Писательница, между прочим. Вера Червонцева-а!
— А зачем так орать-то, — устало сказала близкая подруга. Протопала в комнату, села на кровать, мрачно потянулась к термосу с чаем. — И ради этого надо было меня будить?
— Надо, — очень тихо и ровно сказал Артур. — Лариса, не вижу смысла скрывать… Это она — мой заказчик.
— Великолепно! — всплеснула руками Лариса. — Тогда и я тебе открою душу, друг детства. Я оказалась в этой зоне потому, что тоже получила заказ. Убить. Писательницу. Веру. Червонцеву. Правда, моим заказчиком была некая фламенга. Хотя — нет. Она только передоверила мне свою работу. Работу, которую заказали ей… Вот интересно, а кто заказал Веру Червонцеву фламенге?
— Лариска, оно тебе надо? — тихо сказала писательница и отхлебнула чаю.
— Надо, Вера. Артур, пожалуйста, запри дверь.
— Я не сбегу, — прогудела писательница.
— И тем не менее. А теперь, госпожа Червонцева, я требую объяснений!
— Мы требуем, — поправил Артур, возясь с дверным замком.
Вера упрямо таранила взглядом стену:
— Без выпивки говорить не буду! Отпустите за коньяком!
— Наивная, — покачал головой Артур. — Думаешь, мы на это купимся? Кстати, если тебе нужен коньяк — пожалуйста.
И Артур достал из своего брифкейса бутылку “Хеннесси”.
— Не поняла. — Вера недоверчиво понюхала содержимое бутылки. — И впрямь коньяк. Слушай, ты значит, совсем не морфер? Морферы не перенося: этиловый спирт.
— Если у меня есть коньяк, это еще не значит что я его пью, — широко улыбнулся Артур и, продолжая улыбаться, медленно, эффектно сменил облик. На волчий. — Говори, заказчица. Не зли меня.
— А ты не бери меня на понт! — резво среагировала Вера. — Лариска, уйми своего друга детства. Что он скалится, как плакат в кабинете стоматолога!
— Захлопни пасть, Артур, — приказала Лариса Она не боялась трансформировавшегося друга детства. После расставания с князем Ежинским жизнь вообще кажется сплошным праздником. — Вера…
— Хорошо. Черт с вами. Вы меня поймали, хотя я не предполагала, что этим все может кончиться Только не смейся, Лариска, но у меня наступил…
— Климакс?
— Паразитка! Творческий кризис, и пусть твой волк не скалит зубы в ухмылке… Началось все с того, что вместо шести романов в год я стала писать три. Потом выход одного романа в год стал для меня событием. Нет, это не значит, что я абсолютно лишилась способности к творчеству. Я переключилась на киносценарии, наклепала штук восемь пьес, стихи выпускала отдельными сборниками — без куска хлеба не оставалась.
— Точнее, без куска хлеба ты не оставляла ту несчастную девицу, которая везде играла твою роль. А теперь решила ее устранить, да?
— Лариска, если будешь меня перебивать, я ничего не скажу. И перестань на меня смотреть как на бомбу с часовым механизмом! Понимаешь, вроде все у меня было нормально. И в то же время шло наперекосяк. Мне надоело быть королевой триллера, надоело читать в Интернете панегирики тем своим романам, которые мне давно опротивели… И я захотела написать книгу. Такую книгу, чтоб человек, читая ее, на одной странице рыдал, а на другой — корчился от смеха. Чтобы жуткие и великие тайны бытия в ней были изложены так просто, что их мог бы понять и принять любой балбес, который взял читать эту мою книжку в метро… А главное — чтобы книга была как симфония, в которой каждый услышал бы свою, уникальную мелодию! И тогда людей перестали бы интересовать вымученные приключения вымышленных героев, потому что они следили бы за приключениями собственного духа… Да что вам объяснять, вы все равно ничего не поймете!
— Конечно, — иронически хмыкнул Артур, возвращая себе человеческий облик. — Мы же просто тупые убийцы! Замочить какого-нибудь умника, так чтоб у него мозги через нос выползли, — вот и все, что мы понимаем и чем развлекаемся на досуге.
— Погоди, Артур, — остановила распсиховавшегося коллегу Лариса. — Надо разобраться. Я не понимаю, что тебе мешало, Вера, написать эту книгу…
— Вера Червонцева, вот кто мне мешал! — яростно воскликнула писательница. — Ее, а значит, моя пошлая популярность, дешевые восторги толпы, дурацкие вопросы литературных агентов!.. В общем, я решила, что Вере Червонпевой пора сойти со сцены. Но для той эффектной красотки, которая изображала меня перед публикой, уход тоже должен был выглядеть эффектно. Заказное убийство знаменитой писательницы — разве это не шоу?
— Черт побери! — Лариса выглядела потрясенной. — Я еще могу понять, когда тупой братан заказывает своего конкурента. Когда политики грызутся за власть и устраняют претендентов на чиновничье кресло при помощи киллеров… Но превратить жизнь какой-то дурочки в яркую и роскошную сказку, а потом из-за своего бзика эту сказку прекратить — это что-то запредельное. Вера, я и подумать не могла. что ты на такое способна.
— Творческие личности всегда были первыми кандидатами на прием к психиатру, — вставил Артур.
— Кто бы говорил! — окрысилась на него Вера. — К психиатру надо идти тем, кто хоть раз видел, как морфер меняет облик! Вот блин, сама же себя оговорила…
— Мы отвлеклись от главного, — холодно напомнила Лариса. — Значит, ты решила избавиться от своего двойника, для чего вышла на Старика и Артура. Откуда ты знала об их существовании?
— Я живу среди морферов. Давно. И просто решила проверить, насколько реальны слухи о морфере- убийце, воспитывающем таких же убийц. Как оказалось, связаться со Стариком просто. А то, что заказ должен выполнить морфер, до этого ни разу не бывавший в деле, — было моим дополнительным условием, за которое я заплатила солидные деньги. Кстати, Артур, верни мне пистолет. Мы договаривались.
Артур медленно кивнул, потянулся к своему кейсу, достал оттуда пистолет. И наставил его на Веру:
— Давай закончим устранение Веры Червонцевой на сто процентов?
— Давай, — просто сказала Вера, спокойно глядя в зрачок пистолетного дула.
— Погодите, вы что, сдурели?! — вскинулась Лариса. — Артур, опусти пистолет. И дай его мне. Дай. Потому что, если надо, я сама ее убью. И теперь буду говорить я.
Артур беспрекословно отдал пистолет Ларисе. Вера равнодушно проследила за оружием взглядом слишком уставшей от жизни женщины.
— Я начну с того, — сказала Лариса, — как я оказалась в обществе фламенги Фриды. Какое-то время мне в ее доме отводилась роль гостьи. А потом, третьего ноября, она дала мне поручение, которое не могла выполнить сама, поскольку заказанный человек жил в недоступном для фламенг месте. Только странно получилось: Фрида показала мне портрет Вериного двойника, а отвезли меня сюда, где живет настоящая писательница, разительно несхожая с той, которую знает публика. Мне, в принципе, понятно, почему ты, Вера, заказала эту девицу — ты решила уничтожить торговую марку. Логотип “Вера Червонцева”. Чтобы потом, пережив творческий кризис, возродиться под другим именем (может, под настоящим именем?!) и писать другие книги. Но для чего ты самое себя заказала?!
— А откуда ты знаешь?.. — вскинулась Вера.
— Да кто же, кроме тебя самой, в курсе, где ты живешь на самом деле! Вспомни, ты говорила мне, что и поклонники и издатели знают тебя только по электронным адресам и слыхом не слыхивали ни про какую курортную зону!
— Интересный винегрет получается, — усмехнулся Артур. — Одну Веру заказали морферу, другую — фламенге. Почему такой выбор, мадам Червонцева?
— Знаешь, Артур, я отвечу за нее! — опять встряла Лариса. — Она прекрасно знала, что морфер сделает свою работу, а вот фламенга не сунется в “Дворянское гнездо”, а значит, настоящая писательница может быть в безопасности, хотя и некоторое время пощекочет себе нервы страхами: а вдруг фламенга все-таки явится? Только вместо фламенги явилась я. И нарушила твои планы, да, Вера?
— А что ты знаешь о моих планах? — тихо спросила Вера. — Ты здорово все расписала, Лариса. Очень толково, из тебя действительно выйдет неплохой киносценарист…
