Я вообще уверен, что в этом мире разумна практически любая живность и практически у всех есть своя империя или свое королевство и продуманная иерархия...
– В общем, сегодня ночью армия нечисти подойдет к стенам Синзуала, – сказал Сигизмунд Восьмой. – Крайний срок – завтрашнее утро. Что ж, их ждет множество сюрпризов.
– Угу, – подтвердил я и углубился в свои размышления.
Понимаете, я не хочу воевать! Не хочу, чтобы люди и нечисть столкнулись в смертельной битве. При поддержке драконов и грифонов мы, скорее всего, уничтожим противника без особого труда и практически без потерь со своей стороны. Но! Из головы не выходили откровения старой вампирши Офели и признание орка Моркрега (где же он сейчас?). Получается, что вся нечисть подневольно пошла на эту войну. Да, они могли бы отказаться, и это было бы правильно, с человеческой точки зрения. Но ведь у них своя мораль! И потом, вдруг они настолько тесно связаны с Вельзевулом, что моментально погибнут, едва попытаются возмутиться? Черт его знает... Но я не хочу их смерти. Я не знаю, в каком равновесии находятся расы этого мира, не знаю, как они друг от друга зависят. Но я точно знаю, что люди – это вовсе не венец эволюции. Да, у людей есть мораль, знания, нормы, но ведь они есть и у орков! И у драконов. А ведь, уничтожив одних, человечество может приняться за других. Как там говорила королева эльфов? Мы живем слишком мало, а хотим слишком много. А еще мы, люди, слишком быстро плодимся и начинаем искать для себя новые территории. А таковой может стать и город драконов. М-дя-а... Та же королева внушала, что теперь моя жизнь – это обязанность перед всеми и перед всем. Перед людьми, нечистью и природой. Вот уж действительно... Я задумываюсь над этой проблемой всего ничего, а голова уже трещит от усилий. А ведь впереди – вечность! Нет, решено. Битвы не будет!
Мои друзья и император Сигизмунд жарко обсуждали план предстоящего сражения, когда я невежливо их перебил:
– Дамы и господа, попрошу минуточку внимания!
Когда голоса затихли и на меня уставились несколько пар удивленных глаз, я продолжил:
– Ваше величество, а члены ордена Снежных Ангелов уже прибыли в Синзуал?
– Да, незадолго до вас. Они остановились на постоялом дворе «Серебряный ковш».
– Ба! – поразился я. – А что всех так туда тянет? Ну ладно, я вас покину, ибо мне надо кое о чем переговорить с их главным. А план действий вы прекрасно разработаете и без меня.
С этими словами я встал и поспешно вышел, дабы избежать ненужных расспросов. В моей голове созрел один замечательный план...
Вечерний Синзуал Прекрасен. Я уже говорил об этом и скажу еще не раз. Широкие, чистые, прекрасно освещенные улицы. Красивые дома с оригинальной архитектурой. И, в большинстве своем, улыбчивые люди. Улыбчивые, вопреки невзгодам и даже тому, что завтра предстоит серьезная битва. Такого уже никогда не встретишь в моем времени...
Сзади послышался звук шагов, и через секунду меня нагнала Мечта. Потом она взяла меня за руку, и мы молча пошли рядом. Я не сопротивлялся.
– Почему ты так внезапно ушел? – поинтересовалась она, заглядывая мне в глаза.
– Надо, – вздохнул я. – Никому не собирался говорить, но... Думаю, ты поймешь. Я не хочу, чтобы эта война случилась. Я не хочу, чтобы гибли люди, но я не хочу, чтобы гибли и орки, и гоблины, и даже тролли.
Мечта кивнула и прижалась ко мне:
– Я прекрасно понимаю тебя, Антоний. Не знаю почему, но я тоже не хочу гибели нечисти. Вроде бы все правильно, и своей победой мы освободим мир от зла, но мне кажется, что это – лишь оболочка. Обертка. Здесь, в Синзуале, я ела конфеты. Это такие комочки шоколада с начинкой, завернутые в цветную бумагу. И порой чем ярче обертка, тем хуже содержание.
– Хм... Ну, в общем, я именно это и имею в виду.
– И что ты собираешься делать?
– В первую очередь мне надо кое-что уточнить у Рудольфа, главы ордена Снежных Ангелов. А уж в зависимости о того, что он скажет, и составлять дальнейший план действий...
Внезапно сзади налетело что-то мохнатое и синее, протиснулось между нами и поинтересовалось:
– И чего ты свалил?
Вот ведь неугомонный котище. И, главное, так не вовремя...
Но Ричард не замечал моих пламенных взглядов и спокойно шел рядом, попутно ведя допрос с пристрастием. Что, почему, для чего, какого черта?.. Недаром придумали такую пословицу, как «любопытство кошку сгубило», ох недаром.
Но в любом случае до постоялого двора мы дошли уже втроем и ввалились в здание трактира на первом этаже. Тут же обнаружился и Рудольф. Теперь он был уже не в балахоне, а в длинной кольчуге и сверкающей кирасе. На поясе у него висел меч, а на столе лежал искусно сделанный шлем в форме птичьей головы. Вокруг Рудольфа сидели пять широкоплечих молодцев в идентичных доспехах. Видимо, члены ордена.
Заметив нас, Рудольф приветливо помахал рукой, приглашая к себе, и что-то шепнул единоверцам. Те послушно встали и ушли за соседний стол. Дисциплина.
– Быстро же вы прибыли, – сказал я, усаживаясь на скамью напротив Рудольфа.
– Отправились сразу же после тебя, – доверительно сообщил тот.
– Да, кстати, забыл вас представить, – спохватился я. – Мечта, Ричард, это – Рудольф. Рудольф, это – Мечта и Ричард.
Глава ордена галантно поцеловал руку девушке и обменялся руколапопожатием с котом, после чего вопросительно на меня посмотрел:
– Наверняка тебя привело сюда не просто желание встретить нас?
– Ага, вы, как всегда, правы. Вот вы говорили, что Вельзевул может появиться на этом свете только как привидение.
– Да, так и есть. Он неосязаем и неуязвим и может отдавать команды.
– Понятно... А вот скажите, его никак нельзя... гм... загнать обратно в ад? Ну там заклинание какое прочитать или еще что.
Рудольф ненадолго задумался, а потом отрицательно покачал головой:
– Нет, вряд ли. Врать не буду, точно не знаю. Просто подобная идея раньше никому не приходила в голову, ведь гораздо проще разделаться с его вполне осязаемыми слугами.
– То есть вы не знаете. Жаль. А вы не в курсе, кто-нибудь может меня просветить в этом вопросе?
– Так сразу и не скажу. Можно попытаться поспрашивать у архимагов...
– Хорошо, я поспрашиваю. А где их можно найти?
– В гильдии, разумеется. Вот только не знаю, захотят ли они с тобой говорить. Архимаги – это такие странные люди... Они почти ни с кем не общаются, безвылазно сидят в своих башнях и постоянно корпят над изобретением новых заклинаний и совершенствованием старых. Хотя у тебя, как у Белого Оборотня, есть шанс.
– Спасибо.
Я решительно поднялся и направился к выходу. Мечта с Ричардом – за мной. Что ж, поговорим с магами. Однако, когда мы вышли из заведения, оказалось, что никто из нас не знает, где находится гильдия. Поэтому мы некоторое время плутали по улицам Синзуала, пока одна добрая старушка не подсказала, что искать обиталище магов надо в другом конце города. Мы дружно выругались и пошли ловить повозку. Это что-то вроде местного такси, на средневековый манер. Оно и довезло нас до нужного места. Кстати, это места мы выбирали довольно долго, так как оказалось, что маги разных школ ни в какую не хотят жить вместе и расположились в разных зданиях и на максимальном удалении друг от друга. Такая вот конкуренция... Кстати, гильдий этих было пять: боевой магии, защитной, ментальной, светлой магии клириков и магов-алхимиков, которые в своих ритуалах, помимо силы собственной мысли, использовали различные подручные средства. Именно к последним я и решил направиться. Почему? Не знаю. Что-то внутри подсказало. Или кто-то. Например, Белый Оборотень...
Здание магов-алхимиков представляло собой, вопреки ожиданиям, довольно приличного вида конструкцию, напоминающую рынок, построенный в начале двадцатого века в моем городе. ТОМ городе... Массивное, довольно приземистое, без особых украшений, но и без унылой аскетичности. И с огромными,
