царедворцев:
— Откуда он?
— Кто его знает? Говорят, бывший неджес.
— Выскочка! Грязный простолюдин.
— А держится, словно принц по крови!
Даньку так и подмывало сунуть кому-нибудь кулак в зубы, чтоб неповадно было зубоскалить на чужой счет. Но он стойко держался.
«Желает лицезреть у ног? Это как же понимать? В буквальном смысле, что ли?»
С сожалением посмотрев на новенькую леопардовую шкуру, снятую с плеча бедолаги Чипсески, молодой человек растянулся в пыли у подножия трона. Полежал так недолго, пока его плеча не коснулась нога в металлической сандалии. Студент поднял голову и увидел, что рамена его попираются не чьей- нибудь наглой лапищей, а стопой самого владыки Двух Земель. Обувка на ней была из чистого золота.
«Из чего, не во гнев будь сказано вашей царской милости, сделаны черевички на ногах ваших? — вспомнилось из Николая Васильевича Гоголя. — Я думаю, ни один швец ни в одном государстве на свете не сумеет так сделать…»
— Встань, неджес! — проскрипела несмазанная дверь. — Покажи свое лицо.
Данька поднялся и инстинктивно отряхнул одежду, подняв клуб пыли.
Фараон сморщил нос и громко чихнул. Роящиеся вокруг трона, словно мухи у блюдца с вареньем, вельможи в ужасе шарахнулись в разные стороны. Два гигантских негра-нубийца схватились за свои острые бронзовые мечи. Красавица же эфиопка сначала улыбнулась, а когда его величество изволило чихнуть еще три раза кряду, так и вовсе захихикала. Хуфу покосился на нее и расплылся в сладострастно- медовой улыбке. Потом снова обратился к Даниилу.
— Хе-хе! А ты дерзок, неджес. Хотя что с тебя, мужика неотесанного, взять? Ты хоть немее на себя надень, а не леопардовую шкуру, все равно хамом и останешься.
Царедворцы угодливо закивали головами.
Джедефхор покраснел от распиравшей его обиды за своего спасителя. Прекратила смеяться и певица. Закусив тонкие губы, она исподлобья рассматривала неловко переминающегося с ноги на ногу парня.
— Сын поведал нам о твоем благом поступке и о чудесных способностях, проявившихся в тебе по воле святых богов. За первое хвалу в твою честь возносит вся Земля Возлюбленная, а за второе ты сам должен быть благодарен всеблагим нетеру…
Пафос государевой речи был нагло прерван очередным «апчхи».
— Мы уже дали поручение казначею, чтобы он выплатил тебе определенное вознаграждение. Небольшое, — поспешил оговориться фараон, — но ощутимое.
Кроме того, наследник уже одарил тебя чином. Так что твоя душа Ба должна радоваться.
— Она радуется! — заверил повелителя Данька и легонько поиграл мускулами, как это делают культуристы.
Не для царя, конечно, а для прекрасной певицы, продолжавшей пожирать статного парня очами.
— Не хочешь пойти в нашу гвардию? — по достоинству оценив его богатырское сложение, бухнул вдруг фараон, чем несказанно озадачил археолога.
Парень опешил, не зная, что сказать.
— Государь! — поспешно вмешался Джедефхор. — Я докладывал, что возлагаю на хему-нечера Джеди особые надежды. По очень важному делу!
— Да, правда, — легко согласился Хуфу. — Но одно другому не мешает. Можно и в гвардии служить, и важными делами заниматься. Как, неджес?
«Вот же попал, как кур в ощип!» Переносить тяготы и лишения гвардейской службы Даньке не хотелось.
— Боги призвали меня к иной миссии! — начал он вдохновенно, вздев очи горе. — По воле Великой Девятки я должен стать ищейкой Ра-Атума! И не мне изменять святое предначертание!
У фараона от неожиданности отвисла челюсть. Как будто заговорила одна из статуй богов, во множестве стоявших в царском саду.
— Ты смеешь перечить своему государю? — растерянно проскрипел сверчок.
— Не я, о всемогущий, жизнь, здоровье, сила! Так велит небо!
— Тебе ли, грязному неджесу, толковать волю небес?! — задергался в нервном тике Хуфу. — Для этого есть специально обученные люди! Не тебе чета!!
Он вскочил с трона, гневно затопал ногами.
Джедефхор метался в панике, соображая, чем помочь новому другу. Принц отлично знал, каков бывает его отец во время таких вот внезапных вспышек ярости. Неожиданно выручила Аида.
Девушка схватила государя за руку и припала к ней губами, а свою прекрасную головку прижала к царскому бедру. Хуфу подавился уже готовой вырваться наружу бранью.
— Повелитель, — не давая ему опомниться, проворковала эфиопка. — Этот человек назвал себя ищейкой Ра-Атума. Испытай же его. Пусть он найдет мою заколку.
Фараон тупо посмотрел на нее, а потом рухнул в кресло и зашелся в приступе безудержного смеха.
— Ищейка! — вырывалось у него из груди во время коротких перерывов. — Пес! Орудие небес!
