Моня подошел к краю болота, уверенно шагнул в туманную дымку и исчез. Команда Алеши, не раздумывая, шагнула следом.
— Нас трудно удивить, — рассмеялся Елисей, глядя на изумленную физиономию Мойши, — а то мы не знаем, что здесь нет никакого болота.
— Ну это как сказать, — пробормотал Алеша.
Болото было. Только далеко-далеко внизу. Базар почти вплотную примыкал к краю обрыва. На самой крутой, возвышающейся над топью части плато стояли ворота «ПОСЛЕДНИЙ ПУТЬ».
Алексей побелел.
— Вы что, обалдели?
— Не извольте беспокоиться. Как только они откроются, появится мост. Прямо до дуба с яичком Кощея. Вот как раз следующий пошел, смотрите.
Ворота распахнулись, и, действительно, под ногами шагнувшего вперед витязя возник ажурный, элегантный, висящий в воздухе мост, другой конец которого плавно спускался по пологой дуге вниз, к маленькому островку в центре болота. В центре этого островка рос дуб, а под дубом сидели две до боли знакомые путешественникам личности.
— Сейчас вы увидите, что значит научная организация труда, — с гордостью заявил Мойша.
Мост под витязем исчез, и он с дикими воплями рухнул вниз.
— Обратите внимание, — радостно поведал Мойша, — все магические атрибуты падают отдельно друг от друга, и что самое главное — каждый по своей траектории.
Действительно, путь меча-кладенца не пересекался с бронированным конем, а липового молодильного яблока — с путем испуганно кудахчущей в своей клетке курицы, она же жар-птица. Но команду Алеши больше интересовала судьба отчаянно матерящегося витязя, со свистом уходящего вниз.
— Если с ним что случится, ты уйдешь следом, — посулил Елисей, взяв Мойшу за грудки.
В этот момент тело витязя с легким хлопком исчезло в воздухе.
— Куда он делся? — испуганно спросил Сема.
— Прямиком отправился домой, — успокоил всех Мойша, — на этот раз догадливый витязь оказался. С первого раза успел оберег нажать.
— А если бы не успел? — хмыкнул Алеша.
— На этот случай у нас внизу натянута сеточка. Мы все предусмотрели.
— Гм… извиняй, — пробормотал царевич, отпуская Мойшу на свободу.
Алеша подошел к самому краю обрыва и свесил голову вниз. Магические атрибуты, отклонившись в падении от вертикали, как раз залетали каждый в свою пещеру в склоне горы.
— Как только их накапливается там достаточное количество, — продолжил объяснения Мойша, — мы их оттуда извлекаем и пускаем в оборот.
— Перепродаете по новой, — Алеша понимающе кивнул головой, — круговорот воды в природе. Безотходная технология. Восхищен, тронут и так далее. Просто, как все гениальное. А что это за чудик сидит во-о-он там внизу, у самой сеточки?
— Ах, лучше не спрашивайте!
— А все-таки?
— Позор семьи. Младшенький мой, Мойша. Представляете, все дети как дети, бизнесом занимаются, а этот ни в какую. Надеялся хоть здесь к делу приставить — безнадежен!
— Чем он все-таки там занимается?
— А!.. — Мойша раздраженно махнул рукой. — Сами спрашивайте, если вам так интересно. Вон та тропка прямо к нему приведет. А мне некогда. Дела, знаете ли.
И Мойша помчался на базар решать свои дела, сердито бурча что-то под нос.
— Давай навестим Мойшу-младшенького? — внес предложение Алексей.
— Делать тебе больше нечего? — хмуро спросил Елисей, наблюдая за тем, как очередной рыцарь со свистом уходит вниз. — Лучше бы подумал, как нам до дуба добраться.
— Почему все время я должен думать?! — возмутился Алексей. — Подключите коллективный разум. Устройте мозговой штурм. А мне интересно потолковать с этим чудиком. Уверен, он не зря там сидит.
Не дожидаясь согласия команды, Алеша вприпрыжку понесся по указанной Мойшей тропинке, по которой ходить было впору только горным козлам и таким безбашенным товарищам, как Алеша и непутевый Мойша-младшенький. Друзья с замиранием сердца наблюдали за головоломным спуском своего предводителя и с облегчением вздохнули, только когда он благополучно достиг дна.
— Будэм думать. — Вано расстелил на земле бурку, сел на нее, достал из-за пояса бурдюк вместе с присосавшимся к нему Арой и начал честно выполнять распоряжение шефа. Остальные члены команды сели рядом и тупо уставились друг на друга в надежде, что кого-нибудь осенит.
Пока они занимались мозговым штурмом, Алеша любовался открывшейся его взору картине: на камешке под обрывом сидел Мойша-младший и торопливо строчил что-то гусиным пером в толстенном талмуде. Чернильные брызги так и летели во все стороны.
— Что пишем? «Братьев Карамазовых»? «Войну и мир»? — привычно начал Алеша брать быка за рога.
Юноша вздрогнул, плюхнув на лист кляксу особо крупных размеров.
— Стану я такой глупостью заниматься, — огрызнулся он, стирая кляксу рукавом, — мое хобби фольклор.
В этот момент сверху в пике вошел очередной витязь, выдавая на лету идиомы такой изумительной красоты, что у Алеши дух захватило. Мойша-младший торопливо ткнул пером в чернильницу и застрочил с удвоенной скоростью. Этот витязь оказался не таким догадливым, как предыдущие, и, подброшенный сеткой вверх, выдал еще одну порцию фольклора.
— Поразительное явление! — восторженно пискнул Мойша-младший. — Седьмой том дописываю — и хоть бы раз повторились!
Алеша понял, что наткнулся на местный аналог Даля.
— Достойным трудом вы занялись, юноша, — похвалил начинающего писателя разочарованный Алеша, сообразив, что для его целей этот кадр абсолютно бесполезен. — Попробую убедить вашего папу, что скоро он будет гордиться сыном.
— Ха! Когда он узнает, за сколько я свой труд загоню, его кондрашка тяпнет. А если выживет — до конца жизни меня на руках носить будет. Деньги сумасшедшие!
— Да кто ж его будет покупать за сумасшедшие деньги?
— Иностранные разведки, — таинственно прошептал Мойша-младший, — неоценимое пособие по подготовке шпионов.
— А-а-а… так это не для широкой публики?
— Нет.
— А как же слава, почет, чтоб имя прогремело?
Мойша-младший только фыркнул, презрительно поведя плечами.
— Ясно. На какой объем рассчитываешь?
— Томов сорок, я думаю, будет достаточно.
— Вынужден тебя разочаровать. Имею точные сведения, что не сегодня, так завтра Кощея прихлопнут, и вся эта бодяга закончится. Не успеешь.
Мойша-младший так разволновался, что даже записывать прекратил, несмотря на то что витязь, взмывающий в воздух уже в пятый раз, выдавал такие перлы — Алеша аж заслушался невольно.
— Катастрофа… — прошептал достойный преемник Даля.
— Ну не совсем. Могу подсказать, как набрать материал. Есть идея, но…
— Я заплачу! Сколько?
— Презренный металл меня не интересует. Вот если б ты подсказал, как до островка с дубом добраться, не ухнув вниз…
— Знаю! Слышал, как волхвы папе растолковывали. Весь секрет в карте. Там, на мосту, специальные камешки есть. Наступишь на такой — и мост исчезает. Без карты пойдешь — обязательно наступишь. Не на первом, так на десятом метре пути. С картой пойдешь — сразу ухнешь. Стрелочки как раз на эти камешки
