накрашенным губам и строго покачала головой.
Кейд покорно замолчал и откинулся на спинку сиденья, стараясь расслабиться, но бурлящие в голове мысли и впечатления мешали сосредоточиться. Больше всего поражала стремительная смена масок, которыми леди Жасмина прикрывала свою истинную сущность. Сначала она явилась ему под видом простолюдинки, но не обычной, а привыкшей повелевать и занимающей высокое место в Храме Каирских Мистерий. Затем она приняла личину девицы легкого поведения, не постыдившись облачиться в наряд вульгарной потаскушки, включая достопамятную подвязку на серебряной цепочке. А сейчас рядом с ним сидела придворная дама высочайшего ранга, принцесса крови и племянница самого Императора.
При первой их встрече в Балтиморе леди Жасмина выступила в роли тайного агента, но на чьей стороне, канонир до сих пор не знал.
Второе их свидание в баре борделя все посчитали случайным совпадением, а его финал - следствием неудачного маскарада неопытной и недалекой простушки, и только Кейду было известно, что это не случайность.
В третий раз она была в своем истинном обличье, но канонир никак не мог отделаться от мысли, что та жеманная дурочка, которую он увидел в Зале Аудиенций, не имеет ничего общего с сегодняшней леди Жасминой - сидящей рядом с ним спокойной и уверенной молодой женщиной.
Он совсем запутался в догадках. Пока что можно было с уверенностью утверждать только две вещи: во-первых, она была потрясающе прекрасна, и этого не могли скрыть ни толстый слой макияжа, ни отвратительно пошитый наряд, а во-вторых, она снова его спасла, в который уже раз… Знать бы еще, зачем она это делает?
Автомобиль плавно затормозил на окраине какого-то пустыря. Принцесса жестом приказала Кейду выходить. Он вылез из машины и помог даме выбраться. Водитель не пошевелился. Очевидно, ему были даны строгие инструкции, как себя вести. Сделав знак следовать за ней, девушка повела спутника наискосок через пустырь к какому-то старому, некрашеному строению. За спиной послышалось гудение мотора отъезжающего автомобиля, но леди Жасмина даже не оглянулась.
– Открывай,- сказала она, указывая на ворота ангара. В голосе ее звучали властные нотки, напоминавшие канониру его пробуждение в овальной комнате без углов. Он с трудом выдвинул тяжелый деревянный засов и толкнул ногой створку ворот.
Внутри царил полумрак, но это не помешало Кейду заметить новенький космолет последней модели - двенадцать метров сверкающей металлической обшивки из термостойкого сплава.
– Ты ведь умеешь им управлять, канонир.- Это был не вопрос, а констатация факта.
– Мне приходилось летать на таких аппаратах до Луны и обратно,- осторожно сказал он, еще не зная, куда она клонит.
– А до Марса? - спросила она, с тревогой ожидая ответа.
– Можно и до Марса,- пожал плечами Кейд. Глупая, неужели она не знает, что любой канонир умеет водить космические корабли? Без этого умения никогда им не станешь.
– Надеюсь, это так. Аппарат проверен и заправлен, а также загружен водой, провизией и кислородом.- Жасмина протянула ему какую-то бумажку.- Это координаты посадочной площадки на Марсе. Наши друзья будут ожидать твоего прибытия либо подъедут вскоре после посадки. Если взлетишь немедленно, успеешь выйти из зоны слежения, прежде чем он поднимет перехватчики.
– Он? - Кейд в упор посмотрел на девушку.- Хранитель Власти, я так понимаю?
Чего-то она недоговаривала. Хранитель Власти распоряжался только торговым флотом. Истребители-перехватчики, оснащенные таранами, находились в ведении Ордена, то есть отца бомбардира.
– Кейд, у нас совсем нет времени,- умоляюще заговорила принцесса.- Я уже спасала раньше твою шкуру, хотя и против твоей воли, и теперь пытаюсь сделать то же самое. Пожалуйста, не надо ни о чем меня спрашивать! Просто садись за штурвал и взлетай. Чем скорее, тем лучше. Только сначала стукни меня чем-нибудь тяжелым, чтобы я потеряла сознание.
– Что?
– Однажды ты это уже проделал,- разозлилась Жасмина,- и не слишком церемонился, если мне не изменяет память. Мне это послужит оправданием, а тебе позволит выиграть время.
Кейд смерил задумчивым взглядом стройную фигурку в нелепом платье, лицо, зардевшееся румянцем, который не мог скрыть толстый слой грима, заглянул в глаза, сверкающие гневом и отчаянием… Было так приятно смотреть на нее. Он испытывал странное, трепетное чувство, наполняющее его душу невыразимым теплом и блаженством… Нечто подобное канониру приходилось ощущать только в той, другой, жизни, когда он благоговейно касался губами оттиска печати отца бомбардира. Почему-то его совсем не пугала близость этой юной красавицы, хотя наставники утверждали, что он должен страшиться и избегать контакта с женщинами, потому что воину Ордена не подобает иное отношение к противоположному полу. Губы его дрогнули и скривились в презрительной гримасе.
– С ума ты сошел, что ли, Кейд?! - закричала во весь голос Жасмина, видимо неправильно истолковав его усмешку.- Сколько можно тебя уговаривать? Кассета позволила нам выиграть всего полчаса, да и то если они раньше не хватились. Сделай, как я прошу, ну, пожалуйста!
Большой черный автомобиль с мигалкой, надсадно ревя форсированным двигателем, показался на дороге. Водитель на миг остановился, быстро сориентировался и рванул напрямик через пустырь.
– Ну вот, они уже здесь,- с горечью прошептала упавшим голосом принцесса.
Кейд не колебался ни секунды. Аккуратно лишив девушку сознания хорошо рассчитанным ударом чуть пониже уха, он запер ворота ангара изнутри и вернулся к космолету. Что бы там она ни говорила, а оставлять ее здесь на расправу канонир не собирался. Люк корабля был не заперт. Подхватив тело Жасмины на руки, он уложил его в противоперегрузочное кресло, сам сел в кресло пилота и нажал кнопку, задраивающую люк. Снаружи кто-то кричал в мегафон, предлагая сдаться.
Пальцы канонира зависли над пультом управления. Годами выработанные рефлексы не требовали мысленных усилий для предстартовой подготовки. Пристегнуть ремни… Проверить питание… Бортовые системы в норме… Температура в норме… Зажигание первой ступени… Взлет!
Отключение сознания, вызванное многократной перегрузкой, длилось всего несколько секунд. Очнувшись, Кейд первым делом скосил глаза на соседнее кресло. Повернуть голову он не мог - та была надежно схвачена ремнями безопасности. Девушка еще не пришла в себя. Панель пульта тревожно мигала сотней датчиков и индикаторов одновременно, но руки пилота, словно живущие отдельной от остального тела жизнью, сами справлялись со всеми возникающими трудностями. Кейд три года не бывал в космосе, но управлял космолетом с такой сноровкой и умением, будто все это время из него не вылезал. В корректировке курса и выводе корабля на заданную орбиту прошло минут десять. После этого канонир включил автопилот, радар, расстегнул ремни и позволил себе немного расслабиться.
Неподвижность Жасмины вызывала тревогу. Пора было ей выйти из обморока. Кейд быстро ощупал шейные позвонки, но те были не сломаны. Пульс тоже прощупывался, хотя и слабый. Поскольку канонир все равно больше ничем не мог ей помочь, он вернулся в пилотское кресло. Просидел он недолго, вспомнив, что на корабле должна быть аптечка. Цепляясь за скобы, специально вделанные в стены рубки, Кейд “выплыл” из нее через шлюз в грузовой отсек. Длина его составляла около трех метров. В центре находился наглухо задраенный грузовой люк, вдоль стен тянулись запертые на электронный замок шкафчики. Четыре больших ящика свободно плавали в невесомости. Вероятно, при погрузке их не догадались закрепить. Аптечкой здесь не пахло.
Сразу за грузовым отсеком располагались жилые помещения: две крошечные каюты на две койки каждая и маленький камбуз. Не найдя аптечки и здесь, канонир решил хотя
