отцом, обманом добился от меня позволения порыться в древних архивах, нашел там путь к Молоту и ушел, насмехаясь над нами, надо мной.
– Я?
– Ты, и ты использовал самую древнюю и дешевую уловку, какую мужчина может применить к женщине.
– Терения… - начал Джоммо, но она продолжала, не взглянув на него:
– Ты просто чуть-чуть промедлил. И это чуть-чуть спасло Империю! Мы схватили тебя и Джоммо стер твою память. Нам следовало стереть ТЕБЯ.
– Но вы этого не сделали, - сказал Бэннинг.
– Да, не сделали. Мы ненавидим убийство - этого не понять сыну Старой Империи. Мы оказались настолько глупы, что дали тебе ложную память, отправили на окраинную планету - Землю - и решили, что ты убран с пути и безопасен. Я оказалась настолько глупа.
Рольф сердито сказал:
– Вы настолько удачно убрали его с пути, что для того, чтобы найти Валькара, мне понадобились долгие годы секретных поисков на Земле.
Терения медленно перевела взгляд на мрачного гиганта.
– А теперь, когда у тебя есть Валькар, ты хочешь заполучить и его память, а потом и Молот?
– Да, - отрезал Рольф, словно волк клацнул клыками. - Слушай, Джоммо, - повернулся он к ученому. - Ты можешь восстановить его память. И ты сделаешь это. Ты сделаешь это потому, что не захочешь увидеть Терению мертвой.
– Я знал, что ты скажешь это, - ответил Джоммо.
– Так как?
Джоммо посмотрел на Терению. Через несколько секунд его плечи опустились и он склонил голову.
– Ты сам сказал - мой выбор ограничен.
Бэннинг похолодел, а сердце его бешено застучало. Он хрипло спросил:
– Сколько времени это займет?
Секунды, часы, столетия - сколько времени понадобится, чтобы изменить 'я' человека? Предположим, что весь этот невероятный сон - правда, и Нейл Бэннинг - всего лишь имя, фикция, воплощенная ложь. Что останется от него?
Сохранится ли память человека, в действительности не существовавшего?
Джоммо медленно выпрямился. Бесцветным голосом, с неподвижным лицом он ответил:
– Час, возможно и меньше.
Терения недоуменно смотрела на него. Казалось она не верила своим ушам. Потом она яростно закричала:
– Нет! Я запрещаю тебе, Джоммо - слышишь? Я запрещаю! Пусть они…
Сохмсей легонько положил когтистую руку на ее плечо, и она замолчала, задыхаясь от отвращения. А Арраки сказал:
– Господин, пока ее рот кричит гневные слова, мысли ее говорят о надежде. Здесь притворство, между ними двумя.
Рольф с неприятным циканьем втянул воздух между зубами.
– Я так и думал - Джоммо слишком легко согласился. - Он поочередно посмотрел на них. - Прекрасно, все равно все выйдет наружу. С Арраки ложь бесполезна.
Терения отпрянула от Сохмсея, но промолчала. Джоммо пожал плечами, его лицо по-прежнему ничего не выражало. Бэннинг восхищался его выдержкой.
– Арраки, - сказал Джоммо, - вне сомнения, хорошие слуги, но уж слишком они усердствуют. - Он посмотрел на Бэннинга. - Ты хочешь вернуть память. Я согласен. Я не могу сделать большего.
– Час, - сказал Бэннинг, - возможно и меньше. - Он шагнул к Терении.
– Что может случиться в течение следующего часа, чего вы ждете?
Открытый взгляд горящих глаз был устремлен прямо на него.
– Не понимаю, о чем ты говоришь. И прошу прикажи СУЩЕСТВУ больше не дотрагиваться до меня.
– Что-то должно появиться, - задумчиво сказал Бэннинг. - Что-то достаточно сильное, чтобы помочь.
Сохмсей тихо произнес:
– Мысли ее скачут. Язык ее не говорит правды.
Совершенно иррациональная, но объяснимая ярость охватила Бэннинга. Он тряхнул Терению за плечи:
– ЧТО должно появиться?!
– Подожди и увидишь!
– Терения! - предостерег Джоммо, и Сохмсей усмехнулся:
– Они думают о корабле.
Рольф выругался.
– Конечно, они же должны были послать за другими членами Совета Империи, чтобы совместно решить нашу судьбу. И если только обычаи не изменились, это означает тяжелый крейсер класса 'А' под командованием адмирала. - Он повернулся к Джоммо. - Скоро?
– Пять минут, час - я не могу ответить точно.
– Но вы по-прежнему остаетесь заложниками, - свирепо сказал Рольф.
Джоммо кивнул. - Это должно сделать ситуацию забавной.
– Но не благоприятной, - откликнулся Бэннинг. - Рольф, нам надо убираться отсюда.
Рольф удивленно посмотрел на него. - Только после того, как Джоммо вернет тебе память!
– Джоммо, - решительно произнес Бэннинг, - сможет сделать это и на нашем корабле, не так ли? Мы уходим! - Он повернулся. - Киш, передай приказ Хорику и остальным готовиться к отлету. И приведи сюда несколько человек, поскорее. Они понесут оборудование. Джоммо! Ты покажешь, какие аппараты необходимы. Постарайся ничего не забыть! - если тебя волнует судьба твоей императрицы.
Складка вокруг рта Джоммо стала глубже, и в первый раз за все время он ослабил свой железный самоконтроль. Он посмотрел сначала на Сохмсея, который наблюдал за ним с пристальным интересом, потом на Рольфа и Бэннинга взглядом, горящим такой искренней ненавистью, что Бэннинг чуть не вздрогнул, и наконец - на Терению.
– Не берите с собой хоть ее, - сказал он. - Умоляю вас.
– Она будет в такой же безопасности, как и мы, - ответил Бэннинг и добавил, обращаясь к Терении:
– Поверьте, я сожалею. В план это не входило.
Терения прошептала:
– Не думаю, чтобы я отказалась, если бы мне предложили сначала посмотреть на твою смерть, а потом умереть самой. - Похоже, она говорила то, что думала.
Внезапное сомнение и чувство вины охватили Бэннинга. Он позволил себе идти к цели напролом, не слишком задумываясь об этике. Для него, землянина, звездные императоры и императрицы, Валькар и Молот, все эти интриги чуть ли не стотысячелетней давности в конце концов казались не более чем словами, не более чем невероятным сном, а человек не слишком-то задумывается о своем поведении в сновидении. Но теперь слова перестали быть словами. Слова превратились в людей, живых, реальных людей. Это были и Терения, и Джоммо, и он сам стал реальной силой - Валькаром, если даже он лишь его тень. Его действия могли повлечь невообразимые последствия, способные повлиять на жизнь миллиардов людей, обитающих на мирах, о которых он и слыхом не слыхивал.
Бэннинга испугала гигантская тяжесть легшей на него ответственности.
И теперь, в эту последнюю минуту он понял, что такая ноша ему не по силам.
– Рольф, - начал он, - я…
В распахнувшуюся дверь ворвался Киш.
– Сообщение, господин - радар 'Солнечного пламени' засек приближающийся корабль и Бехрент просит, чтобы мы поторопились вернуться на борт!
