– Какие тысячи?
– Издеваешься, да?!
Я в третий раз за сегодняшний день совершил полет с неудачной посадкой.
– Офонарел? – праведно возмутился я. Потом вспомнил про уговор и засмущался. – Ой, прости, Ричард. Я забыл...
– Вот так всегда, – закатил глаза кот. – Каждый норовит обидеть несчастного безответного мурзика...
– Это ты-то безответный?!
– Я образно говорю!
Ну вот, всю ностальгию убил, гад. А я только настроился на душеспасительный лад... Однако самого гада сей факт немало не расстраивал, и теперь он явно был настроен на беседу.
– Как я понял, ты собираешься с помощью высокого специалиста по телепортации отправить нас домой?
– Нас? – мило удивился я.
– Ну а кого же?!
– Я, вообще-то, только сам собирался...
– Как, а я? – с миной оскорбленного достоинства выпалил кот.
– Ты? – Я постарался не улыбаться. – А разве тебе тут не нравится? По-моему, замечательное место. Какое плодородное поле для подвигов! Да ты со своими данными мигом впишешь себя в местные анналы истории в роли величайшего героя, спасителя человечества, уб...
– Да иди ты знаешь куда! Достал уже своими приколами!
– Не обижайся, я ж шутейно.
– Угу, я тебя сейчас покусаю... тоже шутейно.
Ричард попытался цапнуть меня за ногу, но я увернулся.
– Ладно, вернемся к нашим баранам. Так как насчет мага этого?
– Да, ты прав. Уж если кто и сможет отправить нас домой, так это он. Мы не в фэнтезийном романе, подвиги нас никто совершать не заставляет, так что надо полностью посвятить себя этому благому делу.
– А ведь мы уже совершили два подвига, – задумчиво сказал синий кот.
– А я даже три, – вяло похвалился я. – Маркиза же спас.
– Точно! А я вот все спросить хочу, как ты догадался, что в него стрелять будут?
Я честно рассказал про свое «окунание», после чего Ричард надолго замолк, задумчиво рассматривая небеса.
– Теперь нет сомнений, что ты получил силу Белого Оборотня. Вот только чем это для нас обернется? – произнес он наконец.
Ричард резко остановился и поводил ушами.
– Что случилось? – обеспокоенно спросил я. Кажется, скоро буду пугаться каждого шороха.
– Ты разве не слышишь? Кричит кто-то...
Я прислушался, но так ничего и не уловил. Впрочем, ничего удивительного. Где-то я читал, что кошачий слух намного чувствительнее человеческого. Как, впрочем, и зрение, и обоняние, и жизней у кошек девять... Я со скорбью почувствовал себя инвалидом.
– Там. – Ричард указал направление лапой. – Точно, там кричат!
– Ну и пусть себе кричат. Мало ли, может, у людей счастье...
– Да нет, от счастья так не причитают. И похоже, что кричит ребенок.
Все. Знал, наверное, как меня пронять. Очень уж я не люблю, когда обижают самую беззащитную категорию людей. Я вытащил меч и сделал пару пробных взмахов. Получилось не очень изящно, но я остался доволен.
– А ну пошли!
– Куда? – удивился кот.
– Туда, где дите мучают!
Наверное, у меня было очень зверское лицо, раз Ричард беспрекословно подчинился. Коня я привязал к дереву, недалеко от дороги, но так, чтобы ветки закрывали его от глаз проезжающих, которые могли появиться.
Буквально через пару минут пути я и сам услышал крик, полный такой тоски и страдания, что ноги сами прибавили ходу, перейдя чуть ли не на бег. Плач доносился все ближе и ближе, пока наконец мы не вышли к его источнику.
– Ребенок, говоришь? – спросил я Ричарда сквозь зубы.
Ну, в общем-то, да, действительно ребенок. Правда, не человечий, но это не суть важно. Под огромным, поистине великанским деревом неизвестной породы лежал маленький грифон. Знаком с такими по тонне прочитанной литературы и просмотренных фильмов. Явно детеныш – не больше овчарки. Тело львиное, голова орлиная, крылышки толком не оперенные. Лежит, плачет. Вокруг стоят три мужика с протокольными рожами. Видимо, хотят грифончика прирезать. Ну, мое дело маленькое, в спасители здешней фауны я не записывался и прошел бы мимо, не задавая лишних вопросов, но разве с этими средневековыми дуболомами можно вести дела спокойно? Нет, все сразу начинают размахивать колюще-режущими железяками и кидаются на тебя, воя, как отечественный пылесос. Правда, кинулись всего двое. Третий, по-видимому вожак, так и остался стоять рядом с грифоном. Стерег, наверное.
Я же неуклюже вскинул меч и уже собирался заорать что-то типа «не подходи – убью!», однако стоило браконьерам приблизиться ко мне, как из кустов эффектно выскочил Ричард, который там скрывался прикола ради. Мужики прикол поняли и, побросав топоры к чертовой матери, бросились наутек. Я подмигнул коту и вальяжной походкой направился к главарю. Что ж, раз появилась такая возможность, построим из себя сурового лесника. Я остановился шагов за пять от предполагаемой жертвы леснадзора и неожиданно рявкнул:
– Ты себе что позволяешь, мать твою! Мародерствовать вздумал на моей территории? Я тебя, подлеца, на пять лет запаяю в колонию особо строгого режима в сочетании с повешением! Будешь знать, как конституцию нарушать!
Я ожидал, что браконьер кинется в плач и, разбрызгивая слезы пополам с соплями, будет просить рового меня о пощаде, но наглец лишь сощурился и спокойно сказал:
– Иди себе спокойно, путник, да и зверя своего захвати, а то ведь так и до беды недалеко.
Я опешил, а мужик продолжил:
– Как, ты все еще здесь? Ну что ж, не сетуй на судьбу, я предлагал тебе выбор.
С этими словами он кратенько свистнул. Кусты за его спиной раздвинулись, и моему взору предстали пять хмурых личностей в живописном рванье, держащих натянутые луки. Наконечники стрел смотрели мне в грудь. Стало страшно.
Кажется, я скоро начну к этому привыкать. Меня с головой окунули в мутную, грязную воду, подержали там с минуту, а потом вытащили. Только не на воздух. Меня перетащили в более чистый водоем. Я следил за действом сверху, с небольшой высоты. Вон стою я, такой несчастный, с глупым мечом в руке. Чуть поодаль, широко расставив лапы, памятником вселенской скорби располагается синий кот. Я снижаюсь и вот теперь уже все вижу своими глазами, но через ту же пелену. Все как в замедленном кино. Лучники одновременно спускают тетивы, и пять стрел летят в меня. Нарочито медленно, я даже вижу, как они вертятся в полете. Мне становится смешно. Боже, и этим они хотят меня убить?! Я спокойно делаю шаг в сторону, и стрелы пролетают (хотя правильнее было бы сказать – проползают) мимо. Так просто? Надо пошалить. Я схватил одну стрелу за оперение и взял ее в руки...
Вода вокруг начинает переливаться тысячей от-тенкоа, а потом меня невежливо вытаскивают на воздух...
Думаю, глупо задавать вопрос: «Что это было?» Я стою там же, где и раньше. В дереве за моей спиной торчат четыре стрелы. Еще одну я держу в руках. Нет, а все-таки что это было?
Я поднял взгляд и увидел тех обормотов, что в меня стреляли. Бледные, заразы, вылупились на меня, варежки раскрыли. Вожак выглядит не лучше. Я глянул на них исподлобья и бросил:
– Брысь!
