прыжок, какой не всякому тигру под силу. Вцепившись в карниз окна второго этажа, я подтянулся и, удостоверившись в прочности опоры, влез на подоконник. С двадцатипятифутовой высоты тварь выглядела несравненно более приятно — теперь я мог оценить по отдельности болтавшиеся на тонких стебельках фиолетовые пузырчатые глаза размером с дыню, синее крабье туловище, оснащенное вдобавок спиральным скорпионьим жалом, многочисленные суставчатые конечности и пять пар колоссальных клешней плюс здоровенный клюв наподобие черепашьего. Н-да, подумал я, допиться до такого состояния не смог бы ни один художник.
Лишившись завтрака, тварь издала раздраженное сопение и бешенно завертела глазами. Вскоре ее голодный взор отыскал меня, и скорпионий хвост тут же ударил в стену рядом с моим окном, промахнувшись всего на полфута. Меня отбросило назад, и я с ужасом понял, что перекрытий между этажами в этой цитадели давно уже нет…
Сгруппировавшись, я превратил падение в прыжок и приземлился на ноги. Но это было единственным плюсом в данной ситуации, поскольку тварь уже заполнила собой дверной проем и приготовилась начать охоту. Я обнажил мечи, вполне сознавая, что особого толку от этого не будет. Даже при поддержке Тигра.
Метаясь вокруг существа на предельной скорости, я несколько раз все-таки ранил его, ухитряясь при этом пропускать клешни и хвост мимо себя. Собственно, выбора тут и не было: один скользящий удар этой твари — и имя Йохана Неукротимого спокойно можно будет добавить к неимоверно длинному списку Истребленных Нечистью.
Перекатываясь через клешню, я уклонился от второй и рубанул по третьей, что тут же отбросило меня влево, дав четвертой клешне и хвосту возможность проскользнуть в стороне. Вспрыгнув на подымающуюся конечность, я вмиг оказался на голове твари (до сих пор не понимаю, каким чудом мне это удалось) и полоснул зажатым в левой руке мифриловым клинком по глазному стеблю. В следующее мгновение тварь ослепла полностью.
'Отлично, — одобрил Тигр, — теперь заканчивай работу'.
Перехватив адаманитовый меч обеими руками, я принялся за дело. Панцирь существа оказался таким прочным, что свободно рассекавший стальные пластины клинок едва прорезал его. Но упорство победило и на этот раз.
Когда я наконец отошел прочь, темная кровь и вязкая слизь покрывали меня с ног до головы. Меня едва хватило на то, чтобы дойти до берега, стащить доспехи и уронить их в морскую воду — вместе с оружием, которое было не чище меня самого. Холодная вода придала мне достаточно сил для того, чтобы я смог немного почиститься сам и смыть грязь с брони и клинков. Вытащив их на берег, я плюхнулся на камни и отключился.
Заходящее солнце было необычайно ярким: его косые лучи как будто нарочно били мне в глаза. Послав в адрес ни в чем не повинного светила пару безмолвных проклятий, я встал и натянул броню сидхе, по-прежнему лежавшую рядом со мной.
Зачем? Ту тварь я, конечно, пришил, но где гарантия, что где-то поблизости не шляется еще одна такая же…
Тут я пожал плечами. Нет, то существо было единственным на этом островке, иначе мне бы не удалось проснуться живым. И все же это еще не говорило о том, что тем же путем сюда не сможет проникнуть следующая тварь Извне. А значит, угрюмо заключил я, мне надлежит закрыть этот путь — мне, ибо никого больше здесь нет. И черт меня побери, если я понимаю, как это делается.
Тем не менее я направился к цитадели. Останки твари разложились чрезвычайно быстро, даже от несокрушимого панциря осталась только мутная слизь; однако ожидаемого зловония совершенно не было. Что ж, ведь жизнь не может состоять из одних минусов!
Внутренность башни оказалась столь же проста, сколь и необычна. Грязно-белые стены поднимались футов на восемьдесят, немного сходясь к вершине; на разной высоте в них были пробиты несколько узких окон, однако, судя по всему, никаких перекрытий между этажами здесь никогда не существовало (как, собственно, и самих этажей), так что я не мог себе представить, зачем вообще строителям потребовалось сооружать эти окна. Кроме того, внутри обнаружилось три двери, тогда как снаружи была лишь одна, разбитая!
В Двуликой Башне была только одна дверь, и вела она — в зависимости от того, имел ли входящий в нее Ключ, — либо на Светлую, либо на Темную Сторону Арканмирра. Здесь же определенно наличествовал проход во Внешние Миры — проход, которого (согласно постановлениям Игрового Кодекса) не должно существовать. Я уже неоднократно хотел вычеркнуть из памяти эти знания (своеобразное наследство Черного Странника), и каждый раз не решался сделать этого. Естественно, эта информация могла быть для меня крайне опасна и даже гибельна, но обладание ею давало мне такие преимущества, каких не было ни у кого; включая, пожалуй, самих Властителей.
Итак, Внешние Миры… Родина половины Странников и многих Властителей, сфера беспредельного действия Игрового Кодекса, скрученное пространство, заполненное хаотическими потоками ментальной и витальной энергии… [53]
Как и следовало ожидать, дверь была лишь прикрыта и легко подалась. Извне, едва не сбив меня с ног, влетел какой-то тип: он моментально захлопнул дверь и прижался к ней спиной, словно с той стороны его кто-то преследовал.
— Shat' arn Gratt hur'! — выдохнул он на Языке Бездны. — Быстро закрой Врата!
Я вынул Ключ, который держал при себе со времен Двуликой Башни, и вставил его в замок. Как ни странно, он прекрасно подошел и без труда повернулся, щелкнув потайным механизмом. Обессиленный беглец с явным облегчением сполз по двери.
— Что, проблемы? — спросил я.
— Это еще мягко сказано, — на Общем он говорил с легким горловым акцентом, — чтоб всем моим врагам так повезло. Спасибо за помощь. Кому Мортис Лишенный Имени должен отдать долг?
— Если ты обо мне, то я — Йохан Неукротимый, — представился я. — Что касается долга…
Услышав мое имя, он вытаращил глаза.
— Так это — ты? — прошептал он. — Ты участвовал в матче-реванше 'Рагнарок' на стороне Асов?
— Ну да, — признал я. — А что?
— Ты действительно победил Габриэля?
— Было такое… Погоди, ты из Черных Странников?
— Да, вы называете нас так. Значит, он все-таки не наврал…
Под 'ним', похоже, понимался тот Черный Странник, который долгое время сидел внутри меня, — интересно, а как звали его? Немного позже я спросил, но Мортис не сказал: или сам не знал, или не захотел открывать мне этого…
— Что ж, вернемся к вопросу долга, — произнес я. — Ты владеешь магией?
— Кое-какие штучки мне доступны, однако магом я называться никак не могу, — сказал Мортис. — А что?
— Заклятье Перемещения входит в этот твой набор штучек?
— Нет, это высшее чародейство. Тут помочь я не в силах.
Я пожал плечами. Что ж, придется идти окружной дорогой, как бы мне ни хотелось избежать этого. Третья дверь в этой башне наверняка вела на Темную Сторону, и за отсутствием другой альтернативы следовало выбрать именно ее — в самом деле, не сидеть же на этом острове в ожидании неведомо чего?
— Тогда ты на некоторое время назначаешься моим телохранителем, — ухмыльнулся я.
Черный Странник понял шутку. Проворчав что-то в отношении наглости современных Героев, он извлек из-под выцветшего серо-синего плаща странное оружие типа миниатюрной косы и с коротким поклоном передал его мне, как будто это был традиционный для вассала-телохранителя меч или топор. Я, не выказывая удивления, коснулся рукояти оружия и вернул его Мортису.
— Куда идем, хозяин? — Последнее слово он произнес с насмешкой, за что я не мог винить его.
— Лучше называй меня по имени, — сказал я. — Быть хозяином Черного Странника дано не всякому, и я в круг этих лиц не вхожу.
