работают в научных центрах и в преуспевающих корпорациях, но не предполагал, что сливки господин Эссенс припас для себя - на сладкое…'.
– Лучший способ надёжно что-то спрятать, - продолжал 'штамп', - это положить это 'что-то' на самое видное место. Нас внедряли в партии готовых клонов - штампы крайне нелюбопытны: их не интересует ничего, кроме поставленной перед ними задачи. Мы даже проходили обучение вместе с клонами - получение базовых навыков, - и никто из людей не обратил внимания на наше отличие от массовой продукции инкубаторов. Но у нас была своя задача.
Джейк почувствовал острое желание выпить. Он протянул руку - 'штамп' следил за его движением, - взял бутылку с бренди и отхлебнул прямо из горлышка.
– И какая же это задача? - спросил генерал, вытирая губы.
– Мы те самые новые люди, которые придут на смену старым. Воспитанников никто не обманывал - лучшим из них действительно предстояло властвовать. Среди мессиров есть адепты тайного древнего знания. Эти люди работали с нами, и мы восприняли это знание.
– Да кто вы всё-таки такие, чёрт побери? - не выдержал лорд-протектор.
– Чёрные индиго. Разрушители. Хотя нам больше нравится называть себя гремлинами - это в традициях этого Мира. Вы ведь знаете историю Эксперимента?
Да, Джейк Блад знал эту историю - в общих чертах.[19]
– Тысячи лет назад наш древний прародитель дал жизнь одной незаурядной особе, - при этих словах гремлин посмотрел на статую богини. - Она наделила особыми свойствами некий народ этого мира и дала ему Великую Цель: поравняться с богами. Собственно говоря, именно об этом и мечтал покойный мессир. Он ждал появления новых людей, и дождался - пришли мы. И он позаботился о нас.
– А почему же вы тогда не вмешались, когда я… когда мы со Стэрди…
– Не было необходимости - это нерационально. Мы не испытываем привязанности ни к кому из людей, и мессир Арчибальд Эссенс не составлял исключения из этого общего для нас правила. Более того, вы нас больше устраиваете, лорд-протектор Блад.
– И зачем же я вам нужен? Судя по тому, с какой лёгкостью вы сюда проникли, вам очень многое доступно. Лишние мешают - это же аксиома власти!
– А вы не лишний, генерал. Великолепная структура, идеально отвечающая нашим целям и задачам, прекрасно функционирует под вашим руководством. Нас очень мало, - это было сказано с обескураживающей прямотой, - и поэтому нам нужен фундамент, на котором мы будем строить наше здание. Нам нужны и вы, Блад, и мессиры, и хайерлинги, и штампы, и… вы, леди Стэрди.
– Благодарю за комплимент, - отозвалась 'роскошная смерть'.
– Это не комплимент - это констатация факта. Ваша женщина, лорд-протектор, она… Я не могу сказать с полной уверенностью, но… - гремлин пристально посмотрел на Стэрди. - В её прошлом - в цепи её инкарнаций - есть что-то такое… Я бы на вашем месте, генерал, завёл бы от неё детей - они с высокой вероятностью будут детьми-индиго с очень высоким уровнем способностей.
– Может быть, вы ещё посоветуете мне, когда и как часто нам с ней заниматься любовью? - ядовито осведомился окончательно пришедший в себя Джейк.
– Ни в коем случае, - невозмутимо ответил чёрный индиго. - Это исключительно ваше дело.
– Если вы уж меня столь высоко оценили, - вмешалась Стэрди, - могу ли я задать вам вопрос?
– Конечно, леди.
– Вы что-то тут говорили о целях и задачах. Для нас этот предмет ясен: власть над миром… для начала. А вам что нужно? Того же самого? Или ваша цель многограннее?
– Многограннее, леди Стэрди, - вы нашли очень точное определение. Кто такие гремлины? Духи разрушения. Они не могут ничего созидать, они только возвращают любые упорядоченные системы к первозданному хаотичному состоянию. Это и есть наша цель.
– Не понял… - Блад приподнял брови. - Это что же получается, вы воплощение абсолютного вселенского зла? Вырастили на свою голову…
– Абсолютного зла не существует, - равнодушно сказал гремлин. - Можно ли считать злом океанскую волну, мерно крушащую береговые утёсы? Есть созидание, и есть энтропия. И есть носители этой энтропии - мы. В результате долгих и причудливых извивов истории на этой планете возникнет новое гнездо чёрных эсков, вот и всё.
– Чёрные эски? - в свою очередь удивилась Стэрди. - Это ещё кто такие?
– Я тебе потом объясню, - бросил Джейк, - восполню этот пробел в твоих знаниях о Мироздании. Раньше мне всё недосуг было - то стрельба, то интриги, то секс… - спадающее напряжение и алкоголь сделали генерала несколько более разговорчивым, чем обычно.
– Ну хорошо… - протянул он, сделав ещё один глоток и отставляя подальше бутылку. - И какое же место вы намерены занять в нашей - моей - структуре?
– То, которое мы уже занимаем - малозаметное. Будут сменяться поколения, и нас, гремлинов, будет становиться всё больше. Это естественный процесс - его нельзя ускорять или замедлять во избежание ненужных осложнений. Всё пойдёт своим чередом - главное, что начало положено. Мы станем вашей гвардией, лорд-протектор, в преданности которой вы можете не сомневаться. Говорю это от имени всех гремлинов - я признан ими старшим.
– Угу, - буркнул генерал, - могу не сомневаться до тех пор, пока у меня не появится конкурент, который покажется вам ещё более подходящей кандидатурой для строительства вашего Храма Разрушения…
– Не исключено, - признался чёрный индиго. - Но это уже ваша забота не допустить появления такого конкурента. А мы поможем вам добиться власти над всем этим Миром. Поможем и собрать здесь всех детей-индиго со всей планеты - это полностью совпадает с нашими интересами. Как видите, я с вами откровенен. И как подтверждение… - гремлин извлёк из нагрудного кармана небольшой кристалл памяти для компьютера и положил его на стол.
– Что это?
– Здесь вся информация обо всех гремлинах, лорд-протектор. Идентификация, точные сведения о способностях каждого из нас, личные коды, местонахождение, каналы связи. Мы готовы выполнять все ваши приказы в любое время - вы ведь, кажется, мечтали иметь в своём распоряжении бойцов-индиго? Теперь они у вас есть. А мне стоит сменить статус - вы не будете возражать, если ответственным за безопасность уровня 'Z' теперь будет новый хайерлинг третьего ранга?
– Не буду - приказ будет завтра же, то есть уже сегодня. И вообще - всех гремлинов я переведу сюда, в Головной Центр. Гвардия вы или нет? Вот и будьте рядышком - на всякий случай.
Чёрный индиго сдержанно кивнул в знак согласия с этим решением и встал.
– Договорились, генерал. Я удовлетворен результатами нашего разговора.
– Будем считать, что я тоже удовлетворён, - пробормотал лорд-протектор. - В первом приближении…
– Разрешите идти? - спросил гремлин, входя в роль исполнительного подчинённого.
– Идите. Хотя постойте - у штампов серийные номера, а у вас - у вас есть имена? Как тебя… вас зовут?
– Меня зовут Энней. Имена всех остальных - там, - чёрный индиго показал глазами на кристалл памяти, лежавший у ног светоносной богини. - Я могу идти?
– Идите, - повторил генерал Блад. - Можете выйти обычным путём.
– Я бы предпочёл удалиться прежним. У охраны на выходе могут возникнуть лишние вопросы. Да и системы наблюдения внешнего контура…
– Хорошо, - согласился Джейк, подумав с нарастающим раздражением: 'Гвардеец, так твою… Настоящий солдат не обсуждает приказы командира - он их выполняет! А твоя внешняя покорность - маска, за которой кроется чёрт знает что. Однако выбора у меня нет, к тому же мы действительно нужны друг другу. Вот это поворот - прощальный привет от Арчи, чтоб ему в аду не спалось… Этот Энней обставил наше знакомство именно таким образом не только для сохранения тайны или из любви к искусству театра - ему надо было сразу же показать мне, что в случае чего гремлины достанут меня где угодно, хоть на дне морском. Демонстрация силы, дьявол его подери!'.
А Стэрди, провожая глазами исчезающую в стенном проёме тёмную фигуру, подумала: 'Штампы,
