подозрительные личности: то ли шпионы, то ли жулики, а возможно, и те и другие. Они вкрадчиво заглядывали богатырям в глаза и тут же отходили прочь. Сама башня и впрямь оказалась здоровенная, едва ли не под облака. Абсолютно черная и какая-то кургузая, она походила издалека на огромную головешку, поставленную вертикально. Перед входом располагалась своеобразная галерея каменных изваяний, которых, очевидно с перепугу, и принимали за людей, обращенных в камень.
Возле башни томились два здоровенных ифрита, поросших густой черной шерстью. У одного в ноздрю была вдета золотая серьга, а на безымянном пальце тускло светилась массивная печатка.
Они скользили по проходящим мимо людям презрительными взглядами и время от времени лениво покрикивали:
– А ну, вали отседа! Па-ашел, кому говорят!
Обычно одного замечания хватало, чтобы любопытные теряли всякое любопытство. Впечатление усугублялось тем, что при каждом слове у них из пасти извергались клубы черного вонючего дыма.
Неподалеку крутился какой-то дюжий молодец, одетый не как магрибцы, а в просторные казацкие шаровары и богато расшитую украинскую сорочку. Светлые волосы указывали на его явно нездешнее происхождение.
– Тоже, небось, сынок Афоньки Никитина, — усмехнулся Муромец.
– Не может быть! — возразил Яромир. — Мальчонке лет восемь, а этому лбу все тридцать будет! Может, земляк? Сейчас спрошу!
Однако спросить светловолосого парня Яромир не успел. Ифриты у входа замерли и принялись буравить парня злобными красными глазками.
– А ну, вали отседа! — рявкнул один.
– Сам вали! — бесстрашно ответил светловолосый, подходя ближе.
– Слышь, братан? — Ифрит повернулся к напарнику. — Этот лох нарывается! Может, ему для начала в бубен зарядить, а?
Напарник на минуту задумался.
– Не, нам шухер на фиг не нужен! Гаркни на него покруче, он и отвалится!
Ифрит развел плечи, привстал на цыпочки, выкатил грудь и заорал на парня с визгливыми бабьими интонациями:
– А ну, канай отседа, фофан тряпочный! На куски порву-у!
– Заткнись, чучело! — усмехнулся в ответ парень.
– Ну все! — вышел из себя ифрит. — Ты сам напросился! Чисто конкретно!
В одно мгновение он оказался возле светловолосого, схватил его за шиворот и, как тряпичную куклу, отбросил в сторону.
– Теперь вкурил? В натуре...
Парень встал, отряхнулся и показал ифритам язык.
– Ну наглюка, совсем оборзел! — пуще прежнего раздухарился ифрит и вытащил из-за пояса огромную шишковатую дубину. Однако его напарник без всяких церемоний перехватил грозное оружие и отбросил в сторону.
– Кончай базар! Не видишь, он тебя на понт берет? На фига нам мокруха? Шеф и так нас уже не раз отмазывал!
Наблюдавший за этой сценой Муромец не мог скрыть радости.
– Вот это да! Наконец-то нашел, кому морду набить! Крепкие ребята!
Он смело подошел к охранникам башни, и те уставились на него с выражением тоскливой обреченности.
– Ну и денек сегодня выдался! — устало произнес один из них. — Нарываются и нарываются, как с цепи сорвались! Ну что за народ пошел? Наглый и невежественный. О времена, о нравы! — протяжно вздохнул ифрит.
– Слышь, пацан! — обратился к Илье Муромцу другой. — Оно тебе надо, или как?
– Или как! — весело отозвался Муромец.
Не сговариваясь, ифриты прыгнули ему навстречу, в воздухе мелькнули волосатые кулаки, и Илья с глухим стуком шмякнулся на землю, пролетев по воздуху метров двадцать.
– Наших бьют! — заорал Добрыня, бросился вперед и тут же с ходу получил по зубам. — Тьфу ты, пропасть! Опять новые вставлять!
Попович и Яромир бросились поднимать друзей, но этого не понадобилось. Илья легко вскочил на ноги. Его лицо так и сияло от восторга.
– Здорово! — восхитился он. — Ну да теперь и мы чиниться не будем!
Он скинул кольчугу и, выставив перекачанные ручищи перед собой, как танк попер на ифритов. Те поначалу даже отступили, однако через секунду с ухмылочкой переглянулись.
– Гля! Чего-то этот фраер хочет!
– Чего хочет, то и получит! — рявкнул второй ифрит и, нагнувшись, нанес два страшных удара — левой и правой. Но Муромец неожиданно легко уклонился от первого удара, выставил блок на второй и, кувыркнувшись вперед, вдруг схватил ифрита за лапу. Оторвал его от земли и, подняв над головой, весело произнес:
– А ну, братцы, поберегись!
С этими словами он принялся вращать ифрита над головой и через мгновение швырнул его в безоблачное синее небо. Буквально на глазах ифрит превратился в маленькую черную точку, а затем и вовсе скрылся с глаз.
– Вот так! — удовлетворенно произнес Илья, отряхнув ладоши. Изобразив на лице паскудную улыбку, он поманил пальцем второго ифрита. — Цып-цып-цып!.. Иди сюда, милок!
Ифрит сначала посмотрел на Илью, затем на небо и раскрыл от удивления клыкастую пасть.
– Друга своего ищешь? — посочувствовал Илья.
– Ага! — обалдело произнес ифрит. — Ищу!
– Так он теперь на луне парится... Погоди, сейчас и ты прогуляешься следом! — Он подскочил к растерявшемуся охраннику и подмигнул друзьям. — Сыграем?
– Сыграем! — хором ответили богатыри.
В ту же минуту Илья Муромец пнул ифрита под зад, посылая его в сторону друзей. Добрыня Никитич не растерялся, ловко принял чудище на носок, подбросил вверх, но не высоко, переправляя Поповичу. Попович головой врезал ифриту под дых и перепасовал его Яромиру, который, не мешкая, нанес такой удар, что бедный страж башни взмыл в небо, мгновенно раскалился добела и, оставляя за собой дымный след, исчез из виду.
– Полная и безоговорочная победа! — провозгласил Алеша Попович, хлопая в ладоши.
– А то! — приосанился Муромец. — Иначе не бывает! Ну, пойдем царевича выручать?
Но не успели друзья сделать и шага, как из-за угла выскочил отряд вооруженных до зубов стражников во главе с Розенкранцем.
– Господа, наконец-то я вас нашел! — Главный евнух и министр культуры по совместительству отдышался и посмотрел кругом. — А где же ифриты? Они же тут круглосуточно дежурят? Башню сторожат!..
– А черт его знает, — пожал плечами Яромир.
– Пошли прогуляться, — подал голос Муромец, усмехаясь в густую бороду.
– Ага, — подхватил Добрыня, — улетели, голубчики!
– Странно! — нахмурился Розенкранц. — А кто же тогда охраняет нашего могучего и великого чародея?
– А чего его охранять, если он великий и могучий? — хмыкнул Алеша Попович.
– Действительно... — Коротышка ненадолго задумался, но вскоре его лицо просветлело. — Впрочем, я вас искал по другому поводу. Его величество, прекраснейший из прекрасных, величайший из великих, с красотой которого не может сравниться ни одно небесное светило; мудрейший из мудрых и светлейший из светлых, его величество султан Магрибский Али ибн Бубенбей приглашает вас во дворец!
– Постой, постой! — мгновенно нахмурился Илья. — То есть как это: в бубен бей? Кому?!
– Великий султан Магрибский Али ибн Бубенбей приглашает вас во дворец! — повторил Розенкранц и,
