безделье, и кто-то из них посетовал на свою горькую долю проживать в таком доме, хозяин которого, несмотря на двадцать первый век, так и не удосужился обзавестись компьютером. В ином случае можно было поставить какую-нибудь стратегию, и проблема наличия излишнего свободного времени была бы решена сама собой. Серегин ухмыльнулся и пообещал устроить им игру без наличия компьютера. Высокомерно посмотрев на заинтригованных девчонок, он снял с полки запыленную шахматную доску, рекомендовав эту игру как проверенный веками тренажер по стратегии. Девочки разочарованно вздохнули, но так как больше заняться все равно было нечем, расставили фигуры и после долгого торга вытребовали у майора фору в две пешки и слона. Вначале они с неохотой передвигали фигуры, но потом потихоньку увлеклись, ход за ходом оттяпывая у милиционера все больше фигур. И сейчас, судя по положению на доске, выяснялось, что стратег из Серегина оказался неважнецкий.
При нашем появлении он вскочил из-за доски, чем вызвал недовольство девочек, которые стремительно приближали игру к кульминации, и вышел к нам в коридор. Подозреваю, что главной причиной этого поступка являлось нежелание оказаться обставленным в такую мудрую игру двумя пигалицами, которые в отличие от почтенного мужчины не имели значительного шахматного стажа. Майор предложил отложить игру, сославшись на более важные дела, но его взгляд, брошенный на доску, обещал при первой же возможности перемешать фигуры, что должно было гарантировать ничью. Сестры с неохотой согласились и, подозрительно взглянув на майора, аккуратно перенесли доску с партией подальше от него, на что милиционер, проявив чудеса выдержки, даже ухом не повел.
Обсуждение дальнейших планов отложили на полчаса, за которые мы успели поужинать. Наконец, оставив чертяжку наедине с упаковками кукурузных колечек, наш отряд собрался вокруг опустевшего журнального столика. Знаний, которые мы вынесли из «Матрицы», и так было не так уж много, к тому же кто мог бы поручиться, что и те крохи представляли собой истинную правду Я развернул листы и начал лекцию, опираясь в основном на информацию, полученную из «Мифологической энциклопедии Анастасии Александровой».
Оказалось, что во многих поверьях классическим оборотнем считается волк и именно с ним связываются все ассоциации, рождаемые этим словом. Огорчило «документальное» подтверждение, что переход из одной сущности в другую может произойти как пожеланию оборотня, так и непроизвольно — вызванный, например, определенными лунными циклами или звуками, самым действенным из которых является вой. Вызвало легкую зависть сообщение, что опасный монстр не подвержен старению и физическим заболеваниям, благодаря постоянной регенерации тканей, что позволяет ему считаться практически бессмертным. Некоторое ободрение вызвала новость, что представители этого, если так можно выразиться, вида вовсе не неуязвимы и возможность уничтожить их все-таки имеется. Ознакомившись с этой фразой, я задумался, а что, если это придумано только для того, чтобы человек не терял надежду при встрече с безжалостным убийцей, и продолжил лекцию.
Так вот, по свидетельству людей, знающих в этом деле толк, оборотня можно убить, смертельно ранив в сердце или мозг, или иными способами, которые повреждают эти органы, например, через повешение или удушение. Представив, как мы дружно будем затягивать петлю на шее Грегора, я вздрогнул и прочитал слушателям неубедительную фразу о том, что серебро считается не менее смертельным, чем виселица. Затем последовал уже проверенный нами факт, что оборотень, даже находясь в волчьем обличье, сохраняет человеческие способности и знания, которые помогают ему убивать.
Я непроизвольно кашлянул. Как-то за всеми нашими действиями и происходящими вокруг событиями я даже и позабыл, что явившийся в наш мир оборотень имеет совершенно конкретную цель: убить меня. Не отыскать, и даже не отомстить, а именно убить, раз и насовсем. Эта мысль так поразила меня, что я оглядел друзей таким жалобным взглядом, что Серегин с Галочкой даже потупились. Только сестры, которым любое море не представляло никакого препятствия перейти его вброд, выхватили у меня листки, поковырялись в них и представили нам несколько фактов, из которых нельзя было извлечь угрозу для меня лично.
Тщательно проговаривая слова, они сообщили, что первая массовая истерия по выявлению и преследованию оборотней, в числе которых оказались собаки и кошки, прокатилась по Европе в XIV веке, два столетия спустя оборотнемания достигла нового пика, а последняя массовая вспышка длилась во Франции с 1570-го до 1610 года. И покуда крестьяне забивали кольями всех подозрительных прохожих, а суды приговаривали к сожжению одержимых ликантропией, а вкупе и невинно оболганных, ученые мужи писали трактаты, магистерские диссертации и памфлеты на тему оборотничества.
Опустив абзац с приметами оборотней, находящихся в человеческом обличье (Грегора мы и так знаем), девчонки, вырывая друг у друга бумагу, поведали некоторые факты, знание которых действительно могло нам помочь при условии их подлинности. Полезным сообщением оказалось, что заразиться ликантропией, то есть такой гадостью, как превратиться в оборотня, можно через порез на коже, если туда попадет слюна человекозверя, или от укуса. А по сербским поверьям, убить оборотня можно лишь серебряной пулей или жезлом, благословленным в той или иной церкви, а чтобы обезопасить дом от оборотней, надо натереть все щели чесноком. Я подумал, что в Сербии не стали загоняться, смешав понятия оборотня и вампира, и вспомнил рекламу кубиков: «Мощно пахнет!» Нет, все идет к тому, что Грегора надо ловить где-нибудь подальше от моей квартиры.
Я забрал у девчонок листки с текстом и задумался. Все это, конечно, замечательно, если бы об этом читать в своем доме, сидя перед камином с уютно потрескивающими поленьями в кресле-качалке, согревая теплом ладони пузатый бокал с коньяком, и сладко бояться, что свистящий ветер за окном не что иное, как одинокий волчий вой. А затем перелистнуть несколько страниц энциклопедии и, еще раз качнувшись, начать бояться орков, перелистников или привидений. И хотя нам приходилось опасаться вполне конкретного существа, некая появившаяся мысль заставила меня встать и направиться на кухню, где я обнаружил Тимошку, в нелепой позе развалившуюся на диване. Судя по количеству пустых коробок из-под сухого завтрака, ей было немного не по себе. При моем приближении она осоловело захлопала глазами и даже попыталась сесть, но заметно округлившийся живот не позволил ей это сделать. Стало понятно, почему ее давно не слышно, но в данный момент меня больше интересовало не здоровье мохнатого создания, а початая бутылка коньяка. Пусть креслом-качалкой и камином я так не обзавелся, но уж в смаковании благородного напитка можно было себе не отказывать.
Взяв три бокала и бутылку, я вернулся к остальным, чем немало порадовал бесхитростного майора. Некоторое время прошло в молчании, что пришлось по вкусу совершеннолетнему составу нашей команды. Сестры, посмотрев на наши блаженные лица, рванули на кухню и вернулись оттуда с двухлитровой бутылью кока-колы. Стараясь догнать наш уровень получения удовольствия, они грохнули баклажку о столик и принялись энергично откручивать крышку. Стремящаяся к свободе бурая пенящаяся жидкость, не дождавшись полного откручивания крышки, рванула наружу. Смышленая девочка Варя не нашла лучшего выхода из сложившейся ситуации, как засунуть горлышко себе в рот, но продукция известной компании сохранила бунтарский дух, и на наших глазах щеки сообразительной школьницы с бешеной скоростью начали округляться. Когда резерв эластичности щек был исчерпан, из уголков губ, окруживших горлышко, брызнули две основательные струи, нацеленные на майора и Галочку. Те продемонстрировали неслыханную прыть, ухитрившись из сидячего положения прыжком уйти с линии обстрела, но было уже поздно. И на кителе, и на платье, удовлетворенно шипя, расползались широкие пятна. Основной же объем напитка нашел пристанище на Варваре.
Когда потоки наконец иссякли, у бросившейся на амбразуру Вари уже не оставалось сил, и она, вдоволь накачанная газировкой, отвалилась в кресле. Ее сестра, бросив взгляд на наши скованные фигуры, замерла, затем бросилась в ванную за ведром и тряпкой, и в течение пары минут мы наблюдали, как струйки коварной жидкости нехотя перемещались с облюбованных ими мест на тряпку, которую затем юная волшебница выжала в ведро. Что ж, приятно осознавать, что некоторые навыки из практических занятий по «Бытовой магии» у нее сохранились.
Наблюдая за ползущими струйками, Галина и Серегин замерли. И дело было не в том, что они никогда не встречались с чудесами, просто зрелище жидкости, собравшейся в некое подобие коричневых червей, покидающих одежду, мало кого оставит равнодушным. Но как бы то ни было, мы втроем, в четверть секунды покинувшие свои казавшиеся такими уютными места, проявили чудеса эквилибристики, не пролив ни капли из бокалов, которые продолжали держать в руках. Убедившись, что редчайший вид жидких первичноротых беспозвоночных вернулся в подобающее ему агрегатное состояние, мы осторожно уселись на свои места,
