В большой комнате, до потолка заваленной книгами, увешанной картами Лоуленда и ближайших крупнейших миров, а также прочей географической скукотищей, бедняжка Элия была обречена провести значительную часть прекрасного солнечного летнего утра. Из окна виднелись королевские сады, долетал аромат цветов и трав, доносилось пение птиц, кто-то смеялся, а несчастная принцесса сидела с унылым видом в кресле, следила за пляской пылинок в воздухе, покачивая изящной ножкой, и от нечего делать листала какую-то толстую книгу, кажется, 'Важнейшие географические исследования' — очередной выпуск за последние пятьсот лет. Там изредка попадалось кое-что достойное мимолетного внимания принцессы. Например, портреты симпатичных путешественников и исследователей, часть из них, как указывали сноски с датами, были не только живы, но и относительно молоды. Видимо, сия наука в своем практическом разрезе привлекала не только законченных зануд и уродцев, не нашедших применения своим хилым способностям в других отраслях знаний. Взять хотя бы брата Элтона, всерьез занимавшегося не только историей, но и географией! Студентки в университете проходу не давали принцу, занимавшему должность декана.
Наконец, ровно минута в минуту к началу урока появился учитель. Стойкое отвращение к предмету Элия приобрела не без его помощи. Это был болезненно-худой мужчина неопределенно возраста, с вечно кислой, словно суп из квашеной капусты, физиономией, всегда одетый в аккуратный до отвращения костюм траурно-серого оттенка и рубашку такого же цвета. Но, несмотря на свою чистоплотность, учитель казался девушке каким-то пыльным и линялым. Даже пахло он него, как от забытых в шкафу старых тряпок — лавандой, отгоняющей моль. Девушка обреченно вздохнула и с силой захлопнула книгу.
— Для начала, ваше высочество, проверим одну из тем повторения, — уныло сообщил лорд Ллойд, едва опустившись на стул с жестким деревянным сидением и прямой спинкой. — Дайте общий обзор географии Лоуленда.
— Страны или города? — Элия, как всегда, тянула время, безуспешно играя в старую игру — 'выведи учителя из себя'. Впрочем, сегодня девушка придумала кое-что новенькое и надеялась, что это сработает.
— Страны, — вяло отозвался мужчина и, сцепив пальцы, прижал руки к груди. Затем он возвел очи к потолку и приготовился слушать принцессу. Лорд Ллойд прекрасно понимал, что великая и прекрасная наука география ничуть не интересует легкомысленную девушку, поэтому занятия превращались в мучение. Но ему нужны были деньги, которые король платил за обучение своих нерадивых отпрысков, и учитель их отрабатывал, как всегда добросовестно.
Неприметным движением пальцев принцесса активизировала приготовленное еще с вечера малое заклинание-помощник. Девушка терпеть не могла зубрежку и, дабы избежать ненавистного занятия, предпочитала пользоваться магией. Простенькое заклятье типа 'Память Региста' не только помогало цитировать наизусть целые страницы, но еще и оставляло их в сознании мага в сжатом виде конспекта до тех пор, пока владелец не уничтожал его, очищая мозг от хлама.
Словно автомат, Элия четко, но нарочито монотонно излагала загруженные в нее сведения с первой по семидесятую страницу учебника 'Краткий обзор географии Лоуленда'. Девушка всерьез предполагала, что зануда-учитель не успокоится, пока не прослушает в ее исполнении все 1648 страниц сего выдающегося произведения и пару сотен книг дополнительной литературы. С этим срочно надо было что-то делать, поскольку более тратить свое драгоценное время на подобную ерунду принцесса не собиралась.
До сознания ученицы долетали лишь обрывки цитируемого текста:
— Государство Лоуленд, общей площадью около 9 миллионов квадратных километров, расположено на материке, со всех сторон омываемом Океаном Миров. Через него Лоуленд взаимодействует с другими государствами Миров…
…Столица Лоуленда — город Лоуленд. Государственный строй — абсолютная монархия. Король — Лимбер I…
…Основные виды хозяйственной деятельности жителей: торговля, сельское хозяйство (виноградарство), кузнечное дело, ювелирное дело, изготовление магических инструментов, амулетов и оружия, книгопечатание…
…Из-за большой территории государства климат разнообразен. В южных землях — жаркий сухой, в восточных — жаркий влажный, в северных — умеренный влажный, в западных — умеренный сухой…
…Местность по большей части равнинная, с небольшими возвышенностями, но на севере и близ столицы гористая. Значительные пространства заняты лесом…
…Погода устанавливается магическим способом…
…Большая часть земель принадлежит правящей семье и первым лордам королевства…
…Столица — крупнейший город страны. С трех сторон окружена лесом, именуемым Гранд. Лес имеет стратегическое значение. С севера город имеет выход к океану. Лоуленд представляет собой систему террас, спускающихся к воде. Целостность террас сохраняется магическим способом. На самой верхней из них расположен королевский замок, ниже несколько террас занимают королевские сады, далее начинается привилегированный район города, так называемый Первый Круг, где располагаются резиденции знатных лордов королевства, важнейшие общественные здания и учреждения культурного значения, как то: музеи, храмы, театры, университет и прочее, ниже, во Втором Кольце, находятся дома людей, принадлежащих к зажиточному и среднему классу, располагаются соответственно крупнейшие организации экономического характера: банки, Рынок Рабов, Большие Торговые Ряды, мастерские и прочее. Третье Кольцо считается наименее престижным местом застройки…
Спустя пятнадцать минут лорд Ллойд подавил зевок и, расцепив пальцы, сказал:
— Достаточно, ваше высочество. Эту тему вы помните отлично. Наше сегодняшнее занятие будет посвящено особенностям сельского хозяйства в южных регионах Лоуленда.
Элия захлопнула ротик на полуслове и отключила заклинание. Учитель углубился в долгий и нудный рассказ, практически в точности повторяющий содержание учебника, который он сам написал лет шестьсот назад и с тех пор периодически печатал с незначительными изменениями.
Какое-то время принцесса еще слушала его вполуха, но потом взбесилась окончательно, набралась нахальства и решила привести в исполнение свой коварный и дерзкий план. Девушка начала пристально разглядывать камзол лорда Ллойда несколько ниже пояса с самым задумчивым и одновременно крайне сосредоточенным видом, будто решала какую-то проблему, явно не имевшую касательства к теме урока.
— Чем вы заняты, ваше высочество? — зануда Ллойд, наконец, заметил, что ученица совершенно его не слушает.
— Да вот думаю, какое оно у вас, — нарочито безразлично протянула Элия, слегка прикусив губку.
— Кто? — озадаченно спросил учитель, и на его лице отразилось жалкое подобие недоумения.
— Ну, ваше копье, — взгляд принцессы многозначительно устремился вниз…
Лорд Ллойд покраснел, как вареный рак, все его мысли смешались в несвязный ком. Учитель вскочил со стула и пулей вылетел из комнаты. Проказница звонко рассмеялась и с удовлетворением подумала, что ей наконец-то удалось вывести зануду из себя. Он не задал домашнего задания, а, может быть, повезет настолько, что и вовсе откажется вести уроки. Элия давно считала, что необходимости в их продолжении нет. Нужные знания о собственном Мире и его окрестностях девушка получила, а то, чем занимаются крестьяне южных провинций, принцессе, не имевшей ни малейшего желания наследовать трон и вести государственные дела, знать вовсе не обязательно. Все, что понадобится, вполне можно будет узнать из карманного 'Дорожного атласа всех Миров', подаренного ей в канун Новогодья Элтоном. Замечательная магическая книга меняла свое содержание при переходе из мира в мир, снабжая владельца практически полной информацией о его местопребывании, правда, до сих пор, к сожалению, Элии не довелось испытать подарок в 'полевых условиях', пришлось ограничиться проверкой в экскурсионных поездках с эскортом братьев или кузенов по близлежащим мирам.
Пока же, не теряя времени даром, принцесса привычно сплела заклинание связи. Оно нашло
