это время никто не узнал о них ничего нового. Дикари, да и дикари. Меняют баснословно дорогие меха на мусор — зеркальца и стекляшки. Даже еду нормальную не признают, и законы у них какие-то суицидные. Эти дикари — всего лишь дикари, Джеймс, просто они самую малость сохранили человеческий облик. Вот и всё. Это не стоит потерянного Рождества.
— А что стоит? — иронично крякнул старик, заерзав в кресле. — Вопли новомодных поп-звезд по кабельному? Вот эти-то уж точно не сохранили человеческий облик вообще! Ты их клипы видел? Хотя… — Джеймс вяло махнул рукой. — Ты молодой, тебе эти вопли под дурацкую какофонию звуков нравятся, молодежь всегда такая. Им хоть что подавай, лишь бы не как у родителей. — Он укоризненно посмотрел на Майка и постучал пальцем по монитору: — Сынок! Эту белиберду я могу и тут посмотреть, не выходя из офиса! И елку вон через окно видно! Наряженная, как положено! У нас все елки под окнами, по всему периметру аэродромного комплекса, нарядили ещё неделю назад. Кто сказал, что я не смогу встретить Рождество в этом кресле?! Тут мне будет уж точно комфортнее, чем в пустой квартире!
Майк вздохнул. Старый Джеймс в чем-то прав. Семьи у него нет, жена бросила его ещё тогда, когда он передвигался на обеих ногах, закрутила роман с каким-то офисным клерком, пока муж служил очередную вахту на Реакторе. Когда Джеймс вернулся, застал лишь пустую квартиру. Вахта за вахтой, время и пролетело. Потом он остался без ноги, а кому нужен одноногий? Вот и живет уже тридцать лет один, потому и в офисе его застать можно чуть ли не всегда, а в собственной квартире почти никогда. Может, и вправду здесь ему праздника больше, чем дома, но Майку от души было жаль старика, и он решил хотя бы посидеть с ним час-другой, чтобы скрасить одиночество. Впрочем, всегда есть верный способ поднять Джеймсу настроение — надо начать разговор о его любимых дикарях. Просто начать, этого достаточно.
— Что за фотки? — Майк кивнул на монитор и улыбнулся. — Ты сказал, что нашел интересные снимки. В чем там дело? Ты убедил дикарей снять на видео очередной ритуал массового суицида?
— Перестань молоть чепуху, сынок! — укоризненно нахмурился было старик, но тут же проглотил наживку и принялся увлеченно вещать: — Я же тебе говорил, что никакой это не суицид! Вспомни мою подборку спутниковых снимков!
Он принялся быстро щелкать мышкой, открывая папки с данными, и за несколько секунд вывел на монитор с десяток старых снимков, датированных позапрошлым десятилетием.
— Смотри сюда! — Джеймс указал на один из них. — Качество плохое, под спутником в тот день проходил мощный циклон, и серию снимков удалось сделать всего одну, когда в толще облачного фронта случайно возник разрыв.
Майк вгляделся в изображение. Полуголые дикари, как обычно, прыгали в огонь, сокращая свою численность. Если бы не огромное кострище, с таким качеством снимка вообще было бы ничего не разглядеть. И так почти одни смазанные силуэты.
— И что? — не понял Майк. — На что смотреть-то? Как они себя на костре сжигают? Прости, Джеймс, но ты же знаешь, я не получаю удовольствия от садизма. Я вообще не понимаю, как они до сих пор не исчезли. Ты же говорил, что устраивают этот жуткий ритуал несколько раз в году!
— Два или три раза, — подтвердил старик. — Точно не известно. Но в этом-то и дело! — с жаром воскликнул он, и Майк понял, что Джеймс оседлал любимого конька и теперь уж точно встретит Рождество с самыми теплыми эмоциями. — Они же не могут плодиться так быстро, что им требуется массовый суицид несколько раз в год! Ты вот сюда смотри! — Указатель мышки уткнулся в прыгающую в огонь косматую фигуру, кажется, обнаженную по пояс. — Видишь?!
— Он голый, что ли? — неуверенно уточнил Майк. — Ну, тот, что со шрамом на спине?
— Нет! — недовольно фыркнул Джеймс. — У вас, сопляков, только одно на уме! В штанах он! И баб голых тоже нет! Ты на шрам смотри!
— А что со шрамом? — покосился на него Майк. — Вроде шрам как шрам, качество отстойное, не видно толком…
— А вот что! — интригующим тоном произнес старик и развернул рядом со снимком ещё одно фото. — Это изображение было получено через два… эээ… через три года! Видишь эту фигуру?
— Блин, Джеймс, тут качество ещё хуже! — взмолился Майк. — Где ты только насобирал это барахло, неужели орбитальные спутники так плохо работают? И что я должен увидеть? Ещё один дикарь со шрамом, только этот собрался утопиться! Ну и что?
— А то, болван, что это один и тот же дикарь! — накинулся на него старик, и Майку пришлось немного сбавить обороты. — Смотри внимательнее на шрамы! Они идентичны! Я, кстати, проводил компьютерное наложение. Результаты полностью подтверждают мои выводы.
— Ты хочешь сказать, что он не сгорел тогда и в этот раз они решили его утопить? — сообразил Майк. — Живучий абориген!
— Сейчас мне стыдно за твой мозг, сынок, — философски изрёк Джеймс, — но, признаюсь, в первую секунду я подумал точно так же. К счастью, было это давно. Вот тебе третий снимок. Это — великий раритет, один из немногих, что удалось получить в отличном качестве.
Он вывел на соседний монитор ещё одно изображение. На нем было хорошо видно заснеженное кострище, в нескольких десятках метров от которого группа обнаженных по пояс дикарей замерла около довольно большого деревянного идола. У одного из них через всю спину шел старый шрам.
— Это тот же, что и на двух предыдущих фотках. И сделан снимок, — Майк посмотрел на дату в углу, — ещё через год с чем-то. — На этот раз он понял, к чему клонит Джеймс. — Ты хочешь сказать, что ритуал дикарей — не суицид? Но зачем тогда им в полуголом виде, при температуре в минус пятьдесят, лезть в огромный костер или прыгать в ледяную воду? Почему она не замерзает, кстати?
— Не знаю, сынок, — довольно улыбнулся старик. — Но теперь ты мыслишь в правильном направлении! Почему не замерзает вода, теоретически объяснить можно. Ученые считают, что в том месте, на дне, из-под земли бьет горячий ключ. Вода, кстати, замерзает, вон какая толщина льда в этой дыре, куда они ныряют, просто замерзает она не сразу, так что некоторое время у них есть. А вот зачем они всё это делают — вопрос немаленький! Я думаю, что это тест! Тест на выживаемость! Так они отсеивают слабых и нежизнеспособных. Тот, кто его проходит, например, получает право иметь потомство, или возможность претендовать на лучший кусок добычи, или ещё что.
— Ну… — Майк пожал плечами. — Какой-то смысл в твоем предположении есть, но…
— Конечно есть! — воодушевленно перебил его Джеймс. — Ты пошевели мозгами хорошенько, сынок! Они проводят свои ритуалы в пятидесятиградусный мороз в полуголом виде и при этом до сих пор существуют! Это ли не доказательство смысла?! Вот! Самые последние данные!
Старик ткнул пальцем в клавиатуру, одновременно сворачивая все окна сразу, и немедленно принялся открывать новые. На мониторе возникло дрожащее изображение какого-то темного пространства. Приглядевшись, Майк узнал очертания грузового отсека челнока. Аппарель уже была выдвинута, и спустя пару секунд автоматика вытолкнула наружу полету с грузом. Темнота сменилась ярким, молочно-белым полотном.
— Что это? — Майк не смог разобраться в увиденном и перевел взгляд на Джеймса.
— Снег, — лаконично ответил тот. — Подожди, они скоро появятся! — Снег? — удивился Майк. — Ты установил камеру прямо на контейнер с безделушками?
— Да! — довольно осклабился старик. — Прямо снаружи и прикрепил! К одной из стенок. Долго она на Холоде, конечно, не протянет, но я на это и не рассчитывал. Главное, увидеть что-нибудь новое, жесткий диск-то внутри, вместе с остальной электроникой, в отапливаемом отсеке! К сожалению, я не знал, что груз сходит с аппарели не полностью и камера сейчас смотрит под острым углом в снежную поверхность… Вот они, вот они!
Джеймс вперил в монитор жадный взгляд, словно смотрел это видео не в какой-нибудь сто пятый раз, а в самый что ни на есть первый. Майк последовал его примеру. По снежной белизне прошла крупная тень, изображение дрогнуло, и белое полотно на мониторе поплыло куда-то в сторону, похоже, ящики стаскивали с аппарели на землю. Картинку тряхнуло, и на экране появился вид на заснеженный пейзаж.
— Ого! — оценил Майк, разглядывая показавшуюся на заднем плане исполинскую стену ледника, взметнувшуюся далеко ввысь, у подножия которой застыл густо усыпанный снежными шапками лес из заледеневших елей. — Джеймс, это что, раньше там был город?!
Он указал пальцем на виднеющиеся внутри ледника скелеты высотных многоэтажек, вмерзшие глубоко в ледяную толщу. Казалось, что огромный великан залил водой и заморозил в колоссальном куске
