Причина тревоги была очевидна. Девушка в принципе чувствовала себя прекрасно в этом знойном аду, вот только подозрительно сильно раскачивалась меж горбов своего верблюда и неприлично громко хихикала. А все потому, что Шухерман по-своему понял распоряжение Папы облегчить караван и оставить только пищу и питье, в результате чего из питья у них остались одни бурдюки с вином из запасов Веселого Али, а из еды — сушеная рыба крутого посола.
— Сейчас посмотрю, — буркнул Илья, хлопая себя по карманам. Брови его удивленно поползли вверх. Он похлопал еще раз. Не помогло. Карты не было.
— Эй, дефективный! — сердито рявкнул подполковник на Багдадского вора, в рукаве которого за мгновение до этого исчезла пропажа. — Тпр-ру-у-у!!! — заорал он, тормозя своего верблюда. Караван встал.
— Это вы мне? — невинно спросил Шухерман.
— Тебе, тебе, — подтвердил Молотков.
Лапти Шухермана прошуршали по песку.
— Я весь к вашим услугам. Готов выполнить любое задание…
— Партии и правительства, — хмыкнул Олежка.
— Отдай карту, лишенец, — потребовал подполковник.
— Какую карту? — всплеснул руками воришка. — Аллахом клянусь, не брал! Вот те крест, не брал! — истово перекрестился он.
— Надо бы его ошмонать, — внес предложение Мурзик.
— Раздевайся, — коротко скомандовал Илья.
— Как можно! Тут дамы… — засмущался Багдадский вор.
— Они отвернутся, — успокоил его Олежка, снимая с верблюда пьяно хихикающую Жасмин и разворачивая ее тылом к воришке.
— Какой позор! — расстроился Шухерман, срывая с себя халат. — Меня, честного…
— Вора, — подсказал Илья, спрыгивая на песок.
— Нате! Возьмите! — со слезами на глазах воскликнул Шухерман. На песок полетела чалма, следом последовала вынырнувшая из-под нее ушанка. — Все возьмите! И порты возьмите и…
Поверх халата плюхнулись залатанные портки вора и не первой свежести лапти. Илья тщательно исследовал лежащую перед ним амуницию, но карты не обнаружил.
— Я бы и исподнее снял! — все больше распалялся Шухерман. — Да только срамиться перед вами не хочу!
— А придется, — сердито буркнул Илья. Ему было очень неудобно, но и миндальничать было некогда. — Мы тут не в бирюльки играем. Если прикажу — нагишом до Багдада бежать будешь!
Это подействовало. Однако карты не оказалось и в исподнем.
— В тюки запрятал, — сообразил Мурзик, развязывая свою безразмерную котомку. — Сейчас найдем.
Из мешка выполз Мышекрут Третий. Вид у него был, надо сказать, не очень: усы обвисли, животик впал, глаза сверкали голодным блеском.
— Что с вами, полковник? Где эполеты, где мундир?
— Съели, — лаконично отрапортовал полковник.
— Безобразие. И это цвет мышляндской нации. Что за расхлябанность? Как вы посмели?
— Жрать очень хочется, — пояснил полковник. — Последнюю головку сыра вчера прикончили.
— Это вы погорячились. Объявляю выговор. Если подобное повторится, разжалую. А теперь внимание: ставлю боевую задачу. Где-то в тюках, — кивнул Баюн на верблюдов, — спрятана карта. Все перерыть, обнюхать, попробовать на зуб, но найти!
— Так точно! — радостно пискнул Мышекрут Третий. — За мно-о-ой!!! — оглушительно пропищал он, и мышиная орда лавиной хлынула из котомки.
Олежка Молотков торопливо закрыл глаза Жасмин и оттащил ее от греха подальше в сторону.
— Найдут они, как же… — сердито пробурчал Багдадский вор, натягивая на себя лапти. — От мертвого осла уши.
— Что-то долго они ищут, — нахмурился Илья минут через десять, подозрительно косясь на бурлящие изнутри тюки. Оттуда раздавался возбужденный писк, хруст и бульканье.
— Папа, — прошептал ему на ухо Багдадский вор, одновременно извлекая из его кармана карту и засовывая ее к себе в халат, — есть подозрение, что надул нас Али. Непростую карту подсунул, волшебную. Вот она — чик! И самоликвидировалась!
— Это мы сейчас увидим, — не стал спешить с выводами Илья.
И они увидели. Из тюков выползали абсолютно никакие мыши. Их разбухшие животики перевешивали, они смачно плюхались на песок и ползли к безразмерной котомке, около которой сидел обалдевший Мурзик. Самые запасливые волокли за собой обглоданные рыбьи скелеты, самые недальновидные, но лихие пищали разудалые песни.
— Докладаю, — изрек Мышекрут Третий, покачиваясь на краю котомки. — Карты в тюках нет… и вообще там уже ничего больше нет.
С этими словами он плюхнулся внутрь. Следом посыпалась его гвардия.
— Приплыли, — резюмировал Илья. — Теперь еще и без продовольствия.
— Говорят, кошачье мясо не хуже крольчатины, — многозначительно сказал Олежка. Мурзик попятился. — Куда двинем? — повернулся лейтенант к Илье.
Подполковник посмотрел на компас.
— Если память не изменяет, туда, — дал он рукой направление.
— Чуть-чуть правее, — деликатно кашлянул Багдадский вор, — там дорога лучше, а потом левее, там еще лучше.
— А ты откуда знаешь? — подозрительно спросил Илья.
— Я же местный житель! — возмутился вор. — Вообще не пойму, зачем вам эта никчемная карта, если есть Шухерман? Теперь вас поведу я! Возражения есть?
Команда Ильи переглянулась. Возражения, может, и были, а вот выхода другого, похоже, нет.
— Ладно, — решился подполковник. — Попробуем тебя в роли проводника, но если что…
Багдадский вор покосился на пудовые кулаки Ильи, поежился, но от намерений своих не отказался.
— Есть подозрение, что впереди нас может ждать засада. Я по-быстренькому на разведку, — предложил авантюрист, по ходу дела шустро отделяя от каравана два десятка верблюдов и связывая их гуськом, — а вы за мной по следам.
Воришка вскарабкался на вожака каравана.
— Куда тебе столько верблюдов? — насторожился Молотков.
— От погони в случае чего удирать. Перекладными будут.
— Да они ж грузовые.
— Умеючи из любого грузового можно арабского скакуна сделать, — изрек Шухерман, втыкая в мосластый зад своего верблюда остро заточенную отмычку.
— Эй, — возмутился Илья, — почему без разрешения…
Поздно. Вожак встал на дыбы, взревел неверблюжьим голосом и рванул вперед, волоча за собой девятнадцать собратьев. Через мгновение они скрылись за ближайшим барханом.
— У тебя нет впечатления, что нас элементарно кинули? — спросил Молотков у шефа. — По-моему, он просто сделал ноги.
— Со мной этот номер не пройдет. По верблюдам! — коротко скомандовал Илья.
32
Изрядно взмыленный Юсуф ибн Абгам подбежал к пещере.
— Паголь: вам завхоз нужен?
