проем луч фонаря. На заснеженном крыльце лежал едва хрипящий Петр, окровавленная рубашка на его спине была разорвана, и из-под неё зияла глубокая рваная рана.
– Помогите… – прохрипел он, царапая расколотыми зубами опухшую губу, и попытался вползти в зимовье. Но его измученным рукам не хватило сил, и он едва смог переползти через порог.
– Стой! – Марина дрожащими руками держала его в луче света. – Не подходи! Я знаю, кто ты!
– Да ладно! – управляющий легко поднялся на ноги и лучезарно улыбнулся идеально ровными белоснежными зубами. Эксклюзивный костюм ручной работы на нем был с иголочки, будто только что от портного. – Прям-таки знаешь?! С твоими-то мозгами? Не может быть! – Он весело и неторопливо направился к ней, не переставая широко улыбаться. – Но, раз уж разговор зашел по душам, не расскажешь?
– Не подходи ко мне! – истерично взвизгнула Марина, запрыгивая на табуретку и целясь Петру в лицо фонарем, словно лучом лазера. – Ты монстр! Ты больной, кровожадный, маниакальный дух, который убивает людей в этой долине! Ты чудовище! Пошел прочь от меня!!!
– Какой богатый монолог! – восхитился Петр, подходя почти вплотную. – Какие глубокие познания! Браво! Как я и предполагал, ты столь же глупа, как твои приятели. Кстати, они тебя ждут!
Он жизнерадостно развел руки, одновременно указывая на окно и распахнутую дверь. Глаза Марины расширились от ужаса. На крыльце стояли мертвые Агаев с Сенкевичем, густо залитые кровью, с собственными внутренностями в руках. За ними толпились Гайшалова, Абрамова и Вознесенская. За окном сгрудились Габазов, Базоян и Роза. Труп Иры был впереди всех. Зверски растерзанная Кулич прильнула к стеклу, скользя ладонями по мутной поверхности, и сипло хрипела, брызгая кровью из вспоротого горла:
– Ми-и-лая… иди… к нам… – Вылезшие из орбит глаза мертвеца смотрели прямо на неё. – Пора…
– Ты хочешь, чтобы я перед смертью сходила с ума от ужаса! – Марина, изо всех сил удерживая себя в руках, отвернулась от окна и попыталась пнуть Петра ногой. – Не дождешься, долбаное чудовище! Мне не страшно!
– Серьёзно?! – хохотнул тот, легко отшагивая назад, и её нога ударила пустоту. – А вот так?
Он щелкнул пальцами, и фонарь в руках Марины погас. Помещение мгновенно захлестнул мрак, в котором зашевелились жуткие тени, неуклюжей шаркающей походкой приближающиеся к ней со всех сторон с призывно протянутыми руками. Булькающий кровавой пеной хрип мертвецов наперебой звал её, требуя навсегда присоединиться к убитым.
– Не подходи! – Марина сорвалась на крик, бросая в управляющего ставший бесполезным фонарь, но попасть не смогла. Она судорожно сунула руку в карман и выдернула оттуда металлический квадратик зажигалки. В заполняющей зимовье темноте одиноко вспыхнул крохотный язычок пламени. – Ты боишься огня! Я знаю! Назад!
– О да! – Улыбающийся Петр возник из темноты прямо перед ней. – Уж не этим ли гигантским костром ты собираешься меня поджечь?! – Он издевательски рассмеялся и добавил: – Пати начинается! Пришло время эмоций!
Внезапно его тело стало меняться. Он увеличивался, разрывая на себе одежду и теряя человеческие очертания, и на глазах превращался в высокого и скрюченного жуткого монстра, покрытого струпьями серой кожи, густо кишащими трупными червями. Лишенные зрачков черные маслянистые глаза, разделенные длинным глубоким шрамом, сверкнули ненавистью, и выпяченная верхняя челюсть шевельнулась, сбрасывая на пол нескольких личинок.
– Могу тебя успокоить! – В его хриплом голосе сквозила дикая злоба: – Будет очень больно!
Монстр занес для удара костлявые, покрытые разлагающимися мышцами и истлевшей кожей руки, и в дрожащем свете зажигалки мелькнули длинные узловатые пальцы с мощными когтями.
– Мне обещали, что всё так и произойдет, – негромко прошептала Марина и выронила горящую зажигалку.
Чудовище рванулось к ней, и в этот миг вокруг табуретки взметнулось пламя, стремительно пожирая залитый бензином пол. Монстр словно ударился в невидимую стену и дико взревел от боли, отпрыгивая от Марины, но пламя уже охватило помещение и ползло вверх по его ногам, с треском испепеляя червей, густо покрывающих полуразложившуюся плоть. В охваченных огнем дверях мелькнул человеческий силуэт, и рядом с Мариной возник егерь с факелом в руке. Он схватил девушку одной рукой, коротким мощным движением ткнул факелом в искореженную болью морду монстра, опрокидывая его на охваченный огнем пол, и в два прыжка выскочил из зимовья. Оказавшись на улице, он сбросил Марину в снег и вернулся на крыльцо. Егерь захлопнул дверь зимовья, подпер её мощным поленом и пошел прочь.
– Поджигай! – коротко кивнул он Максу, застывшему невдалеке с двумя факелами в руках.
Макс несильно замахнулся и швырнул один из них к стене сруба. Облитое бензином дерево вспыхнуло, быстро занимаясь пламенем по всей площади, и спустя минуту перед тремя стоящими рядом людьми пылал гигантский костер, в котором с тихим шипением таяли хлопья усиливающегося снегопада. Вскоре беснующиеся надрывные вопли, доносящиеся изнутри пылающего сруба, начали стихать, и егерь посмотрел на забрезживший над верхушками деревьев рассвет.
– Пора уходить, – всё так же безразлично произнес он. – Снегопад усиливается. Через несколько часов огонь погаснет.
От громко трещащего лопающимися бревнами пожара отходили молча. Идти на охотничьих лыжах с непривычки было неловко, и сжимающая факел Марина сосредоточенно смотрела под ноги, боясь отстать от уверенно двигающегося впереди егеря. Они прошли несколько десятков метров, когда замыкающий их небольшую группу Макс тихо позвал её:
– Марина! – Она обернулась, глядя в указанную им сторону, и остолбенела от ужаса.
Вместо роскошного отеля посреди таежной долины стояло несколько прогнивших лачуг. Дырявые, покосившиеся развалюхи состояли из почерневших от древней старости досок и жердей, закрытых обрывками истлевших шкур, в гнилых струпьях которых густо шевелились белесые личинки каких-то насекомых. Утренний ветер гулял по дырявым хибарам, хлопая рваньем шкур и скрипя гнилью досок, и над всем этим вдали возвышалась уступчатая пирамида из багрового камня. Её залитые кровавыми потеками террасы были усеяны человеческими костями, и даже отсюда Марина хорошо видела зияющие глазницы тысяч пробитых черепов. На самой вершине пирамиды, словно корона, венчающая бесконечную череду ступеней, чернели девять распятий в форме буквы «Х», на которых головами вниз были укреплены свежие тела с перерезанными горлами и выпотрошенными животами. Густая лужа крови, образовавшаяся под ними, стекала с усеянной костьми террасы новыми багровыми струйками, замысловато разбегаясь по высеченным на стенах неизвестным символам. Несмотря на километровое расстояние, изуродованные застывшими гримасами боли и ужаса лица друзей смотрели на Марину будто в упор, и казалось, что если протянуть руку, то она коснется их остекленевших глаз. Что-то чужое зашевелилось у неё в желудке, и Марина упала на колени, содрогаясь в приступе рвоты. Она скулила от ужаса, надрывно выплевывая в снег сгустки кишащей личинками гнили, и безумным взглядом смотрела на белесых червей, вяло дергающихся на убивающем их морозе. Склонившийся над Мариной Макс увидел выходящих из неё личинок и инстинктивно отшатнулся, испуганно глядя на егеря.
– У тебя такие же, – безразлично произнес тот и сделал короткий жест рукой в её сторону. – Присоединяйся, не помешает.
Смысл слов егеря дошел до сознания Макса, и его глаза расширились от панического ужаса. В горло ударила тошнота, и он согнулся в рвотном позыве. Прийти в себя им удалось не сразу. Макс долго отплевывался, вытирая рот пригоршнями снега, после чего принялся обтирать Марину.
– Вы закончили? – флегматично поинтересовался егерь. – Тогда вперед. У меня много дел.
Он убедился, что они встали на лыжи, и пошел дальше, углубляясь в заснеженную тайгу. Сколько времени Марина шла молча, переставляя ноги как заведенная кукла, она не помнила. Потом полубезумный туман, окутывавший сознание, начал рассеиваться, и она поняла, что чем дальше отходит от долины, тем легче ей становится. В какой-то момент она увидела, что они пересекают по льду реку и идущий впереди егерь смотрит вверх. Там, высоко в небесной синеве, застыл силуэт большой странной птицы с драконьими крыльями. Птица словно почувствовала взгляд егеря и издала протяжный крик. Егерь мгновение наблюдал за ней, после чего пошел дальше.
– Что это за птица? – слабым голосом выдавила из себя Марина, глядя егерю в спину.
