Книга третья
ПРОДВИЖЕНИЕ ВПЕРЕД
Нет ограничений, что помешали бы человеку идти к цели. Смерть, и та не всегда способна остановить того, кто готов к ее приходу и не желает смириться с ним. Что до искушений, постоянно предоставляемых Жизнью… это вопрос воли и желания.
Нет таких законов, которые были бы превыше Человека. Именно это не дает покоя Богам, с ужасом осознающим свою ограниченность (или неполноценность?) в данной области. Ужас, страх — это только одно из проявлений зависти; одно, но самое опасное. Страх иной раз (по пустому, в общем-то, вопросу) заставляет человека свершать такое, что сам человек впоследствии не верит этому. Когда же ужас охватывает всесильных Богов…
Немного было таких минут в многовековой истории Вселенной. Немного — по меркам бесстрастного Колеса. Однако более чем достаточно для тех, кто пережил такие мгновения и — что самое главное! — остался в живых. А вот их действительно оказалось очень мало.
Великое Колесо Судьбы видело бесчисленное множество похожих до мельчайших подробностей сцен. Но число подобных тем, речь о которых пойдет ниже, было невелико. Ибо весьма мало смертных, способных стать центральным узлом в такой сцене. И еще меньше таких, от которых зависит, возникнет ли эта сцена вообще.
Как говорили древние, исключения только подтверждают правило. И это по-прежнему справедливо, молвит любой… покуда такое исключение не столкнется с ним самим, обрушившись на его голову подобно литой наковальне гномьего Бога Грозы.
Исключений нет, если только не считать исключением самого Человека и его существование. Кстати говоря, многие исследователи начинают склоняться именно к такой точке зрения, приводя в подтверждение своих теорий множество вполне достоверных фактов и авторитетных мнений.
Что ж, этот вопрос весьма интересен, однако нуждается в отдельном исследовании. Пускай его проводят те, кто увлечен данной темой. Здесь же сейчас прозвучит иной рассказ, и судить о его направленности куда сложнее, нежели излагать теории о Человеке и его исключительности…
Пролог
Возвращение Фрейи Искательницы произошло практически незаметно, поскольку сей момент 'случайно' совпал с более важными событиями, коснувшимися всех Властителей без исключения.
Таурон, постоянно пытавшийся наладить контакт со старыми союзниками, впервые за тысячу лет добился успеха и организовал взаимовыгодный обмен, что позволило Огнетворцу заполучить пару страниц из Книги Аркана — книги, где были записаны все формулы и заклинания, какие только существовали в Арканмирре.
Стервятник наконец-то взял штурмом Новый Хейвен — городок вестерлингов, вечно мешавший ему жить в свое удовольствие, — и заново выстроил на его руинах город Тиамут, тот самый, который некогда разрушили маги Мерлина.
Шари окончательно освоила контроль над всеми Тварями, вызываемыми ею из Внешних Миров, и теперь свободно могла составить такую армию, с которой близзетам не страшно было бы бросить вызов самому Р'джаку.
Сам же Черный Лорд, с деланной покорностью приняв небольшое порицание от Мастеров Колеса 'за попытку превысить собственные прерогативы с использованием прежних связей', получил от благодарного Элроса все, что хотел, и радостно потирал руки: с этой формулой он мог в одно мгновение завершить Игру, просто выбив всех соперников с поля боя. Немного повысить мастерство — и…
Джафар, вовсю использующий Дальновидящее Око, был в курсе всех событий и лихорадочно искал способ, позволивший бы ему остаться в выигрыше. Вскоре Алхимик нашел таковой и, составив план, обратился к Мерлину, заключив с Мудрецом альянс против Зурингаара, после чего связался с Обериком и сделал ему то же предложение, зная наперед, что Иллюзионист откажется. Второй сигнал был направлен им так 'неудачно', что колдуны Р'джака в кои-то веки смогли перехватить сообщение и доложить хозяину о своем величайшем достижении — открытии второго по подлости поступка всех времен и народов (первым традиционно считалось изгнание Черного Лорда из Десятого Круга Преисподней). Р'джак, как и предполагал Джафар, немедля вызвал его на поединок: мол, коль скоро ты мнишь себя таким крутым, изволь доказать это делами! Алхимик скорбно наклонил голову и, как вызванный, назвал ареной предстоящего боя запретный город в середине Черных Песков. Когда появившийся на месте встречи Властитель Зурингаара рассмотрел герб на запертых воротах, его (несмотря на адскую в полном смысле этого слова жару) прошибла зябкая дрожь, и он по-быстрому убрался оттуда, дав тем самым Джафару право называться победителем 'ввиду неявки соперника'…
Оберик неожиданно натолкнулся на боевой аспект применения иллюзорных заклятий, что резко увеличило его шансы в случае открытой, а не позиционной войны. Властитель Фаэра даже подумывал о выступлении против орков, однако Джафар передал свое предложение в настолько подходящий миг, что Иллюзионист заподозрил неладное и дал отбой. Ему и так досталось за попытку присвоить готландскую территорию, так что нечего лезть в пасть живого дракона.
А Мерлин с немалым удивлением обнаружил внутри собственной армии растущий против него заговор. Проведя некоторые исследования, он удивился еще больше: никаких следов, говоривших о внешнем давлении, не нашлось! Мудрец пребывал в замешательстве — когда против Властителя восстает его собственный народ (а вестерлинги были кровными родственниками Мерлина, хотя и довольно далекими), дело явственно пахнет жареным. Для того чтобы прийти к такому выводу, не надо быть мудрецом, а для того, чтобы выпутаться из такого положения, мудрости определенно недостаточно…
Впрочем, то были лишь мелкие подробности. Главным же стало событие, предсказанное в многочисленных пророчествах о начале конца света, — все Башни, связывающие Темную и Светлую Стороны Арканмирра, внезапно открылись, и теперь перейти из одного мира в другой мог любой…
1. Поиски Цели
(Джон Коннор)
Я не знал, куда приведет меня избранная дорога.
Честно говоря, я не был уверен даже в том, что именно я ее избрал. С равным успехом это могла проделать Искательница (которая, как я давно сообразил, преследовала в первую очередь собственные цели). Если же вспомнить об Игроках — чего я клятвенно обещал себе никогда больше не делать, — то все потуги узнать истину становились бессмысленными.
Понимал я одно: то, что называлось моим Путем, было еще далеко от завершения. Несмотря на то, сколько я натворил за свою недолгую жизнь, от меня явно ожидалось что-то еще.
Кем ожидалось?
Чтобы сдержать данную самому себе клятву, я быстро отбросил эту мысль. Хватит с меня Игры!
