Собака снова человек!

схлопотать от наставников, так что я быстро соорудил себе что-то вроде серебряного когтя и заявил, что сделал это нарочно, чтобы серебро всегда было под рукой (или в руке). Ведь всем известно, что лучше серебра в борьбе с нечистью ничего нет.

Так вот, когда я вселился в Шарика, мой личный знак очутился и у него. По логике, вернув себе человеческое обличье, я должен был вернуть Шарику его собственный обычный коготь. Ан нет, выходит, что-то заклинило, и средство борьбы с порождением тьмы осталось при нем.

— Странно, — протянул я, рассматривая его. — Ну что, псина, ты на меня не в обиде?

Шарик отрицательно махнул головой.

— Может, это и к лучшему, — улыбнулась Селистена, потрепав своего любимца (на этот раз не меня) по холке.

— Может быть, — обидчиво буркнул я и поскорее подставил свою спину под вторую руку боярышни. Как-никак я тоже имею право получить свою порцию ласки.

Однако блаженство длилось недолго. Мой острый глаз заметил на воде, прямо по курсу, какой-то странный предмет. Неожиданно этот предмет замахал руками и был опознан мною как человек. Хотя нет, точнее было бы сказать — как ребенок.

Даже будучи обычным Даромиром, я бы не остался равнодушным при виде тонущего ребенка, а уж в шкуре Золотухи вообще потерял последний разум. Только этим можно объяснить то, что звонок опасности, заверещавший в моей голове, был полностью проигнорирован. Ну как я могу думать о какой-то грозящей опасности, когда перед глазами происходит трагедия. Мало того, трагедия с участием ребенка.

В общем, как бы то ни было, но спустя минуту на борт был вытащен маленький, дрожащий от холода мальчик. Моя материнская сущность клокотала от негодования: да как родители могли оставить без присмотра такую крошку? И вообще…

А звон не умолкал. Да когда же этот колокольчик заткнется, ну что может сделать нам один напуганный, замерзший мальчонка лет семи? Ровным счетом ничего. А раз так, то можно признать, что первый раз в жизни мое чувство опасности меня подвело.

Конечно, накормить, отогреть и расспросить крошку я хотел сам, но травмировать детскую психику видом говорящей собаки побоялся. Пришлось доверить такое важное дело Селистене. И хотя она оказала первую помощь очень быстро и правильно, меня не покидало ощущение, что я бы проделал всё это лучше, во всяком случае, ласковей.

Когда ребятенок отогрелся и насытился, пришло время расспросов. И вот, глотая слезы, мальчик рассказал нам жуткую историю. Оказалось, зовут его Иванушкой, он сирота и всю жизнь прожил у каких-то ну очень дальних родственников. Те его не любили и всячески притесняли. В конце концов родня решила вообще извести его. Для этого его посадили в лодку, вывезли на самую глубину и столкнули в воду.

Тут я не выдержал и разрыдался. Слезы текли по рыжей шерсти. Я не мог представить, что же это за люди, которые способны утопить такого мальчугана. Далее меня сильно удивила Селистена. Она вообще слушала рассказ со странным выражением лица, словно не веря ни одному слову ребенка. А когда тот закончил, последовала череда неуместных вопросов.

— Так ты говоришь, что злой дядя повез тебя топить?

— Да, тетенька, — ангельским голоском пролепетал мальчик.

— И вы плыли на лодке?

— Да, тетенька.

— И он бросил тебя в воду?

— Да, тетенька.

— А потом уплыл, оставив тебя погибать?

— Да, тетенька.

— Странно, так почему же мы не видели ни одной лодки?

— Да, тетенька.

Такого издевательства над несчастным ребенком я вытерпеть не мог.

— Ты чего пристала к бедному ребенку?

— Ты что, совсем ослеп, не видишь, что он врет?

— Он не может врать, он маленький!

В ответ она только презрительно хмыкнула.

— Я хотел сказать, что от пережитого ужаса он может просто путаться в своем рассказе. Оставь его в покое.

— Не оставлю, пока не пойму, зачем он врет.

— Ты же женщина и будущая мать!

— Ну и что! А ты бывший колдун, который за тысячу шагов чуял опасность. А сейчас, в шкуре Золотухи, ты не можешь увидеть очевидного.

— Я и сейчас ее чую, ну и что?

Селистена от возмущения чуть не лопнула. Наверное, я бы услышал о себе много нового (и, как обычно, несправедливого), но тут раздался вопль Федора:

— Человек за бортом!

Ощущение опасности заверещало с удвоенной силой, а мы как по команде уставились на воду. Прямо по нашему курсу даже невооруженным взглядом можно было рассмотреть еще одного тонущего человека, а точнее, еще одного ребенка.

Это оказалась девочка. Ее рассказ отличался от первого только одним — ее звали Аленушка.

Дальше — больше. Только Селистена закончила расспросы и судя по ее виду, собиралась что-то высказать мне, как в поле видимости оказался еше один ребенок, естественно, в воде. Потом третий, четвертый… В результате вскоре у нас на палубе оказалось пяток Аленушек и четверо Иванушек.

От счастья я не мог держать себя в руках (ну то есть в лапах) и с удовольствием принялся развлекать детвору. Ребятишки трепали мою шерсть, а некоторые, особенно веселые, даже попытались оседлать. Первым я позволил делать всё, а вот вторых ласково вернул с меня на палубу. Как ни странно, моего веселья не разделяли ни Селистена, ни Шарик. Мало того, даже Фрол с Федором всё больше хмурились при виде детей и зачем-то положили руки на мечи. Вот странные какие, это же дети!

Вдруг какой-то чересчур шустрый малый больно дернул меня за ухо. Я осторожно, чтобы ненароком не задеть ребенка, тряхнул головой. Тогда этот малец вцепился мне и во второе. Я, конечно, всё понимаю, детям нужно давать пошалить, но домашних животных, а особенно собак, мучить всё-таки нельзя. Поэтому я встал и попытался отойти. Куда там! На мне повисла и принялась щипать и тормошить еще парочка Аленушек.

Я вспомнил, что детишки чуть было не утонули и это наверняка просто реакция детского организма на пережитый ужас, и настроился героически терпеть издевательства над собой.

Краем глаза я заметил, как ребятишки разбежались по кораблю. Кто качался на канатах, кто пытался вырвать из рук ошалелых Фрола и Федора руль, кто за хвост пытался вытащить из-под лавки Тинки и Винки. В общем, дело нашлось всем. Однако тут я заметил, что какой-то маленький наглец ущипнул мою Селистенку за то место, за которое щипать могу только я. Это мне не понравилось, и я решил урезонить слишком уж заигравшихся ребятишек. Думаю, вид говорящей собаки несколько остудит их пыл.

— А ну тихо, а то тетю Матрену разбудим!

Реакция, конечно, последовала, но не совсем такая, как я ожидал.

— Ой, собачка разговаривает, — завопил один из Иванушек, оскаливаясь рядом жутких и уж совсем не детских клыков.

— Вот здорово, а она умеет плавать? — отозвалась Аленушка, также продемонстрировав пару рядков белоснежных зубок размером никак не меньше моих.

— Умеет!

— А с камнем на шее? — милым голосочком поинтересовался Иванушка с почему-то выросшими когтями.

— Не знаю, но надо проверить!

С этими словами небольшая стайка выловленных детишек стала на меня надвигаться. Хотя нет, детишками они уже не были. Передо мной стояли маленькие человечки с мощными клыками, огромными когтями и перекошенным от злобы ртом.