добавил. — Все свободны.
— “Крошка', ты собираешься взлетать? — раздался в микрофоне шлема голос одного из пилотов, прибывших за новыми машинами. Голос был знаком, но женщина не обратила на это внимания.
— Нет, парни, летите без меня, у нас все равно разные корабли. Я тоже скоро отправляюсь.
Она проводила взглядом исчезающий вдали клин “Шестоперов' и последний раз оглядела купол, прежде чем захлопнуть за собой крышку люка. Еще несколько минут она безнадежно смотрела на приборы, потом все-таки собралась с силами и тяжеловоз медленно поднялся над площадкой.
— Да бросьте переживать, капитан. Ну не получилось, ерунда. Когда-нибудь вы еще поведете “Звезду' — Морган явно старался ее утешить, но слова “когда-нибудь' больно резанули душу и от этого стало еще горше. А стрелок тем временем продолжал разглагольствовать — А с моей точки зрения так и “Шестопер' очень неплох. Я бы даже сказал…
— Слушай, серж, заткнись, а? И без тебя тошно — Джой медленно повела машину прочь от купола, даже не осознавая, что движется далеко не в нужном направлении. Машина шла на небольшой скорости и внизу медленно проплывал унылый лунный ландшафт. Истребитель пересек границу кратера, и медленно стал набирать высоту. Капитан тупо смотрела прямо перед собой, совершенно ничего не видя и не слыша.
Внезапно весь экран перед ней полыхнул ярчайшим голубым светом, взвыли сирены тревоги и “Крошка' больше интуитивно, чем сознательно рванула штурвал на себя. Еще одна голубая вспышка — попадание ракеты в гейген-щит, залила левый борт. Через мгновение голубые отблески засверкали сзади. Джой лихорадочно уставилась на пульт, не понимая, почему боевой компьютер не предупредил о ракетной атаке и с ужасом увидела, что просто не включила его. Через мгновение небольшой экран осветился и показал цели.
Шесть машин, идентифицированных как “Алебарды', аккуратным строем почти на нулевой высоте неслись ей навстречу. От верной гибели ее спасла только автоматическая реакция, не давшая трем ракетам подряд ударить в одну точку. Тем не менее ситуация была не блестяща. Бой одной тяжелой машины против двух-трех еще имел какие-то шансы на успех, в зависимости от мастерства пилотов, но атака шести рекнов (а в том, что перед ней рекны, она нисколько не сомневалась) против одного “Шестопера' с сильно поредевшей защитой не могла не закончиться успешно. Она бросила неповоротливую машину в пикирование, стараясь уйти из прицела врага и тут вдруг поняла, что за ней никто не гонится. Как молния мелькнула догадка — она им не нужна. Они идут к верфи.
— Всем, всем! Я “Крошка', обнаружила противника, “Алебарды', три звена. Сектор G6, намерены атаковать Верфь-3. Всем кто меня слышит, прошу помощи! Пытаюсь задержать…
“Шестопер' рванулся вперед, практически разметав строй рекнов, вынудив их отклониться от курса. Две машины попытались навязать капитану дуэль, остальные снова устремились к цели. Но Джой не приняла предложенных условий игры.
Снова и снова она бросала свой истребитель в атаку на лидеров, не давая им удерживаться на курсе, заставляя всех вступить в бой. И раз за разом полыхал голубым светом гейген от полученных попаданий. Она не стремилась сбить противника — только бы помешать, только бы втянуть в бой, выиграть несколько секунд. Через несколько мгновений были выпущены почти все ракеты, так и не причинив “Алебардам' особого вреда, однако один из псов стараясь уклониться от “пурги' не сумел завершить маневр и на полной скорости врезался в скалу, взметнув беззвучный фонтан осколков камня и металла. Еще через несколько секунд в прицеле появился ведущий одного из звеньев, снова вставший на боевой курс и капитан лихорадочно дала залп из АМГ — использовав единственный подвернувшийся шанс. Два пучка античастиц врезались в защитное поле истребителя, какое-то время гейген, ослепительно сияя на фоне мрачной лунной поверхности, удерживал энергию удара, потом внезапно погас и уже беззащитная “Алебарда' рухнула вниз, пораженная двумя последними “буранами'.
Оставшиеся рекны решили, что этого сумасшедшего пилота все же необходимо уничтожить, и лучевой дождь обрушился на избитую машину.
— Морган, один чуть ниже тебя, осторожней! — подсознательно Джой ожидала услышать свистящие звуки стреляющего лазера, но кормовая турель молчала. Капитан оглянулась — ей показалось что стрелок проникся особенной любовью к своему орудию, поэтому нежно обнял его и прижался к нему всем телом. А еще через мгновение она поняла, что видит СКВОЗЬ Моргана — лазерный луч, пробив остатки щита и навылет прошив истребитель, встретил на своем пути грудь сержанта, оставив в ней неровную дыру сантиметров десяти в диаметре. Стрелок был мертв.
— “Крошка', слышу тебя! Иду на выручку!
— Джой, это “Миледи', продержись еще минуту! Взлетаю!
— Я “Тень', держись, “Крошка', я уже рядом!
“Поздно, ребята — подумала Джой, снова атакуя лидера — Слишком поздно. Если они пересекут барьер, уже ничто им не помешает запустить торпеды'. Импульсный залп ударил “Алебарду' в бок, но та, не обращая внимание на израненного противника, продолжала упорно двигаться к цели. Без ракет, с разряженным АМГ, с почти погасшим защитным полем, “Шестопер' уже мало что мог сделать. Она хотела что-то крикнуть друзьям, но поняла, что они ее не услышат — передатчик внезапно взорвался брызгами расплавленного металла — еще один лазерный луч пронзил броню.
Как-то очень спокойно и аккуратно Джой просчитала вариант своей последней атаки, взвесила все возможные реакции противника и приняла решение. Тяжелый истребитель рванулся вперед и на полной скорости врезался в корму ведомой машины атакующего звена. Два массивных тела, слившиеся в единое целое, продолжали двигаться вперед, уже в виде огненного шара, и через мгновение этот шар поглотил и лидера — в этот момент все три машины представляли собой уже одну сплошную кашу из металла, плазмы и органики. Два оставшихся рекна лихорадочно рвали штурвалы, стараясь не столкнуться с вспыхнувшим маленьким солнцем — это рвались контейнеры с антиматерией — топливом для С-драйвов. Одному удалось уйти, второй все же попал в стремительно расширяющееся облако пламени, и через мгновение, потеряв управление, рухнул на камни.
Последний оставшийся в живых рекн, вспомнив о поставленной перед ним задаче, наконец пересек гребень кратера. Он не зря считал себя особенно удачливым — все месяцы войны находясь в непрерывных боях, ни разу не получив даже легкого повреждения, сейчас он снова всем докажет, что Рриз — лучший пилот Империи. Он один пережил эту сумасшедшую атаку ненормального земного пилота. И пусть ему не удастся уйти, но обезьяны навсегда запомнят мощь имперского боевого истребителя. Верфь-3 была видна как на ладони. Боевой компьютер сообщил, что наведение ракет на цель завершено. Палец с коротким кривым когтем вдавил кнопку пуска. Тяжелые “смерчи' рванулись вперед, но почти в тот же момент один из них исчез в огненной вспышке, а еще через мгновение самый “удачливый' пилот Империи отправился следом за своими напарниками, пережив их всего на пару минут. Но напоследок ему суждено было первому в имперском флоте увидеть картину, которая потом станет кошмарным сном адмиралов Рекна — зрелище атакующего истребителя, названия которого он даже не знал.
Дженнингс проводил взглядом рухнувшую в расселину груду металла, еще несколько мгновений назад представлявшую собой совершенно неповрежденный тяжелый истребитель. Все-таки вооружение “Утренней звезды' несравнимо сильнее. Может и не стоило давать залп сразу всех шести ракет типа “пурга', все равно никуда бы он не делся, однако гаденыш успел-таки выпустить “смерчи'. Боб поежился — если бы все машины врага вышли на дистанцию поражения, то вряд ли от базы осталось бы что-нибудь кроме очень большой воронки. А так… одна ракета попала в перекрестие его прицела, вторая сбита защитной системой базы. Но почему молчит Джой, не повреждена ли ее машина… Может ей нужна помощь…
Анализ ситуации показал, что перед рекнами стояла задача — сойти со струны как можно ближе к поверхности Луны — стоило чуть ошибиться в расчетах, и либо истребители вынырнут ниже поверхности, что приведет к их гибели, либо слишком высоко — и немедленно будут замечены системой планетарной обороны. В ходе расследования стало ясно, что из полного крыла атаковавших машин четыре завершили свой прыжок под лунной поверхностью — теперь камень, металл и органика представляли собой единое целое. Остальные вышли у самой поверхности и базу спасла от уничтожения случайность — задержка
