— Нет, — ответила она так же тихо, — и подозреваю, что это к лучшему.
Спины идущих чуть впереди нас братьев-драконов выражали явное веселье. Развлекаемся, значит. Я уставилась на них максимально нехорошим взглядом. Зеон обернулся и подмигнул мне. Я закатила глаза.
— Может, мне уши зажать, пока не услышала чего похуже.
— Расслабься, лиса, — настиг меня справа тихий баритон вампира, — людям надо о чем‑то судачить. Я живу тут очень давно, и все равно каждое новое поколение местных жителей запускает обо мне новую порцию сплетен.
— И как?.. — поинтересовалась я.
— Первую сотню лет бесило. Потом привык. Это дневная публика. Им до всего есть дело. Ночью же на улицах появляются существа, глубоко заинтересованные исключительно своей жизнью. А поскольку появляться днем для таких, как я, нетипично…
— Эльдгард, а что, вампиры не боятся солнечного света? — Вопрос меня занимал с момента знакомства.
Вампир ухмыльнулся и многозначительно ткнул в закрытое плотными облаками небо. Потом все-таки снизошел до пояснений:
— Когда мы сыты, можем вынести и прямой солнечный свет. Чем старше, тем дольше. А такая отличная пасмурная погода годится даже для тех, кому за полвека не перевалило.
Я решила не уточнять, за счет чего достигается эта самая сытость немногочисленной популяции местных вампиров.
Дорога вильнула, обходя поросший кустарником холм с одиноко торчащей на нем дозорной башней, и мы наконец-то вышли к замку.
Первое мое впечатление от Нидхегова памятника рукотворного вполне укладывалось в характеристику Наташи по поводу Кро: «Мелкий какой-то». То есть ров и крепостные стены место имели, но все строение в совокупности говорило скорее о старинном добротном жилье, чем о фортификационном сооружении. Замок был похож на пожилого добродушного пса в богатом семействе, любящего, чтобы ему чесали пузико перед горящим камином. В общем, если за всю историю сего строения кто-то хотел его взять штурмом, то этот некто мог без проблем свое желание реализовать. Но прежде чем я открыла рот, чтобы поинтересоваться, как они обходятся без бойниц, меня посетила другая интересная мысль: возможно, эта «вилла» просто не выглядит замком. Сфокусировать зрение нужным образом удалось только со второй попытки, но дело того стоило. Растворив первоначальный образ добротной охристо-желтой постройки, в небо взметнулись зубчатые стены из застывшего зеленого пламени. Реальный замок оказался больше раза в три. Ощетинившийся пиками башен, он сверкал подобно самому большому в мире изумруду. Старый пес на поверку оказался дееспособным служебным волкодавом, не без подозрения принюхивающимся и приглядывающимся к нам, глупым самонадеянным интервентам…
— Ух ты! — пробормотала я.
— Я что-то упускаю? — осведомилась Нашка.
— Не то слово…
Нашка, любопытная ничуть не меньше меня, тут же перекинулась и удивленно присвистнула. Драконы обернулись.
— А-а, заметили, — довольно протянул Зеон.
— А какой из них настоящий? — спросила я.
— Магический. Зачем нервировать соседей внушительной цитаделью? И так все прекрасно знают, что с нами лучше не воевать. Нравится?
— Еще не знаю… Он кажется живым и… хищным.
— Так и есть… просто это не органическая жизнь. Когда-то внутренние дворы замка были полны праха желающих уменьшить количество его обитателей. Но вам беспокоиться не о чем.
— Отрадно слышать, — пробормотала я.
Хотя по мере приближения мой скепсис постепенно усыхал. То ли замечание Зеона имело какой-то дополнительный импульс, то ли само присутствие законных владельцев сыграло роль. На один короткий миг холодный ветерок пробежал по позвоночнику, скорее обозначая присутствие чужой магии, чем угрожая. Чувство тревоги и дискомфорта не просто исчезло — оно стремительно растворилось, и было даже странно думать, что еще какую-то минуту назад я сомневалась в своем желании посетить эту главную достопримечательность Ни-дхег-АсХаппа-Муор.
Замок Нидхега и храм Иссен-Эри строил явно один и тот же архитектор. Да и ворота Ньелан-Му-ора носили отпечаток личности этого неизвестного зодчего. Зодчего, несомненно, талантливого, поскольку излишне монументальное строение умудрялось быть одновременно приятным глазу и своим размером совершенно не давило на психику. Трехсотлетний дуб мало кого нервирует — дерево и дерево, и замок этот имел точно такое же странное свойство.
Сначала мне показалось, что самоуверенность хозяев простирается дальше безобидного морока вместо боевой цитадели: ворота были распахнуты, словно гигантская гостеприимная пасть, подъемный мост через основательный ров опущен. Причем, судя по всему, давно: кое-где сквозь доски пробивалась травка. Но оказалось, что дальше этих ворот все равно никто особенно не сунется: охрана тут имелась. В темном тоннеле захаба [7] маячило около двадцати вооруженных до зубов неопределенного возраста людей в серых плащах. Взгляды у этих ребят были — словом не опишешь. Вроде и вполне благожелательно-равнодушные, но при этом пронизывающие, словно рентген. Не человеческие.
— Нидхегова тысяча, — пояснил Эльдгард, пока Зеон обменивался шифрованной скороговоркой с одним из серых, наверное, капитаном. Впрочем, я заметила, что и взгляд вампира отнюдь не беззаботно скользнул по фигурам воинов, похоже, проверяя, все ли находятся там, где им следует быть. Оставшись довольным дислокацией, он добавил: армия уже во много раз превышает тысячу, но не менять же название.
