Зеоном через мощеный двор, носивший следы частой уборки навоза, и прошли через высокие двустворчатые двери. Встречавший нас пожилой конюх так почтительно склонился перед драконом, что я даже немного устыдилась своего фамильярного обращения с правителем. Хотя, с другой стороны, он сам об этом просил. Или, точнее, сам напросился.
В вычищенных и засыпанных свежими опилками денниках стояло немало лошадей, которых даже я, полная невежда в отношении конских статей, никогда бы не сочла крестьянскими сивками и саврасками. Изящные изгибы сильных шей, точеные морды с чуткими ноздрями, стройные прямые ноги, струящиеся расчесанные хвосты, лоснящиеся шкуры — все это говорило само за себя. Масти кони были главным образом вороной и разных оттенков гнедой, от темно-бурой до золотистой. Животные стояли спокойно, поглядывая на нас с полным безразличием, некоторые откровенно дремали, переступая во сне ногами. Я бы полюбовалась ими подольше, но тут меня привлек Нашкин возглас: — Рене, погляди, какая зверюшка! Я подошла к подруге и воззрилась на существо, ранее мной никогда не виданное. Вообще-то, когда Зеон или Лотан говорили об анталопах, я, вероятно по созвучию, представляла себе какую-то местную антилопу, и у меня перед глазами появлялся образ Золотой антилопы из старого советского мультфильма. Так вот, ничего подобного!
Анталоп был размером со среднерослую лошадь, его холка приходилась чуть выше уровня моего плеча. Тело узкое, несколько расширенное только сзади, за счет мускулистых ляжек. Прямая сильная шея поддерживала вытянутую голову весьма странной формы. Общими очертаниями она мне напомнила голову жирафа, которому морду жестоко прищемило лифтом. Позади высоко посаженных карих глаз с овальными зрачками на голове росла пара изящно изогнутых скругленных на концах рогов. К моему удивлению, рога на всю длину покрывал похожий на бархат пушок, как на молодых оленьих пантах. К еще большему удивлению, длинную узкую переносицу украшал еще один рог, правда, короткий, но зато раздвоенный. Из-под верхней губы выступала пара недлинных, но, похоже, острых клыков. Ноги зверя были прямыми и сильными, с плотно собранными парными копытами, а хвост, которым анталоп рассеянно помахивал, напоминал ослиный, с густой кистью темных волос.
— Они хорошие бегуны, — сообщил подошедший Лотан, поглаживая анталопа по бархатистой морде, — на короткой дистанции, может, их хороший конь и обойдет, но зато они могут бежать гораздо дольше и за день легко проходят вдвое больше лошади. Зеон их разводит, основное стадо держит на пастбище, а здесь, в конюшнях, — несколько хорошо объезженных для срочных поездок. Жаль, что он нам их дать не хочет!
Анталоп дернул мордой и сочувственно фыркнул, вероятно, в знак солидарности.
— Забыл спросить, а вы верхом-то ездить умеете? — поинтересовался подошедший Зеон.
— Я умею, — сказала Нашка и, подумав, добавила: — Более-менее сносно.
Хороший вопрос. Я-то ездила верхом пару-тройку раз, и это вызвало гомерический восторг у всех присутствовавших, кроме меня и лошади. Короче, верховая езда — это плохая основа для выпендрежа, лучше по-честному.
— Я не умею, поэтому найдите мне какое-нибудь очень-очень флегматичное животное.
— Уже. Я предполагал подобный расклад.
Я хотела ответить какой-нибудь гадостью, но удержалась. Ну да, у Нашки осанка любительницы хастла [8], а моя сутулая спина выдает совершенно неспортивную личность, но не фиг на это так прямо намекать.
— Так, теперь оружие, — возвестил правитель. Хранилище располагалось в подвале. Мне этот факт показался слегка нелогичным. Оружие, как правило, состоит из металла, в подвалах, как правило, мокро. Ну и где логика? Логика была. Этот подвал отличался от остальных помещений лишь отсутствием окон — воздух здесь был свежим и очень сухим.
Нашка, увидев содержимое огромного помещения, развела руками:
— Не, ребят, это не для меня.
Я тоже слегка припухла от количества топоров, мечей, копий и прочей рыцарской мишуры, уходящей стройными рядами в бесконечность оружейной. Кое-где однообразие нарушалось проскальзывающими искрами магии, но я искренне считала, что даже к магическому мечу не прилагается инструкция «для чайников». И еще относительно веса этих штуковин у меня в памяти проскальзывали не совсем оптимистичные цифры.
— А что-нибудь для дальнего боя у тебя есть? — поинтересовалась я.
— Луки, арбалеты?
Я задумалась: с одной стороны, из лука спортивного я нехудо стреляю, но, с другой стороны, если оппонент будет в кольчуге, я с большим успехом смогу использовать тетиву в качестве гарроты [9]. Причем для удушения себя же. Арбалету, даже паршивому, кольчуга по барабану, только скорострельность у него оставляет желать лучшего и взводится он преимущественно тяжело.
— Какой-нибудь арбалет для женщин, детей и домашних животных.
Зеон пошерудил в шкафу и выдал мне среднего размера охотничий арбалет, в приклад которого был вправлен прозрачный светло-голубой камень. Я прищурилась — по оружию прошла заметная магическая волна. Надеюсь, Зеон знает, что делает, выдавая мне эту хреновину.
— Пробуй этот, проще не существует. Болты позади тебя. Мишень в конце зала.
На столе за моей спиной действительно обнаружились наваленные горкой арбалетные болты. Многие были довольно затейливой формы, почти противоречащей здравому смыслу, некоторые — с магической начинкой. Я выбрала самый-самый простенький граненый болт, безо всякой магии, полагая, что с сочетанием волшебных прибамбасов лучше не экспериментировать. Тем более мне. Зеон тем временем о чем-то разговаривал с братом. Кро восторженно охал где-то в другом конце зала. Эльдгард неподалеку объяснял Нашке, для чего используется какая-то фигня… Короче, меня некому было остановить. Я взвела арбалет, вложила болт и, нашарив взглядом мишень, выстрелила. Сильнейшая отдача, которой я никак не ожидала, чуть не вывихнула мне плечо. Болт, утратив в полете всю свою незатейливость, полыхнул сине- зеленым светом, разнес вдребезги мишень и с гудением исчез в каменной стене. Обломки мишени, разлетевшись, обрушили стеллаж с неизбежно металлическим гвалтом.
Первым гробовое молчание нарушил Лотан:
— Зеон, не давай ей оружие! — По совести, я была с ним абсолютно согласна.
