал, энергичного отпора его действиям не последовало. Его очень многие знали, и многие боялись. Если кто из мессиров и лелеял втайне желание занять место Эссенса после его смерти, то к такому резкому повороту событий никто из них не был готов. Да и внешне всё осталось по-прежнему - та же страна, тот же президент, та же конституция. И какое дело рядовому обывателю до того, что в каком-то там научно-исследовательском центре скоропостижно скончался директор, и его место занял его заместитель? А в закулисье - там действовали свои законы.
И уже между делом Блад связался с преданным лично ему хайерлингом третьего ранга, ведавшим охраной уровня 'Z'. Через три минуты после получения приказа на контрольном дисплее кабинета появились три фигуры, замершие у входного контура, - хайерлинг и два солдата-штампа, бесстрастные, как каменные идолы с острова Пасхи.
– Заберите тело, - коротко распорядился Джейк. - В холодильник. Дело чрезвычайной важности. Есть подозрение, что произошла подмена личности. Как - предстоит выяснить. Мессира Эссенса больше нет. Командую я. Вопросы?
Вопросов не было. Штампы сноровисто упаковали тело мёртвого атлета в пластик, а офицеру Блад сказал:
– Времена меняются. Вторые становятся первыми, третьи - вторыми. Ты меня понял?
– Я понял вас, мессир.
– Генерал, - поправил его Джейк. - Времена изменились - хватит с нас мессиров.
– Я понял вас, генерал, - послушно повторил хайерлинг третьего ранга и козырнул.
…Когда всё было сделано, и ритуальная фраза: 'Мессир Арчибальд Эссенс скончался от внезапного апоплексического удара, - Блада так и подмывало добавить 'в горло', - бремя власти принял генерал Джейк Блад' дошла до всех, кто должен был её услышать, Джейк напрямик спросил Стэрди.
– Послушай, а почему ты не выстрелила?
– Когда? - хладнокровно уточнила та. - В первый раз или во второй?
– Гхм… В первый, конечно, - ответил новоиспечённый генерал, подумав при этом: 'Видал я циников, но ты, крошка, дашь им сто очков вперёд…'.
