— В этом-то вся и прелесть, — встрял юноша.
— Кому как, но глупые мальчишки, прущие на рожон, становятся обедом для демонов. В безопасности там себя не чувствует даже самый сильный бог, каким бы опытным воином и магом он не был. Заклинания теряют силу в Межуровнье, зато в изобилии витают потерянные души, водятся Кровавый туман, Темный ужас, Пожиратели Душ, даже Силы Смерти чудовища и злобная нечисть всех мастей, изгнанное с Уровней ценой великих усилий. Межуровнье — родина злобных демонов: арады, смарзы, дагорты, шивены, всех не перечислишь. Я уж не говорю о самом Драконе Бездны, Повелителе Путей и Перекрестков — Повелителе Межуровнья и его Приближенных. Веселая там жизнь, правда, милый?
— Да уж, не скучная, — браво откликнулся герцог, подавляя невольную дрожь. Половины из того, что перечислила принцесса, он не знал даже по имени и совершенно не представлял, как оно должно выглядеть, поэтому услужливое воображение ударилось в столь буйную импровизацию, что слегка напугало даже своего безбашенного хозяина.
— Настолько нескучная, что по доброй воле в Межуровнье не полезет никто из моей семьи, а ты, я думаю, слыхал, как они безрассудны и падки на авантюры, ибо проникнувший туда рискует не только здоровьем и жизнью, но и магической силой и душой. Только великая нужда может заставить сунуться в Бездну. Но ведь и твоя нужда сейчас действительно велика. Именно там, в Межуровнье находится грандиозный Источник Силы — Звездный Тоннель Межуровнья. Ему нравятся оригинальные, смелые, дерзкие существа. Быть может, и ты приглянешься ему, если, конечно, дойдешь.
Рекламная акция дала ожидаемый результат:
— А как мне туда попасть? — глаза юноши засияли в предвкушении замечательных и смертельно опасных приключений.
— В Межуровнье ведет много дверей, надо лишь знать, как они открываются, — таинственно ответила принцесса, уже пересказавшая герцогу почти все, что знала о Бездне от учителя магии, лорда Эдмона, и слышала от брата Рика. Оставалось самое главное: указать жертве дорогу. — А самый простой путь… Ты никогда не задумывался о том, почему в Лоуленде так дорого стоят зеркала?
— Специальные магические растворы, куча вплавляемых заклинаний — потому и дорого, — автоматически ответил слегка сбитый с толку парень, еще не привыкший по молодости лет задумываться над очевидными вещами.
— Стекляшка и тонкий слой серебра должны стоить безумные деньги? — иронично спросила принцесса.
— Заклинания же не бесплатные!
— А зачем они?
— Я не мастер-зеркальщик, откуда мне знать? — раздраженно фыркнул юноша.
— Тогда послушай.
Элегор кисло улыбнулся, уж больно ему не нравилось, что Элия строила их себя умную, но приготовился слушать.
— Зеркала существуют во многих мирах, — начала принцесса, — но всегда с ними связаны таинственные предания и легенды, и всегда живые существа с опаской относятся к этой странной, отражающей мир поверхности. Одни считают, что это дар Темных Сил, другим зеркало кажется вместилищем духов, третьим — таинственной дверью в неведомый мир. Недаром почти везде не принято вешать зеркала в спальне, чтобы не подвергать свободный дух спящего опасности, а в доме умершего завешивают зеркало тканью, чтобы его душу не затянуло в вечную тьму. Тебе никогда не становилось жутко, если ты долго всматривался в свое отражение?
— Если после драки, то бывало, — хмыкнул Элегор.
— Я серьезно, — слегка раздраженно поправила его Элия. — Неужели никогда не случалось так, что, всматриваясь в зеркало, ты ощущал, будто видишь не свое отражение, а нечто чуждое, которое только притворяется тобой, внимательно следит, не расслабишься ли ты настолько, чтобы впустить его в мир, или готовое затащить тебя к себе в зеркальную бездну. Хотя бы в детстве, мальчик. Я ведь всегда думала, что ты не отметаешь загадку с ходу только потому, что не знаешь на нее ответ.
Герцог вздрогнул и молча кивнул, вспоминая, что такое случалось неоднократно.
— Может быть, ты так же замечал, что в разных зеркалах, даже одинаковых по размеру и форме, отражение всегда различно. Изменения эти почти неуловимы. Но в то же время они есть, и от этого нельзя отмахнуться.
Элегор снова завороженно кивнул.
— Все эти загадочные явления привели к тому, что во многих мирах осознали, какую опасность таят в себе зеркала и постарались оградить себя от угрозы. Потому-то у нас в Лоуленде они и стоят так дорого — из-за магии, которая тратится на то, чтобы держать Дверь в Межуровнье закрытой, потому маги- зеркальщики обязательно входят в пограничные заставы. Они несут дежурство вместе с воинами и магами, чтобы проверять и укреплять по мере необходимости защитные чары на зеркалах, ввозимых в Лоуленд или изымать их у гостей. Чем сильнее миры, чем большую власть в них имеет магия, тем легче открывается она, эта Дверь в Межуровнье. Это знание не афишируют, дабы не пугать людей и не интриговать лишний раз авантюристов, падких на страшные тайны. Но опытные маги знают о Дверях и страшных тварях, их стерегущих, готовых прорваться в миры Уровней, жаждущих насыщения их силой.
Юноша вожделенно уставился на ближайшее зеркало, готовый сорваться с места и взять его штурмом. На лице Элегора отразилась многообразная гамма чувств — от страха до упрямой решимости. Наконец он обернулся к Элии и сделав попытку мыслить здраво спросил:
— А сама ты бывала в Межуровнье?
— Да, три раза, и не сказала бы, что хочу оказаться там снова, даже чтобы отыскать Звездный Тоннель, — честно ответила богиня, прекрасно сознавая, что ее чистосердечный ответ лишь еще больше подстегнет энтузиазм юноши.
Так и оказалось, подавив завистливый вздох, Элегор нетерпеливо спросил:
— А как пройти сквозь зеркало, и где именно находится Звездный Тоннель?
— Значит, все-таки решился? Не страшно?
— Решился! — отрезал парень, игнорируя второй вопрос, потому что дать на него честный ответ было не так уж просто.
— Теперь, когда ты знаешь о Двери, то смог бы воспользоваться Законом Желания, чтобы пройти через любое зеркало. Силы Бога на это хватит. Но лучше открыть дверь при помощи специального ритуала и сделать проход хотя бы относительно безопасным. Я тебе помогу. Помогу и найти Звездный Тоннель Межуровнья. Пошли-ка, — принцесса встала и протянула руку Элегору.
— Я что маленький, меня за ручку водить, — фыркнул уязвленный юноша, заложив руки за спину. — Иди, я за тобой.
— Как хочешь, — пожала плечами богиня и, ехидно улыбнувшись, сделала несколько шагов, а потом исчезла в стене, словно растворилась в большом гобелене со сценой охоты.
Элегор моргнул и, бесшабашно уверенный в том, что раз прошла Элия, то и ему такие фокусы с иллюзиями по плечу, шагнул в стену вслед за хозяйкой. Гобелен смягчил звук удара, но все равно лоб ощутимо заломило, когда юноша звезданулся о материальную реальность стены. Герцог протянул руки и ощупал поверхность гобелена. Тряпка, как тряпка, куда же, демоны побери, подевалась проклятая ведьма? А ведьма уже стояла рядом с иронической улыбкой на устах.
— В комнату магии ты можешь войти, только держа меня за руку. Так что выбирай, герцог, что для тебя важнее: глупое упрямство и пустая гордость или желание обрести силу, — наставительно сказала Элия.
— На, — Элегор решительно протянул принцессе ладонь, словно совал ее в пасть крокодилу.
Тонкие пальцы принцессы сжали его запястье. Стала смутно, словно сквозь дымку, видна тяжелая дверь, проявившаяся на стене, где минуту назад был лишь злополучный гобелен, спасший юношу от шишки на лбу. Дверь бесшумно отворилась и закрылась сама собой, пропуская хозяйку и ее гостя в комнату магии. Это помещение отец дозволил оборудовать дочери в день ее тринадцатилетия, посчитав принцессу достаточно взрослой, чтобы не натворить безответственных поступков больше, чем другие совершеннолетние родичи.
Элегор только восхищенно охнул, оглядывая книжные полки с толстыми фолиантами, магические
