душу грех ложной присяги. Было бы проще не возвращаться совсем, что, в конце концов, тоже было ответом. Но в качестве пленника он мог смело считать себя свободным от обязательств в отношении любого, кроме самого себя и, быть может, девушки, если только посчастливится ее найти.
Ночь канонир проспал крепким, беспробудным сном. Сразу после завтрака в комнату уверенной походкой вошел Хранитель Власти. Кейд не стал дожидаться вопроса. Вытянувшись по стойке “смирно”, он отдал честь и отрапортовал:
– Я принял решение, сэр. Это было легко. Готов исполнить любое ваше задание.
– Приятно слышать слова разумного человека,- довольно усмехнулся вельможа.- Задание тоже не заставит себя долго ждать. Есть у меня на примете одно дельце, для которого ты прямо-таки идеально подходишь.- Внезапно он стер с лица улыбку и озабоченно нахмурился.- Безопасность Империи под угрозой. Беспредельный эгоизм и политическая близорукость одного из Звездоносных вынуждают меня принять экстренные меры. К сожалению, я не имею возможности вразумить заблудшего обычным способом. До сегодняшнего дня я ломал голову, как поступить, но с твоим появлением этот вопрос отпал.- Он сделал паузу и значительно посмотрел на Кейда. Пауза затягивалась, и канонир почти физически ощущал в своем мозгу недоброе присутствие чужой воли.- Ты отправишься на Марс,- заговорил наконец Хранитель Власти.- Твоя задача: устранить Звездоносного Марса и вернуться живым. Детали - на твое усмотрение. Ты получишь космолет и достаточно денег, чтобы подкупить половину его придворных. Впрочем, детали, как я уже сказал, меня не интересуют.
Кейд заставил себя рассматривать полученное задание как тактическую проблему, оставив на будущее персональный аспект и реальность его выполнения в целом. Сейчас ему нельзя было выказывать и тени сомнения.
– Мне понадобится новое имя и документы.
– Выберешь сам. Могу только порекомендовать, будучи более опытным в таких делах, прикинуться дезертировавшим кнехтом, скрывающимся от правосудия. Подобные вещи, как тебе известно, случаются не так уж редко. Заодно пригодятся навыки, приобретенные в том борделе, где ты отсиживался. Уверяю тебя: бывшего воина с такой биографией при дворе встретят с распростертыми объятиями. Да-да, - подтвердил сановник, заметив шокированный взгляд собеседника,- уже и до этого дошло! Или ты думал, я пошлю убивать Звездоносного без веских оснований? Так что пока займись планированием операции, а когда подготовишь наметки и список необходимого снаряжения, вызовешь меня с помощью вот этой красной кнопки. Если я буду отсутствовать, придет мой доверенный человек, с которым ты можешь быть полностью откровенным.
Мелодично зазвенел сигнал вызова по селектору. Хранитель Власти, не глядя, ткнул пальцем в кнопку громкой связи:
– Слушаю.
– Срочное сообщение, сэр. Прикажете принести?
– В мой кабинет. Сейчас буду.- Он повернулся к Кейду:- Жду звонка. Постарайся не затягивать.
Затягивать канонир не собирался. Усевшись за стол у окна, он придвинул к себе лист бумаги и начал составлять список транспортных средств, оружия, документов и другого снаряжения, необходимого, по его мнению, в предстоящей операции. Внезапно дверь за его спиной снова отворилась.
– К тебе гости,- ледяным тоном произнес Хранитель Власти, стоя на пороге.- Хотел бы я знать, каким образом она пронюхала, что ты здесь? - добавил он с подозрением.
– Она?! - Кейд сорвался с места, позабыв о списке.- Кто именно, сэр?
– Можно подумать, у тебя при дворе полно знакомых дам,- недобро прищурился вельможа.- А кого ты ожидал увидеть?
Это могла быть только леди Майя. Воспоминания о ней были еще совсем свежими, и душевные раны не успели как следует затянуться. Слишком многое произошло той памятной ночью, чтобы легко забыться.
– Всего одна, сэр, как я уже вам докладывал,- несколько натянуто произнес канонир.- Если возможно, сэр, я предпочел бы с ней не встречаться.
– Я бы тоже предпочел, но это, к сожалению, невозможно. Она знает, что ты здесь, а у меня нет уважительных причин для отказа. Скажи, как она об этом узнала?
Голос Хранителя Власти внезапно сделался жестким и повелительным, как удар хлыста, но Кейд сам был в полном недоумении.
– Понятия не имею, сэр! Я не встречался с ней с той самой ночи в Пентагоне.
– В Пентагоне? - нахмурился сановник.- Ах да, у Арля. Но ты мне рассказывал, помнится, только о леди Майе…- Он заглянул в глаза Кейду и внезапно расхохотался.- Так ты даже не догадываешься, кто к тебе пришел, канонирчик ты мой нецелованный?! Сюрприз, сюрприз… Между прочим, это та самая девица, которую ты две недели дожидался у Канонирши! Мои люди побывали там вчера вечером и выяснили, что ты усиленно интересовался одной таинственной незнакомкой…- Хранитель Власти явно наслаждался ситуацией и вовсе не спешил поведать Кейду причину своего веселья.- Ты вчера был такой надутый, обиженный… Правда, она всегда глаза колет. Но как ты посмел меня обмануть, умолчав о девчонке?
Канонир почувствовал, что лицо его заливается краской, но не от стыда, а от радости и облегчения. Все-таки она нашла его! Нашла сама, после всех его безнадежно дилетантских попыток. И она оказалась не простолюдинкой и не шлюхой с подвязкой на серебряной цепочке, а Звезднорожденной дамой, занимающей высокое положение при дворе Императора!
Хранитель Власти по-своему истолковал румянец на его щеках.
– Нет, не стану тебе ничего говорить,- снова рассмеялся он,- иначе пропадет весь эффект. Скоро ты сам услышишь, как ее зовут, из ее собственных, гм… прелестных, так сказать, уст.- Суровость на его лице уступила место иронии, и Хранитель Власти расслабленно опустился на кушетку.- Не уверен, обрадует ли это тебя, Кейд, но могу признаться, что с этой минуты мое уважение к тебе и твоим способностям сильно возросло, равно как и связываемые с тобой надежды. Оказывается, ты отлично умеешь держать язык за зубами, а это очень полезная черта характера. Значит, она все-таки “выбралась в народ”? Вот бы никогда не подумал! Но это лишь доказывает, что самый простой ответ, как правило, и самый верный. Три недели весь двор об этом шушукается, а я все никак не могу поверить в простое совпадение!
Кейд попытался сконцентрироваться и понять, хотя бы частично, о чем идет речь.
– Весь двор, вы сказали, сэр? - неуверенно переспросил он.- Выходит, вы знали о ней еще три недели назад? И все во дворце тоже знали?
Странно. Для чего тогда вся эта таинственность? И почему его держат взаперти? Как-то не вяжется это дело со вчерашним поведением Хранителя Власти.
– Разумеется! Но все считали, что ее ночным кавалером был Кейд- самозванец, и только я один знал, что ты настоящий, невинный и целомудренный канонир. То есть это я полагал тебя невинным и целомудренным. Что ж, и на старуху бывает проруха. Те, кто слышал звон, истолковали все правильно, я же, обладая достоверной информацией, сделал неверные выводы. Но и ты хорош! Как ты вчера здорово корчил рожи, когда я разглагольствовал о всяких щекотливых материях! Честное слово, Кейд, ты мне нравишься. Очень рад видеть у себя на службе такого способного молодого человека.- Он внезапно громко хмыкнул и подмигнул канониру.- Признайся, малыш, как она выглядела в наряде потаскушки? Наверное, невообразимое было зрелище. Ты ведь знаешь, какая она…
– Красивая? - простодушно закончил Кейд. Хранитель Власти с изумлением покосился на него.
– Лучше бы тебе не медлить с отлетом на Марс,- проворчал он и глянул на бумагу, которую держал в руке.- Она сказала, что узнала тебя во время аудиенции, но не стала “выдавать”. А сейчас, когда я тебя “арестовал”, ей захотелось повидаться с тобой перед казнью.- Напускное
