теперь работало на Свежего Шелеста.
Была одна маленькая преграда — офицер Уиндер. Свежий Шелест желал ее устранить.
Шерин вытащил из ящика стола пистолет. Направил дуло в спину взбунтовавшегося полковника и нажал на спусковой крючок. В голове зашумело, и генерал ощутил себя двойным, нет, тройным. Разум генерала испытал шок и отступил в глубину, «поджав хвост». Свежий Шелест на несколько секунд пытался восстановить власть над сознанием Шерина, но Смолли уже била в него из всех психических орудий.
Внезапное нападение и сила атаки не замедлили сказаться на инопланетном разведчике.
Уиндер обернулся и увидел направленное на него дуло пистолета. С генералом что-то происходило. Он выронил пистолет, на лице отразился детский ужас, и он упал.
Свежий Шелест несся по коридорам, пытаясь найти укромное место. Его подгонял неописуемый страх. Страх перед неизвестным. Самый древний страх, затаившийся на долгие века где-то в глубине организма и возродившийся при благоприятных обстоятельствах.
Перегородки, палубы, урны, покрышки автомобилей, гусеницы вездеходов проскакивал испуганный разведчик. Тело его утратило сплоченность, и за ним трудно было уследить.
То и дело кусочки жидкого тела отрывались и растекались по полу, оставляя отчетливый след. Наконец Свежий Шелест совсем обезумел и забился в угол, вобрав в себя свои нервные центры.
Смолли, довольная результатом, материализовалась в пятидесяти метрах от «чужака» и столкнулась лицом к лицу с Джимом. Сэм, заметивший появление девушки самым последним, налетел на Артура.
— Джим, — представился Джим, протягивая руку.
— Смолли.
— А это мои друзья, Артур и Сэм.
— Хорошо. Мне нужна ваша помощь.
Все происходило слишком быстро и словно в тумане.
Смолли как-то неестественно кратко объяснила ситуацию, и самое удивительное, ребята ее поняли. Джим согласился принять в себя «чужака» и допросить. Смолли его страховала.
«Чужак» не сопротивлялся и вошел в Джима, почувствовав безопасность. Тут его сознание открыла Смолли, и Джим, до сих пор спокойно все перенесший, закричал. Крик его разнесся по коридорам «Челленджера» и многократное эхо повторило вопль. Тело Джима отторгло «чужака», который познал смерть. Джим потерял сознание.
Джим очнулся от шлепков по щекам. Артур методично приводил его в чувство.
— Все, хватит, — сказал Джим и хотел встать, но не смог. Он лежал пристегнутый ремнями к жесткой койке в больничном лазарете.
— Надеюсь, на этот раз ты все-таки пришел в себя, — сказал Артур.
— Что все это значит?
Джим не знал, как ему прореагировать. То ли ругаться, то ли извиняться. Каким-то отдаленным внутренним чувством он понимал: «Все это неспроста».
— Я же был с вами. Да, я был с вами, и вдруг появилась девушка, — вспомнил Джим. — Очень красивая девушка. Уж если быть девушкой, то именно такой.
— Все хотят быть такими девушками, но не у каждого получается.
Джим не понял шутки Артура и продолжал:
— Потом мы выловили этого «чужака» и посадили в меня. Я потерял сознание. И вот я здесь.
Джим весь засветился от ощущения, что вспомнил.
— До этого момента все было правильно. Джим нервно дернул плечами.
— Я что-то натворил? — спросил Джим.
— Ну, если откровенно, то да.
— Я кого-то… — Джим вопросительно посмотрел на Артура. Страшная догадка посетила его все еще туманный разум. — Убил?
— Об этом лучше всего тебе поведал бы Ханс Кристиан Андерсен в своей новой сказке «Трехдюймовочка».
— Не понял.
— Да ладно, забудь. Давай я тебя освобожу. Артур стал расстегивать ремни, державшие Джима.
— Знаешь, Джим, ты вляпался в очень скверную историю и меня с собой прихватил. После того как мы тебя тогда растолкали, ты с моей помощью ограбил оружейный склад. Воспользовался услугами девушки. Кстати, она периодически куда-то исчезает. В общем, ты пришел к Ромову снова и…
— Хватит! — закричал Джим. Он вспомнил. Вспомнил тот самый момент, когда стоял возле куба и смотрел на бурлящую массу, корчившуюся возле ванны. Смолли сказала, что Дмитрий все еще в сознании и страдает.
Потом было сумасшествие. Джим открыл куб и стал сжигать всю эту массу. Сантиметр за сантиметром он уничтожал тварь, поглотившую друга, которая еще недавно была Дмитрием. Это было безумие. Смолли застыла с неописуемым ужасом в глазах. Тварь визжала и корчилась.
А в ушах звонил колокол и нашептывали сирены языком гремучих змей: «Джим, Джим, Джим». Это бесконечное «Джим, Джим, Джим». От напряжения болели скулы, а ладони покрылись испариной. Смолли исчезла, появились офицеры охраны, и он их расшвырял. Хорошо еще, что не сжег. Его схватили, бросили на пол и сделали укол.
— Хватит, — повторил Джим, — я вспомнил.
Артур перестал расстегивать ремни и нерешительно отошел. Весь ужас пережитого отражался на лице Джима, и стоило подумать, прежде чем освобождать его от пут.
— Да не бойся ты. Я в своем уме. — Джим спокойно лежал. Артур снова стал расстегивать ремни.
— Джим, завтра будет специальная комиссия. — Артур нервно расстегнул последний ремень. — Что ты им скажешь?
Только сейчас Джим понял, что Артур совсем еще мальчишка. Джим никогда не вдавался в подробности, касающиеся его друзей. А возраст он считал «подробностью».
— Не беспокойся, Артур, — сказал Джим, — я был один, везде один.
— Ты не так понял, — возразил было Артур.
— Артур, так будет лучше. Ведь ты всегда сможешь помочь. Верно?!
— Да! — Артур пожал Джиму руку, пытаясь выразить всю признательность, которую испытывал к Джиму.
Светало. Розовые лучики света стали падать на полированный пластиковый пол казармы.
«Черт бы побрал этих землян! — думал Розуел. — Всегда так, только начнешь какое-нибудь по- настоящему грандиозное дело всей жизни — вмешаются, растопчут и поставят тебя на самое поганое место какого-нибудь мусорщика. Черт бы побрал их всех!»
— Подъем! — заорал дневальный.
С трехъярусных коек посыпались люди.
Отгоне натянул желто-коричневые штаны, такого же цвета легкую куртку, затянул ремень и обул сапоги-ботинки, предварительно намотав портянки. Поначалу многие надевали носки, но во время маршевых переходов носки сбивались и натирали ноги. Слава Богу, что среди них оказалась пара русских, которые научили пользоваться портянками.
— Стрр-оо-йся!
Дежурный оглядел строй суровым взглядом и пошел докладывать взводному.
Пока сержант докладывал, Оттоне украдкой оглядел строй. Карла еще не было. Несколько дней назад он показал, кто чего стоит, и ему прострелили обе ноги. Поговаривают, будто командование теперь сделает его инструктором по рукопашному бою.
