тонкими и острыми полыми иглами. Определив точки, в которых кости черепа новорожденной еще не успели срастись между собой, иглы синхронно прокололи слабые хрящи и вонзились в комок бесчувственного мозга.
Дальнейшее заняло несколько коротких секунд.
По одному из шлангов мозг ребенка получил порцию сильнодействующего биостимулятора, позволяющего обходиться без пищи и воды весь период, который понадобится данному конкретному существу для полного восстановления. Через канал второй иглы в область эпифиза был введен шарик микроскопических размеров, покрытый веществом с чрезвычайно инертными свойствами. Шарик на небольшое время активизировался, выпустил шесть коротких отростков, уверенно подключился к нервным пучкам и замер, выполнив встроенную в него примитивную программу.
Механизм тщательно продезинфицировал ранки, оставленные иглами, удалил следы крови и залил места проколов желтоватой прозрачной массой, быстро густеющей на воздухе. Последовавший за операцией анализ состояния спящей протоплазмы показал, что все прошло идеально и восемьдесят два процента говорит за то, что существо выживет.
Процентов этих было более чем достаточно.
При шансах на выживание, равных пяти десятым от единицы и ниже, автомат запускал режим полной дезинфекции хирургической камеры, бесстрастно разрушая находящиеся в ней крупные биологические массы.
— Темно становится, — сказала повитуха, выглядывая в окно.
Светящийся туман заметно тускнел, предметы таяли в надвигающемся сумраке, а в покосившемся деревянном птичнике умолкли все, и даже скандальные хорки уснули, затолкав глупые свои головы под красивые крылья с оперением стального цвета.
— Девочка… — пробормотала роженица во сне.
— Девочка, девочка! — раздраженно передразнила ее повитуха. — Заладила!
Жреца все не было. А повитуха не могла уйти из этого дома, не дождавшись слуги Последнего, и не получив от него положенной платы. Жрец мог вернуться с ребенком, и тогда повитухе платили много. Жрец мог вернуться один, и в этом случае повитухе доставалось вдвое меньше — точно это она была виновата, что ненасытный Последний принял на этот раз предложенную ему жертву.
Но такого, чтобы жрец не вернулся вообще — на памяти повитухи еще не было.
А если он забыл о плате?
А если он сразу отправился в свой город, убедившись, что жертва пришлась богу по вкусу?
А как же тогда — она?
Ведь трудилась же, и тяжело трудилась — вон, какие роды у этой чумазой бабы случились…
Сначала повитухе хотелось заплакать. Потом, обозлившись на весь свет, она решила плюнуть на эти драные деньги и идти домой. Но в последний момент денег стало жалко невыносимо, и повитуха осталась, метко швырнув головной платок на стоящий в углу кованый сундук и страшно скрипя зубами.
Платок таки съехал на пол, пришлось идти и водружать его на место.
Мужик молча сидел на лавке, угрюмо уставившись в пол, и беспрестанно шевелил пальцами босых ног.
Дети сгрудились в углу комнаты, уцепившись друг за дружку тонкими ручонками. И тоже молчали.
Повитуха вздохнула.
— Эй, тумтук, слышишь?
Мужик поднял голову.
— Еда у вас в доме есть?
Мужик отрицательно покачал лысиной.
— А чем детей кормить собирались?
— Готовить надо, — с напряжением выдавил отец семейства. — Я сейчас…
— Сиди уж, — махнула рукой повитуха. — Готовщик недоношенный. Крупа есть какая?
— Там… — мужик указал в сторону тяжелого деревянного ларя.
В ларе обнаружилась не только крупа, но и солидный кусок желтоватого соленого сала, завернутый в чистую тряпицу.
— И то… — удовлетворенно пробормотала повитуха, растапливая сильно закопченную печь.
Огонь облизал сухие щепки и жадно перекинулся на суковатые поленья, которые вскоре начали лопаться вдоль волокон, издавая громкий неприятный треск.
В кастрюле зашипели кусочки жарящегося сала.
Каша получилась на славу. Что мужик, что дети его уплетали варево за обе щеки, чуть не урча от удовольствия. Да и повитуха отдала остаткам блюда должное, загодя, правда, припрятав и для роженицы большую миску, полную рассыпчатой жирной каши.
На середину двора, гремя звеньями ржавой цепи, выбрел понурый шаграт с обвисшими ушами, задрал острую морду к небу и отчаянно завыл.
— Что ж он так воет-то? — спросила повитуха, разглядывая дно опустевшей миски. — Он у вас всегда так воет?
Повинуясь Голосу, жрец взял неподвижное детское тельце из распахнувшейся пасти пылающего алтаря, закутал его в пеленку и направился к выходу из святилища.
Куб выпустил его на плато и вновь замкнул стену.
Глаза жрец открыл уже в горах, стоя на тропинке — в том самом месте, где настиг его Голос Великого Последнего.
Оступаясь и оскальзываясь на сыпучих камнях, он двинулся вниз, к ущелью и к реке, бегущей по дну ущелья.
Последний не принял принесенной ему жертвы, но жрецу было все равно.
Он давно уже устал радоваться и огорчаться.
Пусть радуется эта деревенская баба — если еще не разучилась.
Ноги двигались сами по себе, вымеряя змеиную тропинку, глаза отмечали редкие движения, прорисовывающиеся в светящемся тумане — ни одной человеческой фигуры, только зверье, испуганно бегущее по норам.
Скоро начнет темнеть.
Но и это — неважно.
Важно успеть до темноты пересечь ущелье по чертову подвесному мосту. В темноте легче оступиться и не удержаться на раскачивающихся досках — или, того хуже, упустить в пропасть ребенка.
А за такую провинность Благой Поводырь накажет жреца так, что смерть станет за радость.
Перед подвесным мостом жрец остановился, положил новорожденную на плоский теплый камень, опустился на землю лицом вниз и начал молиться, прося Последнего о спасении. Много не нужно, думал человек, быстрым шепотом произнося слова молитвы, только бы переправа выдержала…
Завершив молитву, жрец встал, поднял ребенка и привычно коснулся пальцами губ и век. Постоял с закрытыми глазами в ожидании, но Голос не откликнулся.
Человек вздохнул, открыл глаза и шагнул на мост.
Пробуя ногой шаткие перекладины впереди себя, жрец медленно пробирался к середине моста, туда, где хищно ждал предательский пролом.
Переправа раскачивалась, трещала, но держалась на удивление надежно.
И это придавало сил и веры.
Но черный провал приближался неотвратимо, точно воля Последнего. И человек, увидев его, вздрогнул.
Колени ослабли.
Я не смогу, подумал человек.
Так предрешил Последний, подумал жрец.
И прыгнул.
