— Желаю удачи, — сказала Фрейя на прощание. — Гьяллархорн наверняка находится в сокровищнице Лиса. Поаккуратнее с ним.
Я кивнул и прошел сквозь мерцающую завесу Врат Бифроста.
Путь был нетруден. Быть может, раньше, когда радужный мост связывал воедино девять миров, здесь можно было заблудиться. Теперь Бифрост оставался всего-навсего тонкой нитью, которую Фрейя Искательница сохранила, должно быть, исключительно из сентиментальных соображений. Не надеялась же она, в самом деле, что когда-нибудь сможет накопить достаточно могущества и бросить Локи, победителю Рагнарока, прямой вызов…
Или именно таким и был первоначальный план Владычицы? Если так, для этого Искательница должна была захватить весь Арканмирр, убрав всех соперников…
Черт возьми! А это уже интересно!
Раз все Четырнадцать Властителей были отправлены в Арканмирр по одному общему приговору, то у каждого из них в прошлом лежит нечто похожее на Рагнарок… Вот это номер!
И тут я вспомнил ту странную картину, которую неизвестно зачем показал мне Мерлин перед тем, как отправить на Остров Смеющегося Черепа. Сходится!
Суть кроется не в великой битве, а в нарушении некоего высшего закона. Фрейя, помогая (пускай и вынужденно) победителю-Локи, тем самым предавала память умерших богов-Асов; Мерлин, используя могущество Хаоса, преступил некое древнее правило, запрещавшее общение с этой стороной Силы…
Все сходится, прах его побери.
Одинаковый проступок, одинаковый приговор и одинаковая цель тысячелетнего пребывания в Арканмирре в качестве Властителя. А 'некий высший закон' назывался Игровым Кодексом.
Эту информацию ни в коем случае нельзя разглашать, не то в Игру войдут совсем другие силы. Я не мог назвать их по именам, не мог даже определить всех тех, кто использует Доску Судеб в данный момент, однако это не имело значения; кто бы это ни был, мой поход за Рогом Судьбы был запланирован ими, а потому не стоит срываться с крючка. Потом — быть может, но не сейчас…
Радужная тропинка кончилась. Передо мною была дверь, за которой наверняка находился мир, ранее именовавшийся Асгардом.
Мир былой славы и былого поражения. Мир, где каждый камень кричал о прошлом Готланда и готландского народа — о прошлом, которого у меня не было.
Изображая предельную собранность и внимание, я с трудом сдерживал смех. ОНИ думают, будто ИХ расчеты предусматривают все варианты развития сюжета? Клянусь Бездной, я заставлю ИХ признать ошибку!
— Сэр, вы не поверите, но…
— Его упустил ты снова?
— Не моя вина. Он ушел из того мира.
— Хмм… И куда?
— Неизвестно.
— А вот ЭТО вина уже твоя.
— Да, но… в деле замешана еще и Искательница.
— И что с того?
— Это она открыла ему путь.
— Так… Тогда даже сказать можно, куда путь приведет тот.
— Невозможно!
— Ты опять? Тебе повторять сколько: забудь слово это!
— Так точно! Значит, мне идти на перехват?
— Вздор. Асгард вне Игры.
— На данный момент.
— На цикл весь данный. Обратно вынужден он будет вернуться скоро. На выходе жди.
— Но… там же дворец Искательницы!
— В Бездну дворец!
— Будет сделано, сэр!
Локи давно уже надоело изображать из себя Всемогущего и Всеведущего, однако выход из этого затруднительного положения он нашел всего несколько десятилетий назад. Зато теперь у возведенного на развалинах Асгарда исполинского дворца тысячами собирались жаждущие приобщиться к божественной 'кормушке' претенденты, благо новый мир не испытывал недостатка в предприимчивых личностях. Да, решил Лис, Фрейя постаралась на славу. Эти смертные проявляют себя даже лучше тех, прежних…
Одно испытание следовало за другим, количество успешно преодолевших все ступени постоянно уменьшалось. Развлекающийся Локи потирал руки: так, ребята, вперед! Вас ждет великая награда!
Его отвлек какой-то странный звук, затронувший полузабытые узлы его памяти. Рука Лиса автоматически потянулась за копьем. Только тут он сообразил, что слышал, как открывается Бифрост.
— Вот это новость! — пробормотал Локи, быстро просматривая все места, где радужный мост еще не исчез окончательно. — Кто это может быть, а? Вроде бы моя территория закрыта для доступа…
Так. Вот он, подумал Лис, натыкаясь на проникшего извне незнакомца. Невысок, но крепко сложен; кольчуга и короткий меч, напоминающие изделия альвов. Волосы рыжие, как у всех потомков Аска и Эмблы, да и лицо довольно похоже… Стоп! Глаза!
Черные глаза Бездны!
Локи моментально привел в действие всю охранную систему. Хитросплетение чар и энергетических ловушек зашевелилось, настраиваясь на цель. Мастер заклинаний, Локи никогда не понимал Асов, презиравших его за использование этих сил; и теперь, впервые за столько лет, Лис мог наконец пустить в ход все свое умение.
Не только мог, но и должен был!
Мишень достойная, что и говорить: Черный Странник, облекшийся в плоть. Выглядит как простой смертный, однако колдовское зрение Локи, проникавшее сквозь большинство иллюзий, не подвело и теперь.
Пришелец осмотрелся; казалось, расставленных ловушек он не замечал. Держа руку поблизости от эфеса меча, он направился к одной из дверей, за которой Лис держал весь железный хлам, подобранный на поле Вигрид после Рагнарока.
Не то чтобы Локи был таким страстным поклонником всяких измятых и проржавевших кусков металла; он просто предотвратил таким образом появление массы потенциально враждебных культов и верований, возникших бы вокруг каждой подковы Слейпнира [38], высохшего сучка Иггдрасиля и обрывка плаща Хеймдалля.
Первая ловушка не сработала. Пришелец аккуратно переступил через невидимую нить, случайно зацепившись плечом за деактивирующий узел паутины заклятий, и спокойно прошел внутрь первой комнаты. Лис выругался сквозь стиснутые зубы и ввел несколько поправок в параметры следующей сети, установив на выходе еще один, дополнительный капкан. Черный Странник покопался в кучах хлама, отбросил прочь осколки славного прошлого Асгарда и пошел дальше.
Локи затаил дыхание. Вот сейчас…
Черт! Перед самой ловушкой пришелец споткнулся, повалив впереди себя какую-то алебарду. Паутина цепко захватила ее, испепелила и на этом успокоилась. Черный Странник беспрепятственно двинулся в следующую комнату, где Лис разместил планы всех боевых действий, какие только велись Асами в Девяти Мирах. Почетное место, естественно, занимала детальная карта-схема Рагнарока, и пришелец, само собой, уделил ей особое внимание. Что-то пробормотав (даже изощренный слух Локи не уловил слов), он щелкнул пальцами, словно совершив великое открытие, и быстро прошел к следующей двери.
Теперь Лис управлял всей системой вручную. Так, еще шаг…
Он послал командный импульс — и недоуменно уставился на Черного Странника, который проскользнул в сотой доле дюйма перед сомкнувшимися Челюстями. Локи выругался и повторил команду, теперь обращаясь к блокам резервного захвата. Внутри комнат заиграл пульсирующий свет, раздались утробные завывания. Однако пришелец, напрочь игнорируя все призывы защитной системы к его подсознательным сомнениям и страхам, нагло пер дальше.
