Различными дорогами шли Гладиаторы. Кто-то попал в ад 'законным путем' и продолжал после смерти линию своей жизни, принадлежащей теперь Владыкам Преисподней. Кто-то хотел использовать силы Геенны в своих целях, для чего жертвовал ей определенное количество жизней оппонентов. Кто-то просто повышал свое мастерство или зарабатывал статус — эти сами были Игроками, но в их распоряжении была лишь их собственная Фигура. А некоторых, как и меня, призвали без разъяснения причин. Собственно, само слово 'призвали' уже объясняет достаточно много…
Дороги были разными. Конец — один.
Мастерство тут не играло роли.
Не должно было играть. Ибо ИГРАЛИ совсем иные силы.
Еще до начала боя я знал, что Дому Льда не суждено выиграть. Не было у него такой возможности. Но, поскольку я заранее решил, что должен остаться в живых, следовало изменить предрешенное.
Или хотя бы чуть-чуть подправить.
Я использовал все. Некоторые приемы рождались буквально на месте, другие я вспоминал, хотя никогда не обучался им. Неукротимый потомок Аска и Эмблы или рожденный в безмолвных глубинах Бездны Черный Странник, — но Герой Йохан был в тот день тем, кем должен быть легендарный Герой.
И легенда победила реальность. Это я окончательно осознал в тот момент, когда шум битвы стих, а я стоял на собственных ногах. Живой и относительно невредимый, крепко сжимая в руках окровавлен-ный клинок, отмеченный составной руной Teiwaz-Algiz.
— Ты уверена в достоверности этих сведений?
— Разве я когда-нибудь сообщала непроверенную информацию?
— Хорошо. Тогда нужно отыскать причину.
— Это скорее по вашей части.
— Верно, но поиск нужно вести и от реального места.
— Так ведь его-то и нет.
— Объясни.
— Исчез весь дворец. Точное его расположение никогда не определялось, он ведь не был скрыт ни иллюзией, ни чем-то подобным. Никаких следов. Владычица также не отвечает на вызовы.
— Свяжитесь со Странниками. Помощь будет оказана.
— Помощь против чего? Разве нам что-нибудь угрожает?
— Вряд ли. Основное зло уже свершилось. Но возможно все, поэтому будьте наготове.
— Ладно. Что-нибудь еще?
— Да. Удачи!
— Это также по вашей части, — усмехнулась Рыжая Соня.
Исчезновение Фрейи Искательницы не прошло незамеченным. Учитывая, что она не сошлась в открытом поединке ни с одним из Властителей, был сделан вывод о нарушении обычных правил. Искательница, конечно, не была образцом в отношении дословного соблюдения Игрового Кодекса, но открытого неповиновения Приговору за ней никогда ранее не наблюдалось.
Странники и готландские Герои несколько дней искали следы Фрейи по всему Арканмирру. Впустую. Проверка ее многочисленных воздушных троп и Эфирных Врат открыла массу интереснейших мест, однако среди них не было тайного убежища Владычицы.
Нельзя было останавливать Игру без более веских оснований. И в списке осталось лишь двенадцать имен. Правда, Мастера Колеса сделали оговорку на случай прояснения некоторых фактов в ходе дальнейших событий, но не было еще случая, чтобы кто-либо воспользовался подобной оговоркой. Обычно это означало окончательный вывод Фигуры из Игры.
Хотя как можно предсказать поступки живых, мыслящих и действующих Фигур? Как предусмотреть их ходы, если сама Доска не стоит на месте, а клетки то и дело меняют положение и границы?
Как привнести в Игру какие-либо определенные порядки и правила, если каждый из Игроков полагает своим долгом нырнуть в любую лазейку — и не всегда из личной выгоды; чаще всего — просто из желания развлечься?
Как можно снять с Доски отсутствующую на ней Фигуру?…
7. Три Лика Судьбы
(Таурон)
Финал
Вожак команды Дома Льда был убит, и на его место поставили меня. Именно поставили, как иногда заменяют одну фигуру другой. Что ж, придется действовать.
Предыдущим вечером ко мне заявились несколько типов и прозрачно намекнули, что проигрыш Дома Льда — в интересах всех власть имущих, и негоже им противоречить. Зато в случае послушания мне были обещаны златые горы, озера амброзии и персональный дворец из драгоценных камней в любой доступной части Вселенной. Я не отказался напрямую, решив немного поводить их за нос. И теперь, когда ставки в пользу Венценосных составляли одиннадцать к двум, а размеры их наверняка превосходили всяческое воображение, я тихо радовался, предвкушая гнев и ярость этих самых 'власть имущих' по окончании финала — это ж какую сумму им придется выложить после неминуемого проигрыша моего оппонента!
Жребий оказался на моей стороне, и первый вид состязаний выбирал я. Оценив способности противника — хилого на вид парня с вам-пирскими клыками, закутанного в белый саван, — я предложил ту самую штучку, какой развлекался на ежедневных тренировках: последовательно поймать на острие меча несколько монеток, стоя с закрытыми глазами на одной ноге. Такого необычного единоборства, судя по всему, тут не знали, так что я без труда выиграл.
Однако следующий выбор был за ним…
— Тфой слофо, Тфирран, — сказал судья.
— Паутина, — ответил вампирчик, слегка улыбнувшись.
— Есть фозрашений? — Этот вопрос был задан мне.
— Есть вопрос, — произнес я, — что такое Паутина?
— О! Эт-то есть отин отшен слошний испитаний. Тепе не нато таше фиясняйт фесь прафил, ти покипнуйт то токо, как потшуйствовайт…
— Я объясню, — прервал его Твирран, которого (как и меня) жутко раздражал этот акцент. — Тут неподалеку есть специальное логово, а в нем живет один крайне симпатичный паучок. Где-то там валяется знак, который нужно принести в доказательство завершения работы. Высшим классом считается, если паук вообще ничего не заметил.
— Но при чем тут состязание? Там что, два знака? А если я пойду первым и убью паука, что останется тебе?
— Нет, все намного проще. — Улыбка у вампирчика получилась как раз такой, как у старших демонов перед официальным банкетом, где главным блюдом служит, как известно, жареная (в крайнем случае, тушеная) человечина. — Ты должен достать знак из логова. А паучком, уж извини, управляю я.
— Управляешь? Это как еще? — удивился я.
