Обычно в таких случаях все заканчивается просто и быстро. Небожители - не демоны, к ним нужен совсем другой подход. Поэтому ангел просто отвешивает демонологу-недоучке пенделя и возвращается обратно в Рай. Но на этот раз ошибку совершил не ученик мага (как обычно бывает), а целых три чародея высшего ранга. Просто очень старые и полоумные. Поэтому так легко Стефании убраться не удалось…
Она тогда промучалась несколько месяцев. Нет, ей довольно скоро удалось разыскать в алмазной башне портал на Землю, и она быстренько удрала в наш родной мир, туда, где много христиан и можно «навести мосты» к своим. Но так уж получилось, что она… немного задержалась. О своих приключениях на Земле она рассказывать отказалась. Наотрез. Но судя по тому, что по возвращении в Рай ей пришлось предстать перед небесным трибуналом, приключения были ого-го! Ей сожгли крылья, вышвырнули в Ад, а в нагрузку - навесили тех самых чародеев, с которых все и началось.
Узнав, как все получилось, земляне стали взирать на Стефанию с сочувствием - как на товарища по несчастью. Колобков даже предложил организовать какой-нибудь фонд: «В помощь жертвам пенсионеров».
Понемногу к чертовке на борту привыкли. И сама она постепенно притерпелась, хотя время от времени и приставала к пассажирам или членам команды на предмет покупки души. Особенно ее интересовал до сих пор лежащий в лазарете Валера. За его жизнь, правда, уже никто не опасался, но зато он сейчас туговато соображал, поэтому его вполне можно было обмануть.
Прошло двое эйкрийских суток - или четверо земных. «Чайка» терпеливо шла на юго-запад, повинуясь указаниям хриспандровой иголки. Пару раз вдали появлялись еле различимые силуэты других кораблей, но Стефания, изучив их в бинокль, посоветовала держаться подальше. Одно из суденышек оказалось военной юберийской триремой (да не одной, а целых пятью), а второе - корсаром под флагом Ваннвайга. Юберийцы в этих водах охотились на любые подозрительные корабли (а «Чайка» выглядела очень подозрительно), а корсары - на одиноких торговцев. Но и те, и другие уступали земной яхте в скорости и маневренности, так что ускользнуть удалось без труда.
- А что дальше? - спросила как-то Света, в очередной раз изучая карту. - Если выплыть за пределы, что там?
- На запад сначала острова эргривов, крылатых обезьян, - равнодушно ответила Стефания, тасуя колоду. Они с Колобковым, Грюнлау и Чертановым играли почти без передыху, и чертовка ободрала бизнесменов как липку. - А дальше большой остров с огненными озерами, там лава течет прямо в море, вода кипит… Вам туда лучше не соваться. На восток - острова спакасов, архипелаг Древнего Егра и Великая Тагения, очень могучая технократия, расположенная на… ну, это что-то вроде исполинского атолла размером с небольшой материк. У них там, правда, сейчас идет гражданская война, так что туда тоже лучше не стоит. На север - больше десяти тысяч миль один только пустой океан без единого клочка суши. За ним опять начинаются обитаемые земли, и живут там белые люди, но туда редко плавают - очень уж далеко.
- А на юг что?
- На юге громадный материк - вдвое больше, чем вся суша Земли, вместе взятая. Но туда вам особенно сильно нельзя - там живут холог-юкти. Они убивают всех чужеземцев.
- Ага, испугались! - хмыкнул Колобков, кивая на шмайссер корефана.
- Холог-юкти десяти метров ростом, закованы в броню прочнее танковой, у них четыре слоновьи ножищи, восемь щупальцев и ШЕСТНАДЦАТЬ желудков! - сурово сообщила Стефания. - Они всегда голодны и могут переварить любой протеин. И их там очень, очень много! Счастье всех остальных на Кромаку, что они никудышные кораблестроители и терпеть не могут воды - поэтому и не покидают свой материк. Холог- юкти считают себя единственными разумными существами - людей и всех остальных они воспринимают как животных. И едят.
- Как это единственными?! - возмутилась Света. - А что же - доказать никак не…
- А как вы докажете свою разумность?
- Ну… поговорить с ними…
- Человек не способен говорить на языке холог-юкти.
- Ну да… - снисходительно усмехнулся Чертанов.
- У тебя тоже не получится, глупый смертный! - презрительно фыркнула Стефания. - У хологов два рта и в каждом по три языка. При разговоре используются все одновременно. У них в алфавите тридцать тысяч букв, причем каждая обозначает сочетание шести разных звуков. Существо с одним языком никогда не сможет произнести даже единственного слова холог-юкти!
- Ну а дома, корабли, всякая техника? - настаивала Света.
- Бобры строят плотины, сорные куры - инкубаторы, а муравьи и другие общественные насекомые - настоящие города. Считаете ли вы кого-нибудь из них равным себе?
- А как насчет… - задумалась Светлана. Она напрягла память и вспомнила старый фантастический рассказ - «Клетка». - Клетки! Только разумное существо может посадить другое в клетку!
- Вот как? - усмехнулась Стефания. - Тот, кто это сказал, плохо знал зоологию. В животном мире достаточно тварей, держащих других в заточении. Взять, например, пауков - они сажают своих жертв в паутинные коконы и хранят там в живом состоянии, пока не проголодаются. Нет, это тоже не доказательство.
- Может, геометрия? - уже без особой надежды предложила Света.
- У холог-юкти шесть глаз вокруг головы, фасеточное зрение и совершенно иная цветовая гамма. Геометрия Евклида для них - не более чем бессмысленные каракули. У них есть своя, но человеку ей не овладеть.
- Тогда не знаю… - сдалась она.
- А тут и нечего знать. Хологов не боятся только л’тра… л’тра никого не боятся.
- Л’тра?… - задумалась Света. - Знакомое что-то… а, У-л’тра-лет, да?
- Правильно. Государство л’тра. Делят один остров с юберийцами. Большой остров - с Индию размером. Л’тра очень воинственные - они мечтают завоевать весь мир. Но пока что ничего не получается. Они с юберийцами воевали несколько раз, но это всегда напоминало фарс.
- Почему?
- Потому что л’тра - высокотехнологичная раса. Очень мощное оружие, боевые машины, системы связи, сверхмощные компьютеры и много такого, чего у вас еще долго не будет.
- Чепуха! - заявила Света. - Не может такого быть!
- Какая умная девочка - она все знает, что может, чего не может! - умилилась Стефания. - И что же тут такого удивительного?
- Во-первых, так не бывает - чтоб одна страна была с компьютерами, а все остальные с каменными топорами! Не может быть такого резкого технологического разрыва между соседями! А во-вторых, почему же тогда они не могут всех завоевать?
- Хм-м-м… - чуть приподняла краешки губ чертовка. - Умная девочка… Но слишком торопишься с выводами. Техника л’тра совершенно не подходит людям, а им - наша, так что обычного взаимообмена не происходит. И им очень сложно вести войну с людьми…
- И почему же?
- Потому что рост среднего л’тра - полтора миллиметра. Поэтому война между ними и людьми - один смех. С одной стороны супертехника, лазеры, ядерное оружие и миллиарды солдат, а с другой - всего несколько тысяч ратников с мечами. Но зато каждый из них может раздавить тысячу л’тра сапогом. Поэтому они в вечном цейтноте - им слишком сложно сражаться. А иначе, конечно бы… Л’тра очень любят воевать - даже сильнее, чем те пришельцы, что сорок пять тысяч лет назад пришли с Эйкра на Землю.
- Какие еще пришельцы? - удивилась Света.
- Война шла многие тысячи лет, но в конце концов они покорили Землю и частично истребили, частично изгнали прежних обитателей… - задумчиво ответила Стефания.
- Это кто такие были? - возмутился Колобков. - И куда потом делись?
- Никуда не делись - так и живут на Земле.
- И где прячутся?
- Нигде не прячутся - посмотри в зеркало, и увидишь одного. Этими пришельцами были люди…
Почему-то ни у кого не хватило духу спрашивать дальше.
