Алеша спешился. Характерная вмятина в земле говорила, что лидер оппозиции на этот раз не врет. Камень здесь был, и, судя по отсутствию травы на проплешине в земле, совсем недавно.
— Подонки! К стенке! Всех к стенке! Стану президентом — каленым железом буду искоренять! Уже камни из нашего леса воруют!
— Это не наш лес, — успокоил разбушевавшегося лидера оппозиции Алеша. — Вано, магию чуешь?
Джигит утвердительно кивнул.
— Поколдуй. Есть подозрение, что волхвы рядом.
Вано послушно произнес заклинание. По лесу вновь прошла рябь, и перед путешественниками открылся тракт с гомонящей очередью, упиравшейся в избушку, которая стояла буквально перед носом команды Алексея. Чем-то она напоминала регистрационную палатку, сооруженную когда-то по заказу Алеши его папой. Она была сквозная. Имела вход, в который строго по очереди заходили будущие кощееборцы с фальшивыми мечами-кладенцами, конями марки «Сивка-Бурка», молодильными яблоками и жар-птицами, сляпанными наспех Кощеем из обычных несушек и петухов. Имела выход, из которого вояки выходили снабженные картами и амулетами. Дорога за избушкой разбегалась в разные стороны по трем направлениям, но путь у кощееборцев был один. Они все шли прямо!
— Ясненько. Я даже знаю, где пропавший камень.
— Где? — Вервольф Вольфович воинственно задрал морду.
— Голову на отсечение даю — в избушке.
Из глубины леса раздался рев. Затрещали гигантские березы, роняя с веток желуди и шишки. К тракту вышли «плюшевые» мишки, топча полутораметровые мухоморы на ходу.
— Вляпались, — буркнул Елисей, вытаскивая из-за пояса меч-кладенец.
— Да-а-а… этих малиной не ублажишь. — Алеша выдернул катану.
Однако внимание мутантов их скромные персоны не привлекли. Более достойной целью им показалась гомонящая на тракте толпа. Медведи плотоядно зарычали и ринулись в атаку.
— Твою мать! — Алеша спрыгнул с оборотня, готовый броситься на помощь, и тут же дал по тормозам.
Невидимая сила отбросила гигантов назад. Они тупо посмотрели друг на друга, потрясли мохнатыми головами, обиженно рыкнули и двинули вдоль тракта в сторону компании Алеши, косясь на недосягаемую толпу, не подозревающую, что рядом прогуливаются монстры. «Плюшевые» еще пару раз ткнулись в барьер, прежде чем узрели более легкую, с их точки зрения, и, главное, более досягаемую добычу. Оборотни, тихонько скуля, начали пятиться.
— Мужики, все на тракт, если на закуску к косолапым попасть не хотите! — скомандовал Алеша.
Упрашивать никого не пришлось. Друзья одним прыжком преодолели невидимый барьер и оказались на зыбкой гати посреди бескрайнего болота с другой стороны избушки, куда их оттеснили косолапые. Только что выехавший из избушки всадник при виде вынырнувших из топи оборотней с лихой командой Алеши на хребтах в ужасе пришпорил коня. Копыта застучали по бревнам, отбрасывая в разные стороны ошметки полусгнившей коры.
— Круто! Вано, ты говорил, тут разная магия присутствует. Можешь определить, кто этот заслон соорудил?
— Аксакалы, — лаконично произнес невозмутимый джигит, потянулся к поясу за бурдюком и, не найдя его на месте, укоризненно посмотрел на присосавшегося к емкости попугая.
— Дэржи, — Ара протянул колдуну пропажу, — мнэ для кунака ничэго нэ жалко!
— Ай да волхвы! — восхитился Алеша. — Вы представляете, не просто живую очередь создали, чтоб денежки по-легкому срубать, а еще и защиту для своего стада сделали, чтоб волки не погрызли. Не удивлюсь, если даже радиационный фон на этой тропинке в норме.
— Ты это о чем? — захлопал глазами Елисей.
— А, — отмахнулся Алеша, — о своем, о женском. Долго объяснять, не до ликбеза. Давай лучше посмотрим, как они в этом болоте рыжье отмывают.
Алеша подкрался к выходу из избушки, осторожно сунул голову в дверь.
Седобородый волхв в этот момент обрабатывал очередного клиента.
— Знаю, сын мой, зачем ты пришел в это гиблое место, знаю, — юношеским тенорком вещал он дородному детине, — на праведное дело идешь. От Кощея лютого мир избавить — дело благое. С чистым ли сердцем идешь на подвиг сей?
— С чистым, отче! — Детина грохнулся на колени, заставив вороного коня, которого держал под уздцы, пригнуть шею. — Благослови в путь-дорогу.
— Сначала проверим, сколь чисты твои помыслы.
Волхв начал делать пассы.
— Вижу, — завыл он, закатив глаза, — вижу девок разгульных, которых ты лапаешь! Вижу оргии, пьянь кабацкую и тебя, швыряющего золото направо и налево. Все вижу! На богатства немереные, злодеем скопленные, польстился?
— Так, отче, — взмолился детина, — пока молодой, да не погулять!..
— Ладно, — оборвал его волхв, — и помогу, и благословлю, но раз корысть ты с дела благого иметь хочешь, то изволь раскошелиться. Для таких, как ты, у нас, волхвов, услуги платные.
— Все отдам!
— Не надо. Здесь все строго. Плата по таксе. Начнем.
Волхв подошел к огромному камню в углу избушки, похоже заменявшему здесь стол. На нем лежала кипа девственно-чистой бумаги. Волхв простер над столом руки.
— Камень магический, укажи этому витязю путь к смерти Кощеевой! — провозгласил он, делая пассы. — Что? Сколько? Сто золотых?
Витязь спал с лица.
— У меня всего двадцать осталось…
— Камень магический, — завопил еще громче волхв, — пощади недостойного, у него всего двадцать осталось! — Старец повернулся к витязю. — Точно двадцать?
— Нет, — честно признался витязь, — еще двадцать на обратную дорогу оставил.
— Это ты правильно сделал, — одобрил волхв и возобновил торг с камнем: — Согласен ли ты дать недостойному бумагу сию волшебную, путь открывающую, за тридцать золотых?
Витязь затаил дыхание. Камень молчал. Волхв нахмурился, незаметно пнул его лаптем.
— Хрр… — откликнулся камень.
— Ну вот, — облегченно вздохнул волхв, — радуйся, витязь, я его уломал. Держи, — он сунул в руки витязю чистый лист бумаги, — как с пути истинного собьешься, на ней стрелки появятся, укажут, куда идти.
Детинушка, сияя от счастья, поспешил отсчитать нужную сумму.
— Вот тебе оберег до кучи, — волхв нацепил витязю на шею ладанку, — считай даром — пять золотых. Снимать не вздумай. Ежели круто прижмет, смерть неминучую почуешь, сожми в ладони — она тебя вмиг домой доставит. Все понял?
— Все, — покорно кивнул витязь, горестно рассматривая последние пять монет, оставшиеся после всех выплат.
— Свободен.
— А благословение богов? Согласно прейскуранту?! — взмолился детина.
— Денег у тебя на это не хватит.
— Эх! Не жили хорошо, так и… последние отдаю! Как без благословения-то?
— Иди, дурень, — рассердился старец, — какое благословение, тебе еще билеты покупать!
— Какие билеты?
— Скоро увидишь, — пообещал волхв, выталкивая витязя за дверь. — А вы кто такие? — уставился он на команду Алеши.
— ОБЭП с налоговой полицией, — нахально заявил Алексей, вваливаясь в избушку. — Заходи, братва.
Старец, втиснутый обратно в свою шулерскую контору, бестолково заметался по избушке.
