снежные клубы и слышно завывание турбины.
— Эй, «Двойка»! — продолжил голос в эфире, обращаясь к вездеходу Майка и Андерса. — У вас всё в порядке? Есть повреждения Завесы?
— Пока всё чисто, — ответил Андерс. — Двигаемся в вашу сторону, сейчас проверим! — Он тронулся с места и бросил на Майка мимолетный взгляд: — Так, парень, давай, обдувай нитку на ходу! Останавливаться не будем, если что, потом вернемся и дочистим. Так что работай усерднее, чтобы не делать одно и то же дважды!
— К чему такая спешка? — пожал плечами Майк. — На улице штиль, минус сорок шесть, отличная видимость! Мы и так догоним их через полчаса. Зато уж точно возвращаться не придется!
— Дыра в четыре фута не образуется просто так! — Андерс смерил его недовольным взглядом. — Тросы Завесы так просто не рвутся даже под Воронкой. В них должно было что-то ударить. А сейчас ответь мне — что это могло быть?
— Ну… кусок льда притащило с ледника, — предположил Майк. — Или заледенелую тушу зверя…
— Тогда мы должны обнаружить это, не так ли? — подхватил Андерс. — И убедиться в том, что оно не прорвало нашу нитку. Иначе у нас вырисовывается проблема посерьезнее просто разрыва!
— Это как? — не понял Майк. — Времени же ещё достаточно, ремонтные команды успеют до темноты заменить токопроводящие тросы, на складах всегда есть запас! Если мы боимся нападения зверья, можно выгнать ещё несколько пулеметных машин…
— Пораскинь мозгами, Батлер! — Бывалый полярник вздохнул. — Во внешней нитке большая дыра, внутреннюю латают уже в двух местах, если и в средней, вдоль которой мы идем, обнаружится прорыв, что это будет означать?
— Боюсь, что не понимаю, сэр! — заявил Майк. — Если вы хотите сказать, что на территорию Реактора образовался беспрепятственный доступ, то это маловероятно!
Бушевал ураган, Завеса всегда под смертельным напряжением, места обрыва отстоят друг от друга на сотни метров! Вряд ли хоть какой-нибудь зверь смог бы воспользоваться брешью. И потом, восстановительные работы идут с самого утра, и никто не видел ничего подозрительного!
— Так-то оно так, — Андерс напряженно смотрел на дорогу, тянущуюся между нитями Завесы, — но мутанты хитры и живучи. Кто знает, сколько времени прошло после того, как ветер начал стихать, и до того, как мы начали восстановительные работы? Какая-нибудь тварь может запросто прятаться в сугробе. Услышала рев турбин и шум моторов, да и затаилась. Это Холод, Батлер, тут нежизнеспособных нет! За двести лет мы что только с ними не делали: и ядом травили, и эпидемиями заражали — их ничто не берёт!
Яды они быстро научились распознавать, зараженные особи к своим не идут, как заразу почуяли, так и уходят одиноко умирать в пустоши. Их трупы потом пожирает другое зверье и вместо гибели быстренько адаптируется к эпидемии, как к родной! Кроме бешенства, они ничем не болеют, приятель! Что-что, а выживать они умеют отменно. А прятаться в снегу — еще ловчее! Пройдешь мимо злобной твари в двух шагах и не заметишь, до такой степени они сливаются с поверхностью! — Он сверкнул глазами на Майка: — Тут-то она тебе на спину и бросится! Так что давай, тщательнее очищай! Если что-то прорвало первую нитку, мы должны это найти!
Раздувать метровые сугробы на ходу Майку ещё не приходилось, и он даже покрылся испариной от того, насколько быстро ему пришлось манипулировать турбиной.
Выручал поднявшийся ветер, его порывы хоть и не были сильными, но успешно раздували поднятые в воздух снежные клубы, превращая разбитые сугробы в снежную пыль. Выполненный из прозрачного полимера кокпит вездехода оказался словно в центре маленькой снежной бури, клубящееся вокруг облако снежинок сильно сокращало обзор, и Майк не сразу приноровился различать среди этой белой мути ещё не разбитые сугробы.
— Внимательнее, парень, внимательнее! — то и дело подстегивал его Андерс. — Пропускаешь занесенные опоры! Верти турбиной помедленнее! — Сам он вёл машину идеально, сразу чувствовался опыт вождения в буран. — Не то мы пропустим чего-нибудь важное!
Не желая опозориться, Майк максимально сконцентрировался на управлении турбиной. Он вцепился в джойстик и не спускал глаз с бурлящей снежной пелены, поднимаемой мощной струей воздуха, и старался максимально быстро осматривать плетение Завесы. Разрыв токонесущих тросов он заметил раньше Андерса.
— Разрыв, сэр! — Майк вырубил воздушную струю и указал пальцем на несколько оборванных тросов. — Вот он! В самом низу, у левой опоры! Сейчас снег осядет, будет видно лучше!
— Хорошая работа, парень! — похвалил Андерс. — Только турбину-то зачем выключил?! Давай-ка, раздуй здесь всё как следует! Чтобы ремонтной команде не пришлось ковыряться по колено в снегу!
Он доложил об обнаруженном обрыве диспетчеру и остановил вездеход, давая Майку возможность очистить место аварии. Спустя минуту весь отрезок Завесы был освобожден от снега, и диспетчер сообщил, что к ним уже направлена ремонтная команда.
— Далековато от дыры в первой нитке. — Андерс задумчиво мерил глазами расстояние от их обрыва до дыры во внешнем заграждении. — Метров сто, не меньше!
Где же тогда то, что врезалось в Завесу? Из-за чего обрыв? Батлер, хватайся за джойстик, поехали дальше, будем искать. Оно должно быть где-то здесь, около нашей нитки, наверняка отпружинило от тросов. Смотри, там, снаружи, дыра втрое больше, чем здесь.
Либо оно большое, либо ураган был невероятно сильным даже для Воронки. Не нравится мне всё это!
Очиститель двинулся дальше, тщательно удаляя сугробы, но ничего, кроме снега, на пути не попадалось. Они уже миновали дыру в первой нитке и прошли дальше, отойдя на сотни полторы метров, как вдруг всё и случилось. Направленная Майком в очередной сугроб воздушная струя, вместо того чтобы разметать его, неожиданно швырнула сугроб на заграждение. Тросы недовольно скрипнули, но кусок снега не раскололся и не рассыпался, наверное, это лёд…
— Стоп! Батлер! Стоп! — орал Андерс, пытаясь перекричать вой турбины. — Это мертвая туша! Порвешь тросы! Вырубай струю!
Майк торопливо перевел турбину на холостые обороты, и вдавившийся в ячею Завесы сугроб свалился на заснеженную поверхность земли. Только сейчас он смог заметить длинные загнутые когти и зияющие пустотой глазницы.
— Что это сэр… белый медведь? — Майк недоуменно разглядывал находку. — Я думал, они больше.
— Это медвежонок. — Андерс настороженно оглядывал заледеневшую тушу. — Он едва метр в высоту, взрослые медведи гораздо крупнее… Диспетчер! Это Очиститель-2! У нас тут замерзшая медвежья туша! Нужен тягач! — Он нахмурился и добавил: — У него глаз нет, не пойму, их выбило или сожрал кто…
В этот момент Майк приподнялся на сиденье и прислонился к прозрачной обшивке кабины, стараясь разглядеть морду замороженного зверя получше. В следующую секунду откуда-то прямо из-под колес вездехода, поднимая фонтан из снежных комьев, ему в лицо метнулась крупная тень. Оскаленная пасть ударила в прозрачный борт, желтые клыки чиркнули по поверхности, оставляя на ней глубокие царапины, и Майк судорожно отшатнулся, едва не соскочив с кресла на пол.
— О мой бог! Что это?!! — В обшивку ударилась вторая тварь, с яростным визгом царапая крупными когтями прозрачную поверхность, и он инстинктивно вжался в сиденье. — Сэр, их много! Пятеро! Нет, шестеро! Откуда они взялись?!
— Мутанты!!! — Андерс невольно отпрянул назад, глядя на то, как взбешенные твари бросаются на полимерную кабину очистителя, падают на снег и снова рвутся добраться до людей. — Прятались под снегом! Тушу караулят! — Он рванул к себе рацию, едва не оборвав витой провод: — Диспетчер! Тревога! Тут стая мутантов, голов шесть, не меньше! Крайне агрессивные! Нужна помощь! Подайте ток на семьдесят третий отрезок Завесы, мы попробуем отбиться! Батлер! Меняемся местами!
Он вскочил со своего кресла и плюхнулся на сиденье Майка, бесцеремонно вытолкнув его прочь.
— Сейчас я с вами разберусь, отродье Холода! — зашипел он рычащему зверью, снова и снова бросающемуся на засевших внутри вездехода людей. — Диспетчер! Где напряжение?!
— Ещё тридцать секунд! — откликнулся эфир. — Андерс, осторожнее там! Броневики будут через
